[Intersaison] Cleveland Browns : se mettre d’attaque

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2024 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Cleveland Browns.

De retour en playoffs en 2023, les Browns ont été surpris et sèchement battu par les Texans dès le 1er tour. Jusque-là, les oranges avaient bien manœuvré en terminant 5e de leur conférence malgré la perte de leur deux leaders offensifs tôt dans la saison. Une performance qui a permis à Kevin Stefanski de remporter le titre de coach de l’année. Porté par une énorme défense, cela a été plus difficile offensivement.

Avant sa blessure, DeShaun Watson s’est encore montré fébrile. Problème de casting ? De niveau ? Faire progresser l’attaque pour l’amener le plus proche possible du niveau de la défense, la feuille de route est évidente pour franchir un palier en 2024.

Les tauliers

1. Myles Garrett (Edge)
2. Joel Bitonio (G)
3. Denzel Ward (CB)

Défenseur de l’année en titre, Myles Garrett est depuis longtemps maintenant le visage de la franchise. Homme du renouveau des Browns, la franchise a commencé à redresse la tête lors de sa sélection au 1er choix en 2017. Avec désormais 6 saisons de rang au-delà des 10 sacks, Garrett est un chasseur de quarterback hors pair et un playmaker indispensable de la défense numéro 1 en 2023.

A Cleveland depuis 10 saisons, Joel Bitonio a tout connu dans l’Ohio. Homme de base de la ligne offensive, il est aussi précieux pour son quarterback que pour ses coureurs. Plus ancien joueur du vestiaire, il a franchi en septembre la barre symbolique de son 100e match de suite comme titulaire. Presque aussi emblématique que son ancien coéquipier Joe Thomas, il reste à 32 ans une référence à son poste.

Il n’est pas le cornerback le plus clinquant de la ligue, et pourtant. Depuis 6 saisons, Denzel Ward est le pilier de la meilleure défense aérienne des Browns et le leader du backfield défensif. Bien aidé par son acolyte Greg Newsome, il muselle receveurs et quarterbacks en les limitants à moins 165 yards par match en 2023 (1er NFL). Toujours détenteur du plus gros contrat à son poste, l’ancien d’Ohio State ne trahit pas la confiance placée en lui.

Les indésirables 

– Nick Chubb (RB)
– Dustin Hopkins (K)
– Jordan Akins (TE)

Elément incontournable de l’attaque des Browns depuis plusieurs saisons, Nick Chubb se remet d’une lourde blessure au genou. Contracté dès la 2e semaine de la saison, le coureur a dû passer deux fois sur le billard durant l’automne. A 28 ans et dans la dernière année de son contrat, la franchise peut s’interroger sur la pertinence de conserver un joueur avec un impact de plus de 15 millions dans la masse salariale. Aussi talentueux soit-il, un retour à 100% de ses anciennes capacités reste à démontrer, et les Browns pourraient opter pour la prudence compte tenu de leur besoin d’économie.

S’il sort de la meilleure saison de sa carrière du haut de ses 33 ans, avec notamment un 8 sur 8 au-delà de 50 yards, Dustin Hopkins a toujours été un kicker irrégulier. Son salaire supérieur à 3 millions pourrait être utilisé ailleurs. Cleveland semble d’ailleurs l’avoir anticipé en signant son possible successeur, Lucas Havrisik, botteur rookie pour les Rams une partie de la saison.

Seulement 132 yards pour Jordan Akins en 2023, ça fait cher le yard pour un joueur de 32 ans qui coute plus de 2,3 millions de dollars. Sa coupe fait peu de doutes pour faciliter la mise en conformité vis à vis du salary cap.

L’homme de l’été

Jerome Ford (RB)

Propulsé coureur numéro un après la blessure de Nick Chubb, le joueur de 2e année Jerome Ford a répondu présent. Auteur de plus de 1100 yards en cumulé et 9 touchdowns, il a démontré une polyvalence précieuse. Un rendement qui pourrait accélérer le changement d’ère dans le jeu de course de Cleveland. D’autant que la franchise a besoin de faire des économies.

Si tel est le cas, Ford devra quand même progresser dans le jeu de course pur. Avec une moyenne de 4 yards par porté, là où Chubb n’est jamais passé sous les 5 en carrière, il doit apprendre à mieux exploiter la bonne ligne offensive des Browns. Un changement philosophique dans l’attaque de Cleveland avec un partage de la charge au lieu d’un coureur quasi unique comme Chubb pourrait aider Ford à s’enlever de la pression. La présence de Pierre Strong notamment pourrait s’avérer être le complément idéal.

Les principaux free agents

1. Joe Flacco (QB)
2. Za’Darius Smith (Edge)
3. Jordan Elliot (DL)
4. Sione Takitaki (LB)
5. Shelby Harris (DL)

Les autres : Kareem Hunt (RB), Anthony Walker Jr (LB), Jakeem Grant (WR), Marquise Goodwin (WR), Maurice Hurst (DL), Harrison Bryant (TE), Duron Harmon (S), Corey Bojorquez (P), Jacob Phillips (LB), James Proche (WR), Geron Christian (OT)

Revenu de ce qu’on pensait être un début de retraite, Joe Flacco a brillé comme à ses plus belles heures. Auréolé du titre de comeback player de l’année, le quarterback n’a pas failli dans sa mission de suppléer Watson blessé. Mais avec le retour du titulaire, et à 39 ans, on imagine mal Flacco renfiler un costume de doublure à Cleveland alors qu’il pourrait pourquoi pas, faire une dernière campagne ailleurs.

La ligne défensive sera mise à rude épreuve durant ce printemps. Trois joueurs importants arrivent au bout de leur bail. La situation financière ne rend pas évidente leur retour, dans le meilleur des cas, ce sera un des trois.

Le second rideau sera également renouvelé. Takitaki et Walker, deux des trois titulaires au poste de linebacker sont libres, et avec le même constat pour la ligne, un seul pourra revenir, dans le meilleur des cas, sauf effort financier des joueurs.

Le Top 5 des besoins

1. Receveur
2. Defensif tackle
3. Linebacker
4. Tackle gauche
5. Quarterback

Le contrat de DeShaun Watson comme un boulet au pied, les Browns n’ont pas le choix que de tout faire pour aider le quarterback à justifier ses juteux émoluments. C’est la raison pour laquelle la franchise ne peut pas se payer le luxe d’économiser le salaire d’Amari Cooper et c’est aussi pour cela qu’elle devra une nouvelle fois insister sur le poste de receveurs pour espérer retrouver le Watson de Houston.

Du côté défensif, le front 7 a besoin d’un lifting. Plusieurs départs sont attendus, et l’effectif doit se renouveler. Que ce soit au centre de la ligne ou sur le second rideau, les titulaires que sont Tomlinson et Owosu-Koramoah ont besoin de renforts.

Au poste de tackle gauche, Jedrick Wills fait le travail, mais l’ancien d’Alabama a manqué la moitié de la saison en raison d’une blessure au genou. Sa doublure en fin de contrat, il est important pour Cleveland et encore plus pour Watson d’avoir des garanties sur son côté aveugle. Et avec Wills dans sa dernière année en 2024, la franchise doit prévoir une alternative au cas où les négociations tourneraient court.

Titulaire indiscutable, malgré un niveau quelconque, en raison de son contrat, Watson a besoin d’une doublure de qualité. Abonné à l’infirmerie depuis le début de sa carrière, le quarterback est fragile et souvent absent. Si ce n’est pas Flacco, les Browns devront envisager un autre vétéran capable de tenir les rênes.

La cible

Willie Gay (LB)

Avec des finances tendues, les Browns devront composer avec intelligence pour combler les besoins, et privilégier les postes moins onéreux sur le marché. De tous leurs besoins, le poste de linebacker est de loin le plus abordable sur le marché des agents libres. Surtout pour dénicher un titulaire.

Homme de l’ombre, mais redoutablement précieux dans la défense de Kansas City, Willie Gay a pour lui l’expérience des grands matchs. Double champion en titre, il est un membre de base de l’excellent second rideau des Chiefs. Ses statistiques ne sont pas forcément révélatrices de son apport dans le jeu. Polyvalent, efficace contre la course et en couverture, son association avec Owosu-Koramoah aurait fière allure.

Le sang neuf

Ja’Lynn Polk (WR)

Sans 1er tour (encore) cette année, les Browns verront les joueurs les plus cotés partir avant leur choix. Cela ne veut pas dire pour autant faire une croix sur le talent.

Parmi les hommes forts de l’excellente saison des Huskies de Washington, Ja’Lynn Polk a presque autant brillé que Rome Odunze attendu dans le top 20. Et pourtant, il reste sous les radars malgré ses états de service. Avec 15 touchdowns en 2 saisons, et plus de 1100 en 2023, il a démontré de nombreuses qualités pour séduire les scouts NFL. Excellent coureur de tracés et brillant dans les réceptions contestés, Ja’Lynn Polk pourrait être le chaînon manquant de l’escouade de receveurs.

Autres choix : Brandon Dorlus (DE), T’Vondre Sweat (DL), Junior Colson (LB)