[Intersaison] Minnesota Vikings : simple révolte, ou révolution ?

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 14 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Minnesota Vikings. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

Que cette saison fut frustrante pour les hommes de Kevin O’Connell. Après un départ raté, les Vikings se sont remis à y croire, jusqu’à ce que leurs rêves de playoffs se brisent en même temps que le talon d’Achille de Kirk Cousins sur la pelouse du Lambeau Field.

Josh Dobbs a fait illusion pendant deux matchs. Puis la franchise du Minnesota s’est écrasée. Lors des sept derniers matchs, les violets n’ont remporté qu’un seul match, pour six défaites.

Passée la déception, c’est vers un avenir incertain que se tournent désormais les Vikings. Quarterback de la franchise depuis 2018, Kirk Cousins n’est pas sûr de prolonger son aventure dans le Minnesota. Homme clé de la défense, Danielle Hunter est également en fin de contrat.

Comme depuis plusieurs années, la place sur le salary cap n’est pas très élevée et Kwesi Adofo-Mensah va devoir faire des choix difficiles. Va-t-il réussir à convaincre ses meilleurs éléments de poursuivre dans le Minnesota ou va-t-il tous les perdre ? Se dirige-t-on vers un changement de régime ?

Les tauliers

1. Justin Jefferson (WR)

2. Christian Darrisaw (LT)

3. T.J. Hockenson (TE)

La star de l’équipe, ça ne bouge pas, c’est toujours Justin Jefferson. Alors, oui, l’équipe s’est très bien débrouillée en son absence. Mais il reste la menace principale. En ayant disputé uniquement 10 rencontres, le joueur offensif de l’année 2022 a réussi à dépasser une nouvelle fois la barre des 1 000 yards. Son dernier match à Detroit, où il a approché les 200 yards, montre qu’il est en forme. À seulement 24 ans (25 en juin) Justin Jefferson a encore de belles années devant lui.

Derrière, il aurait été logique de voir Kirk Cousins et Danielle Hunter, mais les deux joueurs ne sont plus sous contrat. On retrouve donc Christian Darrisaw qui continue d’être la valeur sûre de cette ligne offensive. S’il a encore manqué deux matchs sur blessure, le tackle gauche des Vikings s’est une fois de plus montré précieux pour protéger les quatre quarterbacks qu’il a vu passer cette saison.

Avant sa blessure, T.J Hockenson était statistiquement le meilleur tight end de la ligue. Finalement il termine, à 24 yards près, avec les mêmes performances que Travis Kelce. Avec 960 yards et 5 touchdowns, l’ancien Lions sort de sa meilleure saison en carrière. Malheureusement pour lui et les Vikings, sa blessure au genou survenue en fin d’année va grandement perturber sa préparation pour la prochaine saison. Sa participation à la semaine 1 de l’année 2024 est d’ailleurs incertaine.

Les indésirables

1. Harrison Smith (S)

2. Dean Lowry (DE)

Quel crève-cœur de mettre Harrison Smith en tête de cette liste. Dans le Minnesota, depuis sa sélection lors de la draft 2012, le safety n’a plus l’influence qu’il a pu avoir dans le passé. Il sort encore une bonne saison statistique, avec notamment 93 plaquages, 3 sacks, 3 fumbles forcés et 3 passes défendues. Mais visuellement, Smith donne l’impression que ses 35 ans et 12 ans de carrière en NFL commencent à peser. En le libérant de son contrat, Minnesota économiserait presque 8 millions de dollars sur sa masse salariale. À moins que le joueur décide de dire stop lui-même. Après le dernier match de la saison, Smith a laissé entendre que la retraite était une option envisageable.

Pour Dean Lowry la situation est radicalement différente. Arrivé dans le Minnesota l’année dernière, en provenance de Green Bay, le defensive end devait apporter de la profondeur au pass rush des Vikings. En 9 rencontres, il n’a réussi que 14 plaquages, pour 1 fumble recouvert et aucun sack. Son absence totale de production devrait convaincre Minnesota de refaire de lui un homme libre. Sa coupe permettra aux Vikings de récupérer 4,5 millions.

L’homme de l’été

Kwesi Adofo Mensah (manager général)

C’est peut-être déjà sa dernière chance. Arrivé il y a 2 ans dans le Minnesota, en même temps que Kevin O’Connell, Kwesi Adofo-Mensah n’a pour le moment pas convaincu. Lors de sa première année, il aurait pu récupérer Kyle Hamilton. Au lieu de ça, il a préféré reculer dans la draft, et finalement sélectionner Lewis Cine. Deux ans plus tard, la différence de réussite entre les deux joueurs est abyssale.

Lors du marché des joueurs libres en 2023, la signature majeure que représentait Marcus Davenport s’est transformée en flop. Dans sa colonne « plus » on peut noter la sélection de Jordan Addison qui a déjà montré, dès son année rookie, ses grandes qualités de receveur. Mais une réussite sur 16 joueurs draftés, c’est peu.

Maintenant, au vu du chantier important que représente cette intersaison pour Minnesota, Adofo-Mensah a l’occasion de prouver qu’il peut être l’homme de la situation. Parmi les premières choses à gérer, la ou les prolongations de Kirk Cousins et Danielle Hunter.

En plus de ces deux cadres, le manager général des Vikings doit également s’occuper de la star de la franchise. Justin Jefferson arrive en fin de contrat en 2025 et Minnesota va donc chercher à la prolonger avant le début de la prochaine saison. Une opération délicate puisque Jefferson va très certainement prétendre à un salaire équivalent voire supérieur à celui de Tyreek Hill. Il va également falloir le convaincre de rester dans le Minnesota. Et pour cela, il faudra lui amener un autre quarterback que Nick Mullens.

Les principaux free agents

1. Kirk Cousins (QB)

2. Danielle Hunter (DE)

3. D.J Wonnum (DE)

4. K.J Osborn (WR)

5. Jordan Hicks (LB)

Les autres : Marcus Davenport (DE), Dalton Risner (OG), Oli Udoh (OT), Brandon Powell (WR), Greg Joseph (K), Joshua Dobbs (QB), Cam Akers (RB), Chris Reed (OG), James Lynch (DT), Khyiris Tonga (DT)

Cela a déjà été évoqué à plusieurs reprises.  Kirk Cousins et Danielle Hunter seront libres début mars. Pire pour les Vikings, les deux joueurs possèdent des années « void » sur leur contrat. Au total, Cousins et Hunter pèseront pour plus de 43 millions de dollars sur la masse salariale en 2024, tout en ne jouant potentiellement plus pour Minnesota.

En plus d’Hunter, les violets pourraient également voir leur second defensive end s’envoler vers d’autres cieux. À 26 ans, D.J. Wonnum sort de sa meilleure saison en carrière. Pour sa cinquième année dans la ligue, le quatrième tour de la draft 2020 pourrait bien profiter de sa forme récente pour faire monter les enchères.

Habitué à être le troisième receveur de l’équipe, K.J. Osborn aurait pu profiter de la blessure de Jefferson pour se mettre en valeur. Mais son année 2023 a été la pire de sa jeune carrière. Des drops, des duels perdus dans des moments-clés, Osborn n’a clairement pas fait ce qu’il faut pour convaincre les Vikings de le prolonger.

Enfin, la perte de Jordan Hicks laisserait un trou dans un groupe de linebackers peu fourni. Malgré une blessure à la jambe qui l’a laissé sur la touche pendant 4 matchs, l’ancien Eagles termine troisième meilleur plaqueur de sa franchise. Alors qu’il aura 32 ans à l’entame de la prochaine saison, son expérience pourrait aider au développement du prometteur Ivan Pace.

Le top 5 des besoins

1. Quarterback

2. Defensive end

3. Defensive tackle

4. Guard

5. Running back

Minnesota ne peut pas débuter la prochaine saison avec Nick Mullens et Jaren Hall. Que ce soit par le marché libre ou la draft, les Vikings doivent récupérer un quarterback capable de faire briller Justin Jefferson.

La ligne défensive est le second gros chantier de cette intersaison. Que ce soit à l’intérieur ou l’extérieur, la situation actuelle est catastrophique. Parmi les joueurs sous contrat, seul Harrison Philips (DT) ressemble à un titulaire. Il n’y a, actuellement, que 3 defensives ends sous contrat. Parmi eux, seul Pat Jones II a réussi un sack en 2023. Dans une défense guidée par Brian Flores, grand amateur de blitz, ajouter des joueurs capables de mettre de la pression est une priorité.

Ed Ingram et Henry Byrd sont les deux seuls guards sous contrat. Si le premier nommé a débuté 15 matchs en 2023, le second n’a jamais mis les pieds sur un terrain NFL.

Les Vikings ont été l’une des pires équipes au sol en 2023. 29^èmes en nombre de yards et de fumbles, derniers en touchdowns, les runnings backs de Minnesota ont été décevants. Prolongé l’année dernière pour prendre la suite de Dalvin Cook, Alexander Mattison a montré qu’il n’a pas les épaules d’un numéro 1. Malgré sa participation à 16 rencontres, il n’a pas inscrit le moindre touchdown au sol.

La cible

Christian Wilkins (DT)

Renforcer l’intérieur de la ligne défensive est l’une des priorités de cette intersaison pour les Vikings. Parmi les joueurs libres, Christian Wilkins apparait comme une solution très solide. Il est en plus une vieille connaissance du coordinateur défensif de Minnesota. C’est en effet sous Brian Flores, lorsqu’il était entraineur principal des Dolphins, que Wilkins a été sélectionné à la draft par Miami.

Selon le classement de PFF, il est le 23^ème meilleur joueur (sur 131) à son poste en 2023. Il était 9^ème en 2022 et 6^ème en 2021, lorsqu’il était encore sous la direction de Flores. Une régression qui s’explique par un nombre de plaquages en baisse : « seulement » 65 en 2023 contre 89 en 2021. Mais c’est bien l’année dernière qu’il a explosé son nombre de sacks. Par 9 fois il a réussi à poser ses mains sur les quarterbacks adverses soit plus en une saison, que sur les trois précédentes.

Le problème pour Minnesota, c’est son coût. Les Vikings ont des trous à combler sur beaucoup de postes. La place disponible restante sur la masse salariale est trop faible pour tous les combler par des joueurs majeurs. Autre embuche, les Dolphins pourraient faire le choix de poser leur tag sur Wilkins. Mais cela semble peu probable, vu le coût d’une telle opération pour la franchise floridienne.

Le sang neuf

J.J. McCarthy (QB)

Avec le onzième choix, Minnesota pourrait se tourner vers la position la plus valorisée du football américain. Que ce soit pour remplacer Kirk Cousins ou pour apprendre derrière lui, une ou deux années, J.J McCarthy pourrait être l’heureux élu. Titulaire de Michigan depuis 2022, récemment vainqueur du championnat national, McCarthy a notamment brillé par la précision de ses passes (72,3% en 2023).

Il a certes été peu exposé, dans une attaque privilégiant le jeu au sol. Une utilisation moindre qui peut expliquer des statistiques moins « flashy » que les autres gros quarterbacks qui se présentent à la draft. Mais quand on a eu besoin de faire appel à lui, McCarthy a répondu présent. Au final, il termine sa dernière saison universitaire avec 2 991 yards à la passe pour 22 touchdowns et seulement 4 interceptions.

Au 21ème siècle, Minnesota n’a sélectionné que deux fois des quarterbacks au premier tour. Et on ne peut pas dire que Christian Ponder (douzième choix, 2011) et Teddy Bridgewater (trente-deuxième choix, 2014) aient répondu aux attentes placées en eux. Si McCarthy est bien le joueur appelé par Adofo-Mensah, espérons pour lui et les Vikings qu’il connaitra plus de succès.

Autres choix possibles : Jared Verse (DE), Byron Murphy II (DT), Laiatu Latu (DE), Bo Nix (QB)