[Intersaison] Indianapolis Colts : Anthony Richardson, le porteur d’espoir

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. À l’honneur, aujourd’hui, les Indianapolis Colts. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

Attendu comme l’année 1 d’Anthony Richardson, la saison 2023 a connu un tournant avec la blessure du jeune quarterback. Malgré cela, Shane Steichen a réussi sa première saison avec un bilan positif de 9 victoires pour 8 défaites.

Malgré un groupe jeune, Indianapolis a démontré du potentiel et dispose de ressources importantes pour renforcer l’effectif dans le futur. La direction est claire et la marge de progression est forte, il y a donc tout pour réussir. Cependant le plus dur reste à venir : confirmer et répondre aux espérances.

Les tauliers

1. Quenton Nelson (G) / Ryan Kelly (C) / Braden Smith (T)
2. DeForest Buckner (DT)
3. Jonathan Taylor (RB)

Dans l’effectif des Colts, il n’existe que quatre salaires supérieurs à 11 millions de dollars par an. Trois de ces salaires sont des joueurs de ligne offensive : Quenton Nelson (G), Ryan Kelly (C) et Braden Smith (T). Historiquement une force de la franchise, cette escouade a connu une année difficile en 2022 avec un rebond notable en 2023. L’attaque des Colts a besoin d’une grande ligne pour accompagner une stratégie basée sur la course, et il faudra à nouveau que ce groupe soit le moteur offensif de la franchise.

Pour la sixième saison consécutive, DeForest Buckner a réalisé plus de 7 sacks cette saison, ce qui est notable pour un joueur de ligne intérieure. Véritable leader de la défense, il est l’encre du système de Gus Bradley. Son impact est donc immense sur le terrain ou en dehors, et il sera une nouvelle fois un joueur de base pour 2024.

La prolongation de contrat de Jonathan Taylor a pris du temps, mais il a finalement obtenu quatre années de plus avec les Colts. Auteur d’une saison historique en 2021, puis en perte de vitesse, il a semblé retrouver son explosivité en fin de saison 2023. Dans le système de Shane Steichen, il est indispensable d’avoir un jeu de course dominant, et Jonathan Taylor doit devenir le leader de cette attaque. Son importance doit donc s’accroître non seulement en tant que joueur, mais aussi en tant que leader.

Les indésirables

Chose rare en NFL, il n’y a aucun indésirable dans cet effectif. La masse salariale d’Indianapolis est faible et les Colts disposent de près de 60 millions disponibles (4e plus gros total en NFL). Preuve de la solidité de la structure financière, les cinq plus gros salaires sont les cinq tauliers évoqués plus haut. Il n’y a donc pas vraiment d’économie à grande échelle à réaliser.

La base est saine, et c’est à mettre au crédit du General Manager Chris Ballard. Le risque est évidemment de ne pas surréagir en signant des contrats au-dessus du marché, mais la franchise est sur de bonnes bases.

L’homme de l’été

Anthony Richardson (QB)

Incontournable. Après seulement un an en tant que titulaire en College Football, Anthony Richardson a décidé de faire le grand saut en NFL. Auteur d’un début de saison encourageant, avec notamment 7 touchdowns pour 1 interception, il a finalement vu son année raccourcie par une blessure.

Pour un joueur aussi brut, cette blessure est loin d’être problématique. Il va avoir 22 ans en mai, soit moins que la majorité des rookies, et a eu l’occasion malgré tout d’étudier le cahier de jeux et de prendre en expérience. L’apprentissage d’un rookie n’est pas que sur le terrain, mais bien en dehors, et Richardson a pu profiter de ce temps pour progresser.

S’il a des capacités athlétiques hors norme, c’est bien dans sa compréhension du jeu et dans son exécution qu’une progression doit apparaître. Après une saison pleine, nous aurons une meilleure vision de son potentiel, mais de sa réussite dépendra le plafond réel de cette équipe.

Les principaux free agents des Indianapolis Colts

1. Grover Stewart (DT)
2. Kenny Moore (CB)
3. Michael Pittman (WR)
4. Zack Moss (RB)
5. Gardner Minshew (QB)

Les autres : Taven Bryan (DT), Rigoberto Sanchez (P), Tyquan Lewis (EDGE), Isaiah McKenzie (WR), Jake Martin (EDGE), Danny Pinter (OL), Genard Avery (EDGE), Julian Blackmon (S), Juwann Winfree (WR), Tony Brown (CB)

S’il fallait parler des joueurs clés de la bonne saison 2023, trois de ces joueurs sont agents libres. Grover Stewart est le complément parfait de Deforest Buckner, et forme une composante de base de la ligne défensive. Il serait surprenant de la voir partir, le resigner est une priorité absolue.

Kenny Moore et Michael Pittman sont dans une situation similaire : ils sont devenus titulaires indiscutables et évoluent à des positions qui manquent de profondeur chez les Colts. Il semble probable de les voir revenir, et un départ nécessiterait un remplaçant immédiat au niveau des agents libres.

Zack Moss et Gardner Minshew sont des remplaçants de luxe, ils risquent de partir avec des contrats importants par ailleurs. Les faire revenir serait un bonus, mais il reste que dans tous les cas, la saison 2023 a montré à quel point avoir un comité de coureur fort et un quarterback remplaçant est clé dans une saison où les blessures arrivent. Il faudra adresser le besoin.

Le Top 5 des besoins des Indianapolis Colts

1. Receveur
2. Tight End
3. Linebacker
4. Cornerback
5. Safety

La position de receveur est un problème aux Colts depuis bien longtemps. Michael Pittman est un joueur correct en NFL, Alec Pierce ne vit que sur des fulgurances et Josh Downs est plutôt un joueur d’intérieur qu’un vrai receveur extérieur. Les dernières saisons NFL montrent que pour réussir, il faut un ou plusieurs grands receveurs (sauf si le quarterback est Patrick Mahomes), et renforcer ce groupe est la clé. Même logique pour le poste de tight end où aucun joueur n’a le niveau d’un titulaire. Anthony Richardson, pour réussir, a besoin de cibles !

Avec la perte de Shaquille Leonard, qui n’a jamais retrouvé son niveau, le groupe de linebacker nécessite une amélioration. Là encore le manque d’un leader est criant, et bien que la position ne soit pas valorisée dans un système défensif comme celui des Colts, apporter de l’expérience pour faire progresser ce groupe fait sens.

Enfin, la ligne arrière doit également être renforcée. Kenny Moore est agent libre, il n’y a pas de vrai cornerbacks numéro 2 et le groupe de safety manque de profondeur. Là encore pas forcément besoin d’une embauche XXL, mais un besoin d’étoffer un groupe jeune qui ne dispose que peu de flexibilité.

La cible

Mike Evans (WR)

Auteur de plus de 1 000 yards sur ses 10 premières saisons, Mike Evans est un des meilleurs receveurs de la ligue et une figure respectée. Bien qu’âgé de 31 ans, Evans reste le meilleur receveur du marché, et le risque de le voir tomber sous le franchise tag est faible. Il a également la capacité de remporter des réceptions contestées, ce qui est très rassurant pour un jeune quarterback.

Avoir un tel joueur permettrait l’arrivée d’un leader et viendrait fortement renforcer le groupe de cibles. Les Colts ont besoin de ce genre de profils pour passer un cap et l’arrivée d’Evans apporterait aussi un potentiel marketing que la direction verra sûrement d’un bon œil.

Le sang neuf

Cooper DeJean (DB)

Capable d’évoluer en cornerback, en nickel cornerback ou en safety, Cooper DeJean est un athlète hors norme et probablement un des meilleurs joueurs défensifs de cette draft. Excellent plaqueur, il est aussi bon contre la course que sur la passe.

Joueur intelligent, il offre un renfort sur la ligne arrière en globalité. Les Colts peuvent se permettre de choisir le meilleur joueur disponible lors de cette draft. Paradoxalement, la polyvalence de DeJean pourrait mener à le faire descendre en milieu de premier tour.

Autres choix : Brian Thomas (WR), Quinyon Mitchell (CB), Keon Coleman (WR), Jer’Zhan Newton (DT), Byron Murphy (DT, Texas)