[Le bon numéro] #90 : Julius Peppers, du muscle et du charisme

Un joueur est reconnaissable à son style de jeu, sa personnalité, son physique… mais aussi son numéro. Signe d’un fort attachement, les joueurs gardent souvent le même numéro (si possible) lorsqu’ils changent d’équipe, et il devient parfois un outil de communication.

Durant 99 épisodes, nous allons parler des meilleurs joueurs par numéro en NFL. Avec à chaque fois un titulaire et un remplaçant.

Dans ce 90e épisode, deux hommes de ligne défensive.

Titulaire : Julius Peppers (DE, Carolina Panthers 2002-09 & 2017-18, Chicago Bears 2010-13, Green Bay Packers 2014-16)

Deuxième choix de la draft 2002 après une formidable carrière à North Carolina, Julius Peppers est devenu plus qu’un bon joueur pour les Panthers : il est devenu le joueur le plus charismatique de leur histoire.

De son titre de rookie de l’année jusqu’à sa retraite 16 ans plus tard, il va accumuler 159,5 sacks et devenir une légende qui obtiendra une place dans deux équipes de la décennie, dans les années 2000 et 2010. Sextuple All Pro et nonuple Pro Bowler, il a marqué la ligue comme peu ont su le faire.

Sa place au Hall of Fame ne fait aucun doute, et ce malgré l’absence d’une bague de champion. Sur le terrain et en dehors, Peppers était au-dessus du lot, un leader qui a permis, avec l’aide de Steve Smith et Jake Delhomme, de mettre Carolina sur la carte.

Remplaçant : Ndamukong Suh (DT, Detroit Lions 2010-14, Miami Dolphins 2015-17, Los Angeles Rams 2018, Tampa Bay Buccaneers 2019-2021)

Deuxième choix de la draft 2010, Suh n’a pas mis longtemps à s’imposer à Detroit comme un des meilleurs joueurs de la ligue à sa position. Agressif, parfois trop, il a terrorisé la NFC Nord dès sa saison rookie avec 10 sacks et un titre de défenseur de l’année.

Quintuple All Pro et Pro Bowler, membre de l’équipe type des années 2010, il a connu sa meilleure période sous le maillot de Detroit, avant de voyager ensuite. Longtemps privé de playoffs, il a obtenu une bague avec Tampa Bay en 2020, comme une consécration après une carrière si riche.

Auteur de 70,5 sacks en carrière, Suh reste un monstre de puissance qui a marqué la NFL. Même s’il doit vivre dans l’ombre d’Aaron Donald, la discussion de son accession au Hall of Fame est loin d’être sans fondement, tant ses prestations ont fait de lui un homme craint dans la ligue.

Mentions : Neil Smith (DE), Rob Burnett (DE), Darnell Dockett (DT), Phil Hansen (DE), Larry Brooks (DT), Jason Pierre-Paul (DE)