[Intersaison] Baltimore Ravens : franchir la dernière marche

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2024 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Baltimore Ravens.

Meilleure équipe de la saison régulière, les Ravens ont impressionné en 2023. Pourtant, il en a manqué en finale de conférence contre les futurs champions. Doté d’un effectif riche en talents, le futur s’annonce sous de bons auspices. Mais avec plusieurs joueurs importants en fin de contrat, Baltimore doit gérer une intersaison jonchée de pièges.

Les tauliers

1. Lamar Jackson (QB)
2. Roquan Smith (LB)
3. Kyle Hamilton (S)

Nommé MVP pour la 2nd fois de sa carrière, Lamar Jackson s’est réinstallé dans la crème des quarterback NFL après quelques saisons perturbées par des pépins physiques. Plus précis, plus prolifique, et toujours diabolique avec ses jambes, Jackson est l’atout numéro un de l’attaque de Baltimore.

Son pendant défensif est Roquan Smith. Pour sa 2e saison aux Ravens, l’ancien Bear a brillé de 1000 feux. Au sommet de son art à 26 ans, Smith est tout simplement le meilleur linebacker de la ligue. Capitaine de l’escouade, c’est le maillon essentiel et le baromètre de la défense.

Derrière lui, un jeune joueur prend de plus en plus d’importance. Pour sa deuxième saison en NFL, Kyle Hamilton s’est installé comme une référence à son poste et un joueur majeur dans l’effectif des violets. Excellent en couverture, efficace pour aller perturber la poche, il est polyvalent et complet. A seulement 22 ans, l’avenir lui appartient.

Les indésirables 

– Tyus Bowser (OLB)
– Rashod Bateman (WR)

Seulement 9 matchs joués en 2 saisons, dont l’année 2023 totalement blanche, Tyus Bowser a raté le train du renouveau de la défense de Baltimore. Les corbeaux peuvent économiser plus de 5 millions en libérant le joueur de 28 ans de sa dernière de contrat.

Sélectionné au 1er tour de la draft en 2021, Bateman était censé devenir la cible numéro un de Lamar Jackson. Celui qui aiderait le quarterback à franchir un cap dans le jeu aérien. Trois ans après, le receveur n’a jamais fait mieux que 515 yards en une saison. Et ce, lors de son année rookie. Il offre le rendement d’un receveur d’appoint et non pas celui d’un titulaire. Si l’éventualité de lever son option de 5e année ne se pose même plus, la franchise peut même couper court à l’expérience immédiatement et s’économiser quelques millions qui seront plus utiles ailleurs.

L’homme de l’été

Odafe Oweh (Edge)

C’était annoncé lors de sa draft, Odafe Oweh était un projet et avait besoin de temps pour accomplir son potentiel. Trois saisons plus tard, le joueur reste encore une énigme. Peu impactant dans son rôle de pass rusher, l’ancien joueur de Penn State peine à assumer et confirmer son statut.

Avec le renouveau probable sur ce front défensif qui a tellement brillé en 2023, Oweh sera attendu au tournant la saison prochaine. Que son option de 5e année soit activée ou non, les prochains mois seront décisifs pour l’avenir contractuel d’Odafe Oweh. Soit il joue sa dernière année à Baltimore et brille pour décrocher un gros contrat ailleurs, soit il aura une 5e année et il devra briller en 2024 pour être en position de force pour négocier à la prochaine intersaison. Dans les deux cas, Oweh doit changer de dimension pour s’assurer un avenir radieux.

Les principaux free agents

1. Justin Madubuike (DL)
2. Patrick Queen (LB)
3. Kevin Zeitler (OL)
4. Jadeveon Clowney (OLB)
5. Geno Stone (S)

Les autres : Odell Beckham (WR), Gus Edwards (RB), JK Dobbins (RB), Rock Ya-Sin (CB), Ronald Darby (CB), Trayvon Mullen (CB),  Daryl Worley, Devin Duvernay (WR), Malik Harrison (LB), Ty Huntley (QB), 

Rançon de leur succès cette saison, les Ravens ont un effectif riche en talents, et un nombre non-négligeable de ces talents arrivent en fin de contrat. Baltimore bénéficie comme toutes les autres franchises d’un salary cap en nette hausse qui leur donne davantage de flexibilité au moment d’arbitrer sur le futur de leurs joueurs.

Au premier rang de cette liste, Justin Madubuike. Joueur solide depuis ses débuts, il a explosé en 2023. Avec 13 sacks, il a notamment été le fer de lance d’un front défensif implacable. À 26 ans, le joueur fait désormais partie des meilleurs joueurs de ligne défensive. S’il devient agent libre le 13 mars, il sera un des noms les plus convoités du printemps. Si les négociations n’avancent pas rapidement, le joueur a le profil idéal pour un franchise tag. Analyse presque similaire pour Patrick Queen, qui forme avec Smith le meilleur duo de linebackers de NFL. Pour le conserver, l’équipe devra également aligner les zéros sur le chèque.

En tant que candidat légitime au titre, les Ravens devront garder leurs meilleurs éléments pour continuer leur quête. Des aménagements dans leur masse salariale pour pouvoir conserver les forces vives sont des sacrifices nécessaires. Mais tout le monde ne pourra pas revenir pour autant. Zeitler, Clowney ou Beckham pourraient devoir porter un autre maillot en 2024, à moins qu’ils fassent les efforts pour aller décrocher une bague.

Le Top 5 des besoins

1. Running back
2. Cornerback
3. Receveur
4. Défensif tackle 
5. Tackle

Le jeu de course est la signature offensive de Baltimore depuis plusieurs années. Pourtant, aucun coureur n’émarge parmi les tauliers de la NFL. JK Dobbins n’a jamais répondu aux attentes en raison essentiellement de ses blessures récurrentes. Si Keaton Mitchell a montré quelques flashes encourageants, le jeune coureur s’est blessé et manquera le début de saison. Un running back numéro un est la priorité de l’intersaison pour entretenir un jeu de course productif et enlever de la pression à Jackson. Et lui éviter de trop courir lui-même.

Zay Flowers a connu une saison rookie concluante et son alchimie avec son quarterback est évidente. Mais le jeu aérien est encore perfectible. Il manque un receveur de possession, capable d’être à la bagarre sur les ballons contestés ou dans le trafic.

De l’autre côté du ballon, Baltimore a beau être l’escouade la moins permissive de NFL, l’équipe a besoin de renforts. Que ce soit à l’opposé de Marlon Humphrey ou sur la ligne défensive, qualité et rotation sont attendues, en particulier avec le nombre de joueurs potentiellement sur le départ.

La cible

Derrick Henry (RB)

Après 8 ans de bons et loyaux services, l’avenir de Derrick Henry va s’écrire hors du Tennessee. Il est l’heure pour lui de rejoindre un prétendant afin d’apporter son talent et sa puissance pour aller décrocher le titre suprême. Ça tombe bien, les Ravens ont besoin de renfort sur la position, et surtout besoin de certitudes et d’une valeur sûre.

Avec ses 9500 yards et ses 90 touchdowns, Henry est le meilleur coureur de sa génération et le plus productif. Pas toujours aidé par une ligne des Titans avec quelques errances, l’imaginer derrière la toujours appliquée ligne de Baltimore a de quoi faire saliver. Ou terrifier si on est coordinateur défensif.

Le sang neuf

Ennis Rakestraw (CB)

En quête de profondeur au poste et d’un joueur pouvant être le pendant de Marlon Humphrey, les Ravens pourraient envisager de considérer le poste de cornerback dès le 1er tour.

C’est le nom qui monte ces dernières semaines. Ennis Rakestraw excelle dans la couverture homme à homme. Si ses statistiques ne sont pas ronflantes, c’est parce que le joueur de Missouri sait totalement éteindre son vis-à-vis au point que le ballon est peu lancé dans sa direction. Capable de jouer à l’extérieur ou à l’intérieur, le staff de Baltimore pourrait maximiser sa polyvalence.

Autres choix : Troy Fautanu (OL), Troy Franklin (WR), Darius Robinson