[Intersaison] Pittsburgh Steelers : une attaque en chantier

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2024 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quels agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Pittsburgh Steelers. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

En 2023, les Steelers ont réussi à accéder aux playoffs, avec la dernière place qualificative de l’AFC. L’entraîneur principal, Mike Tomlin, a terminé sa 17e saison consécutive avec un bilan positif. Cependant, derrière cette image encourageante, des chantiers majeurs posent encore question.

La défense de Pittsburgh a confirmé. Souvent sollicitée, elle a plié mais n’a autorisé que 19,1 points en moyenne par match. Le poste de cornerback et la défense contre la course restent des secteurs à améliorer pour être dans les toutes meilleures défenses.

À contrario, le secteur offensif pose question. Très souvent à la peine en attaque, les Steelers n’ont pas trouvé de stabilité. Matt Canada, le coordinateur offensif, a été licencié en cours de saison et cela n’a pas eu d’impact sur la durée. Au poste de quarterback, Kenny Pickett puis Mitchell Trubisky puis Mason Rudolph se sont essayés durant la saison. Avec seulement trois matchs aux alentours des 400 yards en attaque, le chantier principal de l’intersaison est là.

Pour être à la lutte dans une AFC Nord compétitive, quels sont les leviers pour le manager général Omar Khan lors de cette intersaison ?

Les tauliers

1. T.J. Watt (Edge Rusher)
2. Minkah Fitzpatrick (S)
3. Cameron Heyward (DT)

Pour la saison 2024, Mike Tomlin peut se reposer sur sa défense. Le joueur majeur de cette équipe est T.J. Watt (Edge) pour son impact personnel mais aussi sur la dynamique qu’il donne à cette défense de Pittsburgh. Triple leader de la ligue en nombre de sacks, s’il ne se blesse pas, T.J. Watt sera encore à la lutte pour être le meilleur défenseur de la ligue.

Malgré une saison 2023 incomplète, Minkah Fitzpatrick (S) est un élément sûr du backfield défensif. Sa capacité à faire de gros jeux est un atout indéniable pour une franchise qui a été parmi les plus performantes sur le différentiel de pertes de balle.

Toujours en défense, âgé de 35 ans au début de la saison 2024, Cameron Heyward (DT) reste un homme de base de ligne défensive des Steelers. Si le tackle réalise une saison complète, il devrait encore une fois stabiliser le centre de la ligne pour permettre aux linebackers de mettre la pression sur les quarterbacks adverses.

Les indésirables

– Allen Robinson (WR)
– Patrick Peterson (CB)

A l’intersaison 2023, les Steelers avaient ajouté Allen Robinson (WR) et Patrick Peterson (CB) pour donner de la profondeur aux deux positions. Malgré des temps de jeu différents, la saison des deux vétérans est décevante.

Dans une attaque peu performante, les statistiques d’Allen Robinson en 2023 sont faibles. En 17 matchs, son total à la réception est de 280 yards, soit à peine plus de 16 yards par match.

Avec plus de temps de jeu, la saison 2023 de Patrick Peterson n’est pas scandaleuse. Il a été titulaire 16 des 17 matchs de saison régulière. Et il a permis de laisser un peu de temps au rookie Joey Porter Jr. pour qu’il monte en puissance durant la saison. Malgré cela, Peterson a été à la peine dans des duels avec des receveurs rapides et dynamiques.

Autre argument jouant en la défaveur des deux joueurs, la masse salariale disponible. Pour libérer un peu d’espace pour la saison 2024, la direction des Steelers pourrait choisir de ne pas garder deux salaires parmi les plus hauts de l’effectif : 7e pour Robinson et 11e pour Peterson.

L’homme de l’été

Arthur Smith, coordinateur offensif

Suite au licenciement de Matt Canada en cours de saison, l’ancien entraîneur principal des Falcons Arthur Smith est devenu le coordinateur offensif des Steelers. Comme évoqué précédemment, l’attaque est le secteur a faire progresser cette intersaison. Smith a eu des difficultés à Atlanta pour trouver la formule offensive qui marche. Sans quarterback titulaire sûr, il avait multiplié les essais.

La situation en Pennsylvanie sera similaire en 2024. Le choix au poste de quarterback n’est pas clair entre Kenny Pickett, Mason Rudolph ou une future recrue qui pourrait venir renverser la table. Il devra être fait le plus rapidement possible.

Néanmoins, Arthur Smith pourra là aussi compter sur une escouade à la réception et à la course plutôt complète. Avec Diontae Johnson (WR), George Pickens (WR), Najee Harris (RB), Jaylen Warren (RB) et Pat Freirmuth (TE), le coordinateur pourra diversifier cette attaque. Mais il faudra réussir à maintenir ces jeunes joueurs motivés et à calmer leur tempérament.

Les principaux free agents

1. Mitchell Trubisky (QB)
2. Mason Rudolph (QB)
3. Levi Wallace (CB)
4. Montravius Adams (DE)
5. Miles Killebrew (S)

Les autres : Kwon Alexander (ILB), Markus Golden (LB), James Pierre (CB), Armon Watts (DT), Chandon Sullivan (CB), Blake Martinez (LB), Miles Boykin (WR), Mykal Walker (LB), Pressley Harvin III (P), Elijah Riley (CB), Chukwuma Okorafor (OL)

Avec un excès de masse salariale, la bonne nouvelle pour Pittsburgh est le peu de joueurs majeurs agent libre.

Mitchell Trubisky a été coupé au début de l’intersaison. Ainsi, resigner Mason Rudolph semble pertinent pour le poste de doublure voire même pour être titulaire selon les rumeurs du vestiaire.

En défense, si le manager général arrive à négocier des salaires peu élevés, Levi Wallace (CB), Montravius Adams (DE) et Miles Killebrew (S) seront des joueurs utiles dans la rotation.

Le Top 5 des besoins

1. Quarterback
2. Cornerback
3. Ligne offensive
4. Linebacker intérieur
5. Receveur

Déjà évoqué précédemment l’intersaison devrait être accès sur l’attaque. En particulier le quarterback et la ligne offensive sont à améliorer pour la saison 2024. Avec deux quarterbacks agents libres et Kenny Pickett qui ne répond pas aux attentes pour le moment, les Steelers pourraient sécuriser ce poste clé dès le début de la free agency.

Les arrivées en 2023 de Broderick Jones (OT) et surtout d’Isaac Seumalo (LG) ont fait progressé la ligne offensive de Pittsburgh. Mais ce n’est toujours pas suffisant pour créer systématiquement des intervalles pour le jeu au sol. De plus, la protection du quarterback reste une priorité. Ainsi, les postes de centre et de tackle devront être renforcés.

Un receveur supplémentaire serait une bonne chose pour les Steelers. Diontae Johnson a manqué quatre matchs de saison régulière en 2023. Et, tout comme Georges Pickens, ce sont des joueurs avec du « caractère ». Caractère qui sera peut-être compliqué à gérer si l’attaque ne performe pas une nouvelle saison.

De l’autre côté du ballon, pour maintenir la défense parmi les meilleurs de la ligue deux postes sont à renforcer. Premièrement, une recrue au poste de cornerback et d’autant plus si Parick Peterson n’est pas resigné. Puis pour contrer le jeu de course des équipes adverses et avec les blessures à ce poste en 2023, des renforts au poste de linebacker serait judicieux, particulièrement à l’intérieur.

Les cibles

Kirk Cousins, QB, Vikings ou Ryan Tannehill, QB, Titans

Pour pouvoir recruter, Omar Khan va tout d’abord devoir libérer de l’espace dans la masse salariale. Mike Tomlin l’a annoncé en fin de saison, Kenny Pickett sera en concurrence en 2024. Et pourquoi pas une concurrence avec un quarterback plus expérimenté ? Lors de cette free agency 2024, plusieurs quarterbacks sont disponibles : Kirk Cousins, Ryan Tannehill, Baker Mayfield, Gardner Minshew… D’autres quarterbacks pourraient être échangé par leurs franchises : Justin Fields, Russel Wilson…

Dans cette liste, Kirk Cousins apporterait une réelle plus-value à la jeune escouade offensive de Pittsburgh. Mais le joueur de bientôt 36 ans semble inaccessible niveau salarial. Ainsi, les Steelers pourraient se rabattre sur le recrutement de Ryan Tannehill. Le quarterback des Titans retrouverait Arthur Smith qui a été son coordinateur offensif lors de ses meilleures années aux Titans en 2019 et 2020.

Le sang neuf

Cooper DeJean, DB, Iowa

Si la question du quarterback n’est toujours pas réglé au moment de la draft, les Steelers pourraient envisager un nouveau rookie seulement deux ans après Kenny Pickett. Cependant, à la 20e position de la draft 2024, ce choix ne semble pas le plus judicieux.

A l’image de l’attaque en 2023, la direction de Pittsburgh n’est pas habituée à être très offensive lors de la draft. En restant sur cette logique et donc sans échange, Omar Khan pourrait choisir d’adresser le poste de cornerback ou la ligne offensive. S’il est encore disponible, Cooper DeJean (CB) pourrait couvrir plusieurs besoins. Grâce à ses capacités physiques, il pourrait former un binôme à l’extérieur avec Joey Porter Jr mais aussi jouer dans le slot et pourquoi pas dépanner au poste de safety.

Autres choix : Amarius Mims (OT), Jackson Powers-Johnson (C), Nate Wiggins (CB)