[Intersaison] Cincinnati Bengals : Une fenêtre à rouvrir

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2024 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Cincinnati Bengals. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

Un seul être vous manque et tout est dépeuplé. Les pépins physiques de Joe Burrow, commencés dès l’été, ont largement nuit aux performances et résultats des Cincinnati Bengals en 2023. Une année à oublier qui a vu une équipe présente en finale AFC en 2021 et 2022 manquer les playoffs. Avec son quarterback attendu de nouveau en forme, un staff inchangé et de l’argent à dépenser, la franchise semble avoir les cartes en main pour retrouver ses ambitions récentes.

Les tauliers

1. Joe Burrow (QB)
2. Ja’Marr Chase (WR)
3. Trey Hendrickson (Edge)

Touché au mollet en début de saison et plus encore, victime d’un problème de ligament au poignet mi novembre, Joe Burrow a vécu une campagne 2023 galère. Et son équipe double finaliste de conférence a sombré avec lui. L’importance du quarterback et son rôle dans les excellents résultats des années précédentes confirment à quel point il est important pour les Bengals. Devenu le joueur le mieux payé de l’histoire en septembre, Burrow s’est inscrit sur la durée avec la franchise. De quoi rêver en grand dans les années à venir.

Même privé de son quarterback un tiers de la saison, le receveur a encore brillé. Plus de 1200 yards, et 100 réceptions, Ja’Marr Chase a été snobé par les honneurs des équipes All Pro de la saison, mais n’en reste pas moins un des tous meilleurs à son poste. En 2024, et le retour aux terrains de Burrow, leur duo sera de nouveau l’un des plus craints de toute la ligue.

Auteur de sa meilleure saison en carrière, Trey Hendrickson a définitivement gagné ses galons de pass rusher élite dans la ligue. Avec 17,5 sacks il finit 2e derrière l’inévitable TJ Watt. Prolongé d’une saison l’été dernier moyennant une augmentation de 21 millions de dollars, le leader du front défensif a donné raison à ses dirigeants et montré qu’il méritait chaque cent de son contrat.

Les indésirables 

– Nick Scott (S)
– Jackson Carman (OL)

Venu compenser les départs conjugués de Von Bell et Jessie Bates, Nick Scott a rapidement vu les jeunes Daxton Hill et Jordan Battle prendre de l’épaisseur dans le dernier rideau et le supplanter. Compte tenu de son rôle et de sa position, ses 4,3 millions d’impact sur le salary cap sont tout sauf justifiés.

Drafté au 2nd tour en 2021, Jackson Carman n’a pas atteint le niveau justifiant un tel investissement en 3 saisons. Au mieux bouche trou, voire juste simple doublure, l’équipe n’a plus grand chose à espérer du joueur. Cincinnati pourrait tourner la page un an avant la fin de son contrat et libérer presque 2 millions supplémentaires dans sa masse salariale.

L’homme de l’été

Orlando Brown Jr. (OT)

Champion en titre avec les Chiefs, la première saison d’Orlando Brown à Cincinnati n’a pas été à la hauteur des attentes. Ni collectivement, ni individuellement. Loin du niveau affiché en 2022, le tackle gauche a concédé 7 sacks, et 50 pressions, pire bilan pour sa position. Quand on protège l’un des meilleurs lanceurs de NFL, trainant qui plus est un déjà lourd passif de blessures, on se doit d’être plus performant. Le joueur le reconnaît d’ailleurs sans se défiler.

« Il y a eu de bonnes choses et évidemment de mauvaises choses. C’est ça le foot. Il y a eu beaucoup de hauts et de bas » a avoué Brown

La bonne nouvelle, c’est que l’ancien Raven a semblé progresser au fil des semaines et de sa connaissance du système de Zac Taylor, notamment dans son apport dans le jeu de course. En 2024, Orlando Brown devra également montrer des progrès dans la protection du quarterback. Lui donner du temps et de la sérénité sera une des clés du retour au top des Bengals.

Les principaux free agents

1. Tee Higgins (WR)
2. DJ Reader (DT)
3. Chidobe Awuzie (CB)
4. Jonah Williams (OT)
5. Tyler Boyd (WR)

Les autres : Irv Smith (TE), Drew Sample (TE), Max Scharping (OL), Cody Ford (OL), Akeem Davis-Gaither (LB), Joe Bache (LB)

Gêné par une blessure, Tee Higgins a été moins brillant que les années précédentes. Il n’en reste pas moins un receveur de très grand talent qui mérite l’étiquette de numéro 1 bis. S’il décide de partir, l’ancien joueur de Clemson pourra très certainement décrocher un beau contrat. Mais avec près de 60 millions sous le salary cap, les Bengals auront les moyens de s’aligner pour le faire continuer dans l’Ohio. Le franchise tag n’est d’ailleurs pas à exclure si l’équipe souhaite conserver Tee Higgins, mais que les parties n’arrivent pas à s’entendre sur une prolongation avant le début de la free agency.

Toujours chez les receveurs, l’émergence d’Andrei Iosivas et le potentiel de Charlie Jones pourraient en revanche signer la fin de Tyler Boyd en orange et noir. La double sélection de receveurs l’an dernier a sans doute été faite en ce sens.

L’histoire entre Jonah Williams et les Bengals est compliquée. Blessé son année rookie, il a ensuite soufflé le chaud et le froid. Vexé par la signature d’Orlando Brown en mars dernier, Jonah Williams a demandé à être échangé. Finalement confirmé suite aux soucis physiques de La’el Collins, il a été repositionné à droite. En tant que tackle capable de jouer des deux côtés de la ligne, il pourrait être convoité dans un marché de linemen offensif restreint.

De l’autre côté du ballon, DJ Reader est un élément important de la ligne et son duo avec BJ Hill est précieux pour le coordinateur Lou Annamuro. Mais le défensif tackle devrait être très convoité malgré ses soucis physiques de fin de saison. Les Bengals devront arbitrer s’ils souhaitent sortir le carnet de chèques ou regarder vers d’autres horizons.

De retour d’une blessure aux ligaments croisés en 2022, Chidobe Awuzie a retrouvé sa place dans l’équipe, mais pas toujours pour le meilleur. Les performances aériennes de l’équipe en sont la preuve. Avec un jeune duo et certainement des opportunités d’amélioration dans une grosse classe de cornerbacks à la draft, il ne devrait pas revenir dans l’Ohio.

Le Top 5 des besoins des Cincinnati Bengals

1. Tackle offensif
2. Tight end
3. Receveur
4. Cornerback
5. Defensif tackle 

Protéger Joe Burrow et l’entourer reste la base pour avoir une équipe performante. Toujours dans le dernier tiers de la ligue sur les sacks concédés, Cincinnati devra cette année encore faire des efforts pour consolider la poche de son quarterback.

Un possible départ de Tee Higgins, voir Tyler Boyd dans une moindre mesure, restreint l’éventail de cibles. Cela risque de faire davantage (trop) focaliser l’attention sur Chase. Si Andrei Iosivas, notamment, a montré quelques promesses, cela semble insuffisant compte tenu des capacités de Burrow et sa possibilité « d’alimenter » plusieurs receveurs. Cette analyse est encore plus flagrante sur le poste de tight end. L’expérience Irv Smith est un échec et Tanner Hudson est un joueur de complément.

28e défense aérienne, la couverture devra également être considérée. Si Mike Hilton brille dans le slot et Cam Taylor-Britt fait le travail sur un côté, ils ont besoin d’un joueur d’envergure pour les accompagner et prendre les receveurs numéro 1. Contre la course également, du renfort serait apprécié. Même si DJ Reader revient, la rotation est trop limitée. Du sang neuf doit être injecté.

La cible

Dalton Schultz (TE)

Avec une très belle marge de manoeuvre pour se renforcer, les Bengals auront des opportunités dans les premiers jours de la free agency. Ce n’est pas pour cela qu’il faudra brûler la caisse sans réflexion.

Déjà performant à Dallas, Dalton Schultz a prouvé qu’il pouvait brillé dans une autre attaque. Dans une attaque en cruel manque de certitude à la position de tight end depuis l’époque Tyler Eifert, Schultz pourrait avoir le profil idéal pour apporter une autre dimension à l’attaque menée par Joe Burrow. Précieux pour faire bouger les chaines, il sait également être décisif dans la end zone. Financièrement, les Bengals n’auront pas de soucis à pouvoir proposer le contrat nécessaire s’ils veulent le joueur.

Le sang neuf

Taliese Fuaga (OT)

Avec le désormais expérimenté Orlando Brown Jr à gauche, Cincinnati doit trouver une solution pérenne sur le côté droit de sa ligne offensive. Ce n’est pas parce que l’expérience Jonah Williams a été mitigée que les Bengals doivent se passer de sélectionner un tackle au 1er tour de la draft.

Parmi les meilleurs tackle droit du pays, Taliese Fuaga a été nommé dans la 1ère équipe All American en 2023. Mobile, puissant et agressif, il offre le gabarit et le profil idoine en NFL. Particulièrement brillant dans le jeu de course, il a une belle marge de progression dans la protection du quarterback où sa technique est à parfaire.

Autres choix : Brian Thomas Jr, Troy Franklin, Jer’Zhan Newton