[Top 50] #35 : Darius Leonard, le vol de la draft 2018

Du 15 mai au 3 juillet, TDActu vous présente son Top 50 des joueurs NFL. Pour arriver à ce classement, chaque membre de la rédaction a voté pour les 50 joueurs qu’il aimerait avoir dans son équipe pour débuter la saison à venir. Ces classements ont ensuite été compilés pour former le Top 50 final. L’occasion de débattre, mais aussi de présenter 50 profils à ceux qui découvrent la NFL.

Darius Leonard – Linebacker – Indianapolis Colts

Carte d’identité :  25 ans – 1m88 – 100 kilos

Draft :  2e tour, choix 36 en 2018

CV :  Rookie défensif de la saison 2018, 1e équipe NFL en 2018 et 2020, 2e équipe NFL en 2019.

Stats 2020 :  132 plaquages dont 7 pour pertes, 3 fumble forcés et 7 passes défendues

Stats en carrière (saison régulière) : 416 plaquages dont 15 sacks, 9 fumble forcés et 22 passes défendues

Pourquoi il est là ?

Parce que depuis 3 saisons, il fait passer le General Manager des Colts Chris Ballard pour un génie. Sélectionné au 2e tour de la draft, Darius Leonard a depuis marqué de son empreinte la NFL. Dire qu’il partait de loin est un euphémisme, lui le fermier tranquille de la Caroline du Sud. Le lendemain de sa sélection, les critiques pleuvaient sur les Colts :

«Un des choix les plus mauvais de cette draft. Pour une raison inconnue, nous nous sommes réveillés vendredi dans un monde où les Colts pensent que prendre un linebacker de niveau FCS dans le top 40 est une bonne idée.», écrivait alors le pourtant réputé site Bleacher Report

Pourtant lors de l’édition 2018 du Senior Bowl, Darius Leonard s’était fait remarqué avec notamment 14 plaquages lors de l’opposition du samedi, ainsi que lors des entrainements durant la semaine. S’il avait pu s’étalonner face aux meilleurs seniors du pays, le second évènement du processus de la draft lui avait été moins favorable. En compilant mensurations et performances lors des différents ateliers, les joueurs participant au NFL Combine obtiennent un R.A.S (Relative Athletic Score) : Darius Leonard n’obtenait pas la moyenne avec une note de 4,9 sur 10. En comparaison, après son Pro Day le linebacker Micah Parsons (Cowboys) obtenait la note de 9,78.

Combiné à son cursus dans le second niveau universitaire, les sceptiques étaient donc nombreux. Il les a tous fait taire.

WELCOME BACK DARIUS LEONARD!! 😈

📺 CBS pic.twitter.com/ZGoRBdUr07

— Indianapolis Colts (@Colts) November 1, 2020

Quel objectif en 2021 ?

Retourner en playoffs puis passer le 1e tour (comme en 2018) alors que les Colts y ont échoué face aux Bills en 2020. Ensuite, le ciel est la limite. S’il ne recherche pas la lumière, les Colts ont besoin qu’il maintienne son niveau de jeu pour aller au bout.

En plus de son talent sur le terrain, Darius Leonard représente la politique mise en place par les Colts : construire un effectif avec des joueurs aux tempéraments travailleurs et qui ont l’esprit d’équipe.

« Je l’avais repéré lors du Senior Bowl et j’ai alors regardé en détails ses matchs. J’étais dans l’organisation des Bears (scout de 2001 à 2011 puis directeur du scouting en 2012) à l’époque de Brian Urlacher et Lance Briggs : Darius Leonard a la capacité de devenir aussi bon qu’eux. », disait Chris Ballard à Colts Wire en 2019

Leader sur et en dehors du terrain, Darius Leonard pourtant linebacker est devenu le visage de la franchise depuis la retraite de Andrew Luck.

Entendu dans la rédaction

« Un impact dès son arrivée en NFL, un leader naturel et un gros bosseur : le joueur qu’on veut tous dans son équipe. », Raoul Villeroy

« Après un petit « sophomore wall » il a magnifiquement réagi et a prouvé qu’il est bien un des meilleurs à son poste. », Victor Roullier

« Si je dis que c’est le Blake Martinez du riche ça passe ? – Du très très riche alors. », Mehdi Julien et Alexandre Lauque

Le classement général

36. Tre’Davious White – CB – Bills
37. Joey Bosa – DE – Chargers
38. Mike Evans – WR, Buccaneers
39. Julio Jones – WR, Falcons
40. Justin Simmons – S, Broncos
41. Zack Martin – OG, Cowboys
42. Alvin Kamara – RB, Saints
43. Chandler Jones – DE, Cardinals
44. Jamal Adams – S, Seahawks
45. Chase Young – DE, Football Team
46. Lavonte David – LB, Buccaneers
47. Nick Chubb – RB, Browns
48. Corey Linsley – C, Chargers
49. Lamar Jackson – QB, Ravens
50. Fred Warner – LB, 49ers