[Preview 2021] Carolina Panthers : le pari Sam Darnold

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La première année du nouvel entraîneur Matt Rhule a plus ressemblé à un test géant de l’effectif qu’a une équipe qui voulait gagner. Il faut dire que la blessure de la star Christian McCaffrey n’a pas aidé non plus à développer du jeu offensif.

Malgré ce bilan qui peut paraître maigre, la saison a été riche en enseignements et Matt Rhule a pu prendre des décisions importantes sur des postes clés, avec en tête la réussite de l’effectif sur le long terme. Les Panthers peuvent-ils franchir un cap dès cette année ? Il faudra un certain alignement des planètes.

La saison dernière : 5 victoires – 11 défaites, pas de playoffs

Mouvements à l’intersaison

Après la saison 2020, la principale interrogation consistait à savoir qui serait le quarterback titulaire pour 2021. C’est finalement Sam Darnold, ancien 3e choix de draft, qui débarque depuis New York pour un prix raisonnable. Il sera le joueur à suivre de la saison.

Pour le reste, la franchise a tenté de renforcer l’effectif avec des recrutements intelligents à défaut d’être spectaculaires. En attaque, tous les postes ont été considérés, à commencer par les skill players. Le rookie Chuba Hubbard devra remplacer Mike Davis en tant que coureur numéro 2, alors que chez les receveurs David Moore et Shi Smith devront faire oublier Curtis Samuel. Cerise sur le gâteau, le poste de tight end a été renforcé avec l’arrivée de Dan Arnold.

Les lignes aussi ont connu du changement. Offensivement le côté gauche est renouvelé, avec les départs de Chris Reed et Russell Okung, qui ont respectivement pour remplaçant Pat Elflein et Cameron Erving. Le rookie Brady Christensen, capable d’évoluer aux deux postes, pourrait lui aussi en profiter pour se montrer. Du côté défensif la principale arrivée est celle de Haason Reddick, qui a enfin exploité son potentiel en 2020 avec 12,5 sacks. Il retrouve son ancien coach de Temple, Matt Rhule, qui va le faire évoluer dans un système défensif 4-3, ce que Reddick n’a jamais connu en NFL.

Les lignes arrières de la défense ont également obtenu des renforts. Le linebacker Denzel Perryman est arrivée depuis le marché des agents libres, alors que le rookie Jaycee Horn aura la lourde tâche de devenir le cornerback numéro 1 de cette équipe. Choisi avec le 8e choix de la draft, la clé pour lui sera de se discipliner et de gagner en régularité.

Arrivées notables : Haason Reddick (EDGE), Cam Erving (OT), Morgan Fox (EDGE), Denzel Perryman (LB), Dan Arnold (TE), Sam Darnold (QB), DaQuan Jones (DT), David Moore (WR), Pat Elflein (G)
Re-Signatures : Joey Slye (K), Trent Scott (T), Taylor Moton (T), John Miller (G)
Draft : Jaycee Horn (CB), Terrace Marshall (WR), Brady Christensen (OT), Tommy Tremble (TE), Chuba Hubbard (RB), Daviyon Nixon (DT), Keith Taylor (CB), Deonte Brown (OG), Shi Smith (WR), Thomas Fletcher (LS), Phil Hoskins (DT)
Pertes notables : Kawann Short (DT), Stephen Weatherly (DE), Michael Palardy (P), Thomas Davis (LB), Greg Olsen (TE), Tre Boston (S), Teddy Bridgewater (QB)

Le(s) point(s) fort(s)

Les Panthers ont la chance de posséder un groupe de « skill players » particulièrement talentueux. Le plus connu est Christian McCaffrey, le polyvalent coureur qui a connu une saison presque blanche après deux saisons historiques. Aussi précieux en jeu de course qu’en jeu de passe, il sera encore une fois le joueur le plus attendu cette saison. Le duo de receveurs Robby Anderson (1096 yards en 2020)-D.J. Moore (1193 yards) n’est pas en reste, puisque les deux joueurs forment un des meilleurs duos de la ligue. Complémentaires, ils donneront à Sam Darnold les opportunités dont il a besoin.

Un autre groupe de joueurs pour lequel l’optimisme est de mise est la ligne défensive. Composée de nombreux jeunes joueurs, elle a maintenant un leader avec Haason Reddick. Mais il n’y a pas que l’ancien Cardinals, puisque les jeunes talents sont légion. Derrick Brown, Daviyon Nixon, Brian Burns et Yetur Gross-Matos sont les noms les plus connus. Chacun doit progresser cette saison, aucun n’a plus l’excuse d’être un rookie sauf Nixon. Si Brown devient le joueur dominant attendu avant sa draft, cette ligne peut devenir une des plus redoutables de la conférence.

Le(s) point(s) faible(s)

Depuis le départ de Luke Kuechly, le groupe de linebackers est faible à Carolina, et ce n’est pas l’arrivée de Denzel Perryman qui change ce problème de fond. Shaq Thompson sort d’une saison catastrophique, et le replacement probable de Jeremy Chinn en safety laisse ce groupe sans son meilleur atout. La plus grande lueur d’espoir est Jermaine Carter, qui progresse chaque saison et a montré qu’il pouvait être une bonne solution, notamment en couverture de passe. Il est le joueur le plus complémentaire de Perryman, et c’est ce duo qui doit s’imposer pour ne pas faire de cette deuxième ligne la principale faiblesse de la défense.

L’autre inquiétude est la ligne offensive. Mis à part Taylor Moton, ce groupe ne dispose d’aucune certitude. Matt Paradis n’a jamais eu aux Panthers le niveau qu’il avait à Denver, et le reste de la ligne est composé de joueurs moyens, pouvant prétendre à une place de titulaire mais ne présentant aucune garantie. Il va falloir des révélations, comme une éventuelle éclosion de Greg Little, pour faire de cette ligne un groupe redoutable. Sauf miracle, la ligne offensive sera le chantier de la prochaine intersaison.

Facteur(s) X

Auteur d’une première saison remarquable, Jeremy Chinn (117 plaquages, 1 sack, 1 int, 2 fumbles forcés) a prouvé qu’il avait le potentiel pour devenir un des meilleurs safeties de la ligue. Polyvalent et utilisé en tant que linebacker, il a montré d’excellentes qualités en couverture mais il lui reste des axes de progression, notamment en défense de course. S’il progresse encore, il peut constituer, avec Derrick Brown, la colonne vertébrale de cette défense pour le futur.

L’autre facteur X est Dan Arnold (31 rec, 438 yards, 4 TDs), l’ancien tight end des Cardinals. Alors que l’éternel espoir Ian Thomas n’a jamais confirmé, Arnold peut offrir à Sam Darnold une soupape de sécurité fiable, et il a prouvé qu’il savait contribuer en jeu de passe et en jeu de course. Après avoir vécu des années dans l’ombre, il a l’occasion de briller dans une attaque explosive.

Sam Darnold to Robby Anderson. Hopefully hear that a lot this season. #Panthers

pic.twitter.com/LlDt3GG3jz

— Cat Crave (@CatCraveBlog) August 4, 2021

Le joueur à suivre : Sam Darnold (QB)

Décevant depuis ses débuts aux Jets, Darnold n’a pour autant jamais eu autour de lui un effectif correct ou un coach talentueux. Il va avoir les deux aux Panthers, et va devoir prouver qu’il peut enfin atteindre son potentiel. S’il n’a pas une ligne exceptionnelle, il a des cibles de premier plan et un jeu de course qui le soutiendra match après match.

Darnold doit gagner en régularité, et limiter les trop nombreuses erreurs qui ont été, malheureusement pour lui, sa marque de fabrique depuis son arrivée dans la ligue. Matt Rhule avait comme spécialité en université de relancer des équipes en plein doute, il devra faire pareil avec l’ancien quarterback de USC.

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En résumé

Les Panthers n’ont pas pour objectif de jouer le titre cette saison, mais l’effectif s’est renforcé et il va falloir commencer à gagner. Difficile d’évaluer ce que serait une saison réussie en nombre de victoires, mais les Panthers espèrent avant tout avoir fait le bon choix avec Sam Darnold.

S’ils ont leur quarterback du futur, la construction de l’effectif sera plus facile. La jeune défense doit aussi commencer à montrer une progression alors que beaucoup de joueurs rentrent dans leur deuxième année. Si ces deux points sont positifs, alors la saison sera réussie.

Le pronostic : 7 victoires – 10 défaites, pas de playoffs