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[Top 50] #28 : Xavien Howard, monsieur interception

Par Sébastien Polomeni — Le 6 juin 2021 à 13h00 0

22 interceptions en 56 matchs, seul Ed Reed a réussi un début de carrière aussi prolifique au cours des 3 dernières décennies.

Du 15 mai au 3 juillet, TDActu vous présente son Top 50 des joueurs NFL. Pour arriver à ce classement, chaque membre de la rédaction a voté pour les 50 joueurs qu’il aimerait avoir dans son équipe pour débuter la saison à venir. Ces classements ont ensuite été compilés pour former le Top 50 final. L’occasion de débattre, mais aussi de présenter 50 profils à ceux qui découvrent la NFL.

Xavien Howard – Cornerback – Miami Dolphins

Carte d’identité : 27 ans – 1,85 cm – 89 kg

Draft : n°38 au 2e tour de la Draft 2016 – Baylor

CV : 1x All-Pro (2020), 2x Pro Bowl (2018, 2020)

Stats 2020 : 16 matchs, 10 interceptions, 20 passes défendues, 1 fumble forcé, 51 plaquages, 1 plaquage pour perte.

Stats en carrière : 56 matchs, 22 interceptions, 1 touchdown, 55 passes défendues, 2 fumbles forcés, 1 fumble recouvert, 191 plaquages, 6 plaquages pour perte, 1 quarterback hit.

Pourquoi il est là ?

Un peu plus d’un an après une opération majeure du genou gauche, Xavien Howard a réussi à boucler une saison complète, la 2^e de sa carrière. Mieux, il est devenu le premier joueur depuis Antonio Cromartie en 2007 à réaliser 10 interceptions au cours d’une saison, égalant au passage le record de franchise de Dick Westmoreland datant de 1967. Une longue convalescence qui ne l’a empêchée de réaliser sa meilleure saison professionnelle. Mais insuffisant malheureusement pour remporter le titre de défenseur de l’année ou de Comeback Player of the Year. Ni collectivement d’arracher une qualification en playoffs après une déroute lors de l’ultime rendez-vous à Buffalo. Dommage, avant ce naufrage (défaite 56-26), les Floridiens étaient l’équipe qui encaissait le moins de points et récupérait le plus de ballons.

Howard a eu une grande part dans la réussite défensive des Dolphins. Une saison remarquable qui lui a non seulement ouvert les portes du Pro Bowl virtuel, mais surtout celles plus enviables d’une sélection dans la 1^reéquipe All-Pro. À 27 ans, il fait désormais partie des meilleurs cornerbacks de la NFL. C’est simple, depuis 2017, aucun joueur n’a réalisé plus d’interceptions (22). Un rythme que seul le Hall of Famer Ed Reed des Ravens a égalé au cours des 30 dernières saisons selon CBS Sports HQ. Un total qui aurait pu être plus conséquent sans cette blessure au genou récalcitrante, le contraignant à manquer 24 matchs depuis ses débuts professionnels.

Personne ne peut nier qu’il joue probablement le meilleur football de sa carrière. Sa capacité en couverture et ses compétences balle en main en font un élément redoutable. Et bien qu’il concède encore un peu trop de terrain (719 yards en 2020), c’est à se demander pourquoi les quarterbacks continuent de lancer encore dans sa direction. Tous ceux qui ont regardé Miami la saison passée ont pu apprécier la domination d’Howard. Son niveau de production témoigne de son aptitude à être toujours bien placé pour joueur le ballon. Par le passé, ses interceptions se sont produites aux détriments de jeux explosifs concédés. Cela a été moins le cas en 2020, le cornerback ayant gommé en partie son excès d’engagement. Il a désormais réuni toutes les pièces du puzzle pour s’établir durablement comme l’un des meilleurs à son poste.

Quel objectif en 2021 ?

Tout d’abord, il devra rester en bonne santé pour conserver son statut de All-Pro. D’un point de vue collectif, un rôle de capitaine du dernier rideau défensif et de l’escouade toute entière lui tend les bras. Et, réciproquement, Miami a besoin de son numéro 25 pour décrocher une qualification en playoffs au sein d’une division qui affiche un bien meilleur niveau général que ces dernières années.

Avec ses capacités et ses performances sur le terrain, Xavien Howard est un joueur à surveiller. Et alors que nous ne le verrons peut-être pas continuer sur son rythme effréné dans la chasse aux interceptions, le fait qu’il soit l’un des deux seuls défenseurs des trente dernières années à avoir une telle production en dit long sur son impact depuis son arrivée dans la ligue en 2016. S’il se concentre sur l’amélioration de ses compétences, il a la capacité d’atteindre le sommet en un rien de temps.

Entendu à la rédac

« Xavien Howard prouve qu’on peut courir le 40 yards en 4,60 et néanmoins être un excellent cornerback », Jean Michel Bougeard.

« Bien que discret pour un cornerback de son niveau, Howard s’est imposé comme un des tous meilleurs à son poste. Shutdown corner, il sait également forcer les turnovers. Joueur idéal », Raphael Masmejean.

« Sur le papier, il n’est ni le plus athlétique ni le plus rapide. Et pourtant son QI football fait de lui un des meilleurs de la ligue », Victor Roullier.

« Un formidable playmaker », Mehdi Jullien