Panthers : Luke Kuechly prend sa retraite !

L’émotion est impossible à contenir, les mots sont difficiles à trouver.

Dans une vidéo publiée sur Twitter, par les Carolina Panthers, Luke Kuechly dit stop. Le linebacker a décidé de prendre sa retraite, à 28 ans, après huit saisons passées sur les terrains NFL.

« Au fond de mon cœur, je sais que c’est la bonne décision. »

« Il n’y a qu’une seule façon d’être dans ce sport : rapide, physique, fort. Je ne sais pas si j’en suis encore capable. C’est le plus difficile à accepter. J’ai toujours l’envie de jouer, mais je ne pense pas que ce soit la bonne chose à faire. »

Drafté au 9ème rang en 2012, l’ancien de Boston College devient très vite l’un des leaders de la défense de Carolina, sous les ordres de Ron Rivera. Après une première campagne terminée avec 164 plaquages, le plus haut total de sa carrière chez les pros, il est élu rookie défensif de l’année.

La saison suivante est encore plus extraordinaire : 156 plaquages, 4 interceptions et la distinction des plus grands. Le titre de défenseur de l’année en NFL. Déjà, il s’impose comme l’un des boss de son sport.

En 2015, le natif de Cincinnati manque ses trois premières rencontres avec les Panthers. Mais son équipe dévaste tout sur son passage et, lors des playoffs, Kuechly se transforme en héros. Il marque sur une interception face à Seattle, avant de récidiver contre Arizona, pour conduire les siens vers le Super Bowl 50.

Le deuxième de l’histoire de la franchise. Perdu, face aux Denver Broncos.

Sans doute le grand regret de son histoire en Caroline du Nord mais cette vie, longue de huit ans, trop courte pour ses fans, l’aura comblé de bonheur et d’images indélébiles.

« Je suis triste, car j’aime ce sport, je le pratique depuis mon enfance. C’est la chose que j’aime le plus faire dans ce monde. Mes souvenirs, ce que j’ai vécu ici, au sein de cette organisation, sur le terrain avec tous mes coéquipiers, tout cela ne s’effacera jamais. »

Luke Kuechly quitte donc la National Football League avec 118 matches débutés, 1092 plaquages, 67 ballons déviés, 18 interceptions, 7 billets pour le Pro Bowl, 5 sélections dans la première équipe All-Pro.

Au-delà des honneurs et des statistiques, il était l’âme d’un groupe. Dans le cœur des Carolina Panthers, il n’y aura qu’un seul numéro 59.

“In my heart, I know it’s the right thing to do.” pic.twitter.com/mSDyJ0iEMw

— Carolina Panthers (@Panthers) January 15, 2020