Prototype : qui est le cornerback ultime de la Draft 2024 ?

Le 25 avril prochain se tiendra, du côté de Detroit, la draft NFL 2024. L’occasion de présenter plus en détail les différents prospects par le biais de nouveaux articles thématiques, le « Prototype ». L’idée est simple : identifier le prospect parfait, avec la qualité principale de chaque joueur inscrit à la draft. Aujourd’hui, retour sur les positions défensives, avec les cornerbacks à l’honneur.

Vitesse : Nate Wiggins

C’est incontestablement l’un des grands gagnants du dernier Scouting Combine. En passant sous la barre des 4 secondes et 30 centièmes sur le 40 yards, Nate Wiggins a confirmé que son statut de prospect véloce et explosif n’était pas galvaudé. Certes, son gabarit plus « frêle » que d’autres concurrents du poste joue contre lui, mais sa pointe de vitesse lui confère un certain avantage sur le jeu profond ou sur de la défense de zone, avec 19 passes défendues sur les deux dernières campagnes. Certains se rappelleront également de son astucieux fumble provoqué contre North Carolina dans une situation bien périlleuse.

Physique : Ennis Rakestraw Jr.

On a presque tendance à un peu trop résumer son jeu à cela, mais dans la fameuse chasse aux cornerback « press » d’envergure, Rakestraw Jr. a marqué de précieux points tout au long de la saison. Sans être le plus costaud du plateau, le défenseur du Missouri sait notamment mettre à profit le haut de son corps pour harceler son vis-à-vis, avec une bonne longueur de bras et une technique extrêmement bien huilée. Le risque de blessure existe le concernant, mais ça ne retire en rien les qualités intrinsèques du bonhomme.

Vision du jeu : Kool-Aid McKinstry

Sa production n’est pas aussi reluisante que d’autres prospects ces derniers mois. Il faut dire qu’à la longue, les quarterbacks ont sérieusement évité de lancer dans sa direction. De l’aveu de beaucoup de receveurs, McKinstry est un joueur dont il est assez délicat de se défaire, de par sa faculté à pratiquement toujours avoir un coup d’avance. Doté d’excellents instincts, le natif de Birmingham sait lire les yeux du quarterback et défendre efficacement face au jeu. Cette vision et ce flair lui permettent d’ailleurs non seulement d’exceller en défense mais aussi sur équipes spéciales, en tant que retourneur.

Quinyon Mitchell, un vrai « chat » dès le lancer.

Appuis / Changements de direction : Terrion Arnold

L’éclosion rapide de McKinstry sur le campus d’Alabama a permis à un autre cornerback du Crimson Tide de briller. Ancien safety, Terrion Arnold a su mettre en application son excellente mobilité pour devenir polyvalent au sein du dernier rideau défensif, et même devenir un des meilleurs cornerbacks de la dernière saison. Au-delà de son gabarit, ses appuis lui offrent la possibilité de pouvoir défendre sur presque n’importe quel type de tracés, ce qui en fera à coup sûr une denrée rare en vue de la prochaine draft, et même peut-être le tout premier corner sélectionné.

Réactivité : Quinyon Mitchell

On peut considérer que McKinstry a la meilleure vision et Arnold une meilleure fluidité de mouvement. Pourtant, Quinyon Mitchell compose avec ces deux facultés pour être le cornerback le plus réactif et imprévisible de cette classe. Certes, le défenseur de Toledo n’a pas croisé que des cracks comme quarterback, mais même quand il semblait écarté de l’équation sur certains jeux, il a su démontrer un vrai sursaut pour monter et intervenir rapidement sur son adversaire direct. Un profil qui ferait de lui une arme absolument parfaite pour évoluer dans une défense de zone et couvrir un secteur assez large du terrain.

Plaquage / run stop : Cooper DeJean

Au cours de son passage à Iowa, Cooper DeJean a développé de multiples qualités. Mais sa capacité à aider sur le jeu au sol est en tout point remarquable. Il faut dire que dans un programme qui met l’emphase sur la technique et l’exécution, dans une conférence adepte de jeux de courses intensifs, le defensive back a eu de quoi se faire la main. On retiendra par exemple son exercice 2022 avec seulement 2% de plaquages manqués. De quoi s’interroger sur une possible reconversion de Cooper DeJean en tant que safety à l’échelon supérieur, selon les besoins de sa future franchise.

Mains fiables : Mike Sainristil

Ce n’est pas le cornerback le plus en vue de cette classe et pour cause : il est principalement attendu dans le slot. Mais celui qui était receveur de formation en arrivant sur le campus de Michigan a conservé ses bonnes mains et a déjà sévi plus d’une fois dans ce domaine. En 2023, après une année d’apprentissage sur la position, le nickelback a capté 6 interceptions, dont deux retournés pour un touchdown ! Certains se rappelleront également que Mike Sainristil est l’auteur d’une des interceptions de Michigan lors de la dernière finale universitaire remportée par les Wolverines …