[Intersaison] Washington Commanders : Dan Quinn, pour enfin fédérer ?

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2024 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Washington Commanders. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

Le nouveau propriétaire Josh Harris a pris son temps. Il a finalement trouvé son duo de choix pour les mois à venir : après l’arrivée du nouveau General Manager Adam Peters, ancien assistant de John Lynch, chez les San Francisco 49ers, c’est Dan Quinn qui arrive tout droit de Dallas, après une première expérience mitigée de head coach à Atlanta entre 2015 et 2020.

Il va tenter de redresser une franchise de nouveau au point mort. Une équipe qui accuse une deuxième partie de saison 2023 cataclysmique et symbolisée par le deuxième pire bilan de la ligue. Un nouveau chantier s’annonce et la question est simple : sur qui les Commanders peuvent encore s’appuyer pour reconstruire ?

Les tauliers

1. Terry McLaurin (WR)
2. Jonathan Allen (DT)
3. DaRon Payne (DT)

Malgré les constantes saisons en dent de scie des Commanders version Ron Rivera, Terry McLaurin a confirmé un peu plus son statut de receveur élite au sein de la ligue. Il aligne ainsi une quatrième saison consécutive à plus de 1 000 yards à la réception en 2023. Il a notamment permis à une attaque en plein marasme de surnager pendant la première moitié de la dernière campagne. Son rôle sera prépondérant pour repartir à zéro dans ce secteur.

En défense, si on s’intéresse aux joueurs encore contractuellement liés à Washington au début de l’intersaison, le duo Jonathan Allen-DaRon Payne reste une référence en NFL. Même si ce dernier a affiché des statistiques moins fringantes au lendemain de sa prolongation méritée.

Les indésirables

– Logan Thomas (TE)
– Charles Leno (OT)
– Andrew Wylie (OT)

Les contrats mis en place par Martin Mayhew n’aident pas vraiment les Commanders à avoir une grande flexibilité au niveau des joueurs à couper. Parmi les options possibles, Logan Thomas, qui n’a jamais confirmé sa bonne année 2020 dans la capitale fédérale. Malgré ses 4 touchdowns lors du dernier exercice, et au vu des presque 7 millions qu’il pourrait « offrir » à la franchise, son retour semble assez hypothétique.

La question est encore plus brûlante pour le tackle gauche Charles Leno Jr. Un temps cadre du secteur offensif, l’homme chargé du côté aveugle a été à l’image de la ligne offensive : globalement apathique. Son contrat de 15 millions parait très clairement boursouflé dans cette optique. Lui donnera-t-on une dernière chance de contribuer au regain de forme de cette escouade ? Rien n’est moins sûr, avec là encore, 7 millions à disposition de l’équipe si elle venait à s’en séparer.

Parlant de tackle, peu de fans des Commanders auront sans doute apprécié la saison d’Andrew Wylie. Lancé en titulaire régulier, pour ses retrouvailles avec Eric Bieniemy, l’ancien des Chiefs a été à l’agonie. Notamment sur le pass pro. Bien que l’économie paraisse faible en le coupant (deux millions), le nouveau régime ne sera sans doute pas chaud à l’idée de conserver un joueur de rotation à plus de 9 millions de dollars.

L’homme de l’été

Emmanuel Forbes (CB)

Il était appelé à devenir le cornerback en chef d’un backfield défensif pour le moins fourni. Dans un groupe pourtant homogène emmené par Kamren Curl, Kendall Fuller et Benjamin St-Juste, Emmanuel Forbes a vécu une saison rookie pleine de doutes. Jugez plutôt : seulement six matchs comme titulaire, sept avec au moins 40 snaps de disputés, 4 matchs avec 100% des réceptions adverses autorisées. Et donc une mise à l’écart en pleine campagne après des duels plus que compliqués devant A.J. Brown ou D.J. Moore.

Avec l’arrivée d’une nouvelle organisation, les espoirs autour de lui ne devraient pas être aussi grands. Un rebond semble nécessaire au cours de cette intersaison, sous peine de vite devoir changer d’environnement. En 2023, l’ancien de Mississippi State a cumulé 11 passes défendues et une petite interception en tout et pour tout.

Les principaux free agents

1. Kendall Fuller (CB)
2. Kamren Curl (S)
3. Curtis Samuel (WR)
4. Antonio Gibson (RB)
5. Joey Slye (K)

Les autres : Jacoby Brissett (QB), Alex Armah (FB), Saahdiq Charles (G), Cornelius Lucas (OT), Tyler Larsen (C), James Smith-Williams (DE), Casey Toohill (DE), Phildarian Mathis (DT), Cody Barton (LB), Khaleke Hudson (LB), David Mayo (LB), Jeremy Reaves (S).

Washington étant la franchise avec le plus de salary cap à disposition, le principal objectif sera avant tout de conserver les rares satisfactions de ces derniers mois. Kendall Fuller et Kamren Curl s’inscrivent clairement dans cette catégorie. Ils ont de quoi réclamer des contrats à plus de 10 millions la saison, au vu de leur polyvalence contre la passe et la course. Pour tous les autres joueurs, il s’agira avant tout du bon prix à payer.

Curtis Samuel et Antonio Gibson sont de précieux couteaux-suisses. Mais ils peuvent devenir trop onéreux si des options viables se présentent, notamment lors de la draft. En défense, le retour de quelques joueurs de rotation sur la ligne (Toohill ?) ou sur le deuxième rideau (Hudson ?) ne seront pas de trop pour avoir certaines bases. Notamment sur équipes spéciales, en attendant une refonte plus significative.

Le Top 5 des besoins

1. Offensive Tackle
2. Quarterback
3. Edge rusher 
4. Linebacker
5. Tight end

Comme évoqué plus haut, le casting au poste de tackle doit entièrement être revu, au vu du nombre de sacks extrêmement élevé concédés par la franchise en 2023 (65). Une amélioration s’impose pour ne pas mettre au supplice le quarterback du futur que tout le monde attend. Après une saison, Sam Howell reste trop souvent décevant, malgré l’investissement du bonhomme. Offensivement, l’aide d’une nouvelle cible pourrait s’avérer utile si Curtis Samuel ou Logan Thomas ne rempilent pas.

En défense, le fait d’avoir bazarder Chase Young et Montez Sweat impose à la franchise de trouver des successeurs dignes de ce nom. Peut-être en utilisant un de leurs cinq choix du top 100 de la prochaine draft. Enfin, il est nécessaire de trouver un pendant à Jamin Davis sur le deuxième rideau défensif, au vu de l’important nombre d’agents libres et de l’irrégularité chronique de Cody Barton.

La cible

Jonathan Greenard (DE)

Avec les départs forcés de Sweat et Young, Washington s’est confronté à la nécessité de retrouver un edge rusher numéro 1 pendant cette intersaison. Et la mission ne s’annonce pas simple, au vu des nombreux joueurs qui risquent de recevoir le franchise tag (Danielle Hunter, Josh Allen, Brian Burns). Dans ce cas, Jonathan Greenard pourrait être une option abordable et de qualité, en fonction des préférences du nouveau coordinateur défensif en place.

Troisième tour de draft en 2020, Greenard a soufflé le chaud et le froid depuis son arrivée chez les pros, mais a tout de même cumulé deux saisons à au moins 8 sacks. Certes, le jeu au sol n’est clairement pas sa qualité première et son rôle à Houston a semblé principalement tourné sur un rôle de edge rusher exclusif.

Mais après une saison où Washington se cherche un sackeur en chef, celui qui sort d’une campagne à 12,5 plaquages sur quarterback derrière la ligne d’engagement a les épaules pour continuer sa progression et devenir enfin le leader du premier rideau, après avoir beaucoup profité des présences de Jerry Hughes puis Will Anderson Jr. dans le Texas.

Le sang neuf

Jordan Morgan (OT)

Dans ce scénario, assez vraisemblable au demeurant, les Washington Commanders miseraient sur un quarterback du futur avec leur deuxième choix de la draft. Les préférences restent conditionnées au coaching staff en place et au potentiel premier choix de draft que céderaient les Chicago Bears à une franchise intéressée. Lors de la draft, la suite des hostilités est tout aussi intéressante, avec deux choix en début de deuxième tour et deux choix au cours du troisième.

Se pose donc légitimement la question du tackle gauche de l’avenir chez les Washington Commanders : un rôle que peut endosser à moyen terme Jordan Morgan. Satisfaction constante d’une formation d’Arizona en pleine reconstruction ces dernières années, le joueur senior sort de sa campagne la plus aboutie, avec seulement 14 pressions autorisées sur l’ensemble de la saison et deux sacks concédés. Il faut dire que son alliage de physique et de mobilité latérale en fait un joueur très difficile à passer sur le pass pro.

L’intéressé manque encore quelque peu de patience et de justesse sur le jeu de course, mais il a su développer un vrai leadership et une polyvalence qui en feraient un titulaire assez rapidement dans la ligue, au sein d’une formation qui en a vite besoin.

Autres choix : Jackson Powers-Johnson, Chris Braswell, Ja’Lynn Polk, Patrick Paul.