[Preview] Semaine 5 (jeudi) : Tampa Bay veut prendre le large

Coup d’envoi dans la nuit de jeudi à vendredi à 02h15
Atlanta Falcons (2-2) – Tampa Bay Buccaneers (3-1)

Au sein d’une surprenante NFC Sud, les deux principaux prétendants au titre se retrouvent ce jeudi soir. D’un côté les Tampa Bay Buccaneers, champions de la division en 2023 et à nouveau leaders cette saison. De l’autre les Atlanta Falcons, les outsiders en forme qui restent sur deux victoires consécutives.

Rivales de division, ces deux équipes s’attendent à un combat acharné. Elles se sont affrontées 61 fois depuis 1977, et la série est aussi serrée que possible : Tampa Bay mène par 31 victoires à 30, après avoir repris les commandes grâce à leur victoire à Atlanta en fin de saison dernière. Mais que les fans des Falcons se rassurent, leur franchise reste sur deux succès lors des trois dernières rencontres.

Les Falcons prennent doucement leur envol

Après une victoire au bout du suspens face aux Saints, ce jeudi représente le second match de division consécutif pour Atlanta. Les géorgiens abordent cette rencontre avec un bilan de 2-2, même s’ils peuvent remercier les Eagles qui leur ont offert l’une des deux sur un plateau. Au global, les Falcons semblent en progression et ont davantage convaincu face à New Orleans. La défense est relativement solide, n’ayant autorisé que 18,8 points par match, tandis que l’attaque a inscrit 21,3 points par rencontre. Une moyenne convenable qui pourrait croitre si Kirk Cousins (QB) retrouvait son meilleur niveau. Arrivé à l’intersaison, le quarterback n’a pour le moment complété que 64,7 % de ses passes pour quatre touchdowns et autant d’interceptions. Bien qu’il ait fait sa part dans les deux victoires, son gros contrat fait que l’on attend davantage de lui.

De l’autre côté du terrain, la défense apporte davantage de certitudes. S’il y a un axe d’amélioration au sol, elle compte dans ses rangs une solide escouade anti-aérienne. Douzième de la NFL en termes de yards concédés à la passe, elle n’a laissé que 3 touchdowns par les airs, tout en réalisant dans le même temps 3 interceptions. Une performance remarquable, d’autant plus quand elle est réalisée face à des quarterbacks tels que Jalen Hurts, Patrick Mahomes ou Derek Carr (version 2024).

Tampa Bay veut asseoir son statut de favori

Pourtant moins attendus en avant-saison, les Buccaneers sont à nouveau placés dans la course aux playoffs. Après avoir battu les Eagles (33-16) et pris seuls la première place de la NFC Sud, ils se rendent à Atlanta avec la ferme intention de confirmer. Pour leur premier match de division, leur jeu reposera à nouveau sur un Baker Mayfield retrouvé. L’ancien premier choix de la Draft 2018 est sur les bases de sa meilleure saison : 70% de passes complétées, 984 yards, 8 touchdowns dans les airs et 2 au sol. Soutenu par la 11e défense de la ligue en termes de points encaissés (19,5 par match), il pourra également compter sur Chris Godwin. Face à une défense qui a concédé 28 réceptions aux receveurs se trouvant dans le slot (3e pire total NFL), le vétéran devrait se régaler, lui qui y est aligné 2 fois sur 3 cette saison.

Tandis que les Saints auront un affrontement compliqué face aux Chiefs dans la nuit de lundi à mardi, une victoire ce jeudi soir aurait des chances d’offrir une avance de deux matchs aux floridiens. S’il leur fallait encore un motif de motivation, en voici un grand.

Les joueurs à suivre : Bijan Robinson & Bucky Irving

Au sein de l’attaque des Falcons, Bijan Robinson (HB) partage toujours la charge de travail au sol avec Tyler Allgeier. Il est cependant beaucoup plus présent dans le jeu de passe. Face à une défense solide contre la course, n’accordant en moyenne que 88 yards par match aux running backs adverses, Atlanta risque justement de se tourner davantage vers les airs. Et ça tombe bien ! Les Bucs ont accordé le deuxième plus grand nombre de réceptions (26) et de yards à la réception (243) aux coureurs adverses cette saison. Dans les faits, ils concèdent aux running backs un taux de réception de 86,7% et une moyenne de 8,10 yards par réception. Une aubaine pour un joueur bidimensionnel tel que Robinson.

Seule satisfaction offensive du match de la semaine 3 face à Denver, Bucky Irving (HB) a confirmé le week-end dernier face aux Eagles. Glanant 55 yards au global et inscrivant un touchdown, le rookie se positionne désormais comme un sérieux concurrent à Rachaad White. Les deux coureurs ont d’ailleurs obtenu le même nombre de portées (10) et de yards (49) au sol sur ce match, preuve que le duel bat son plein. Face à une défense dont le point faible est le jeu au sol (582 yards et 4 touchdowns encaissés), Irving peut tirer son épingle du jeu.

Le pronostic : Tampa Bay Buccaneers

Match disputé en perspective. Trois des quatre rencontres des Falcons se sont terminées avec 5 points d’écart ou moins cette saison. Moins impactée par les blessures, Atlanta pourra utiliser toutes ses armes pour imprimer de la pression sur Baker Mayfield (qui a déjà subi 15 sacks cette saison). Si elle y arrive, elle permettra à ses talentueux defensive backs de s’exprimer. Néanmoins, en-dehors d’un accident de parcours face aux Broncos, Tampa Bay a géré avec autorité son début de saison. La défense est solide, Mayfield est aujourd’hui à son meilleur niveau et les menaces sont nombreuses en attaque (Evans, Godwin, White, Irving). La balance penche légèrement du côté des floridiens.