L’instant stats : le rookie Ezekiel Elliott à la chasse aux records

Dans les sports américains et plus particulièrement en NFL, les statistiques tiennent une place prépondérante à tel point qu’environ 99 % des joueurs possèdent aujourd’hui leur propre record dans une catégorie qui n’est probablement connue de personne. Du coup, Touchdown Actu vous propose une nouvelle rubrique basée sur l’analyse statistique, tout en remettant les chiffres dans leur contexte.

Au programme aujourd’hui, le coureur des Cowboys Ezekiel Elliott et les meilleurs running backs rookies de l’histoire de la NFL (depuis 1970 et la fusion NFL-AFL).

Que disent les chiffres ?

Auteur d’un début de saison tonitruant, Ezekiel Elliott est actuellement en tête de la ligue au niveau du nombre de yards parcourus au sol avec 703 yards en six matchs. Alors forcément, on commence à sortir les calculettes pour voir où il se situe parmi les meilleurs running backs rookies de l’histoire. Et sans surprise, on se rend compte qu’il est bien parti pour dépoussiérer le livre des records de la NFL.

Mais avant de rentrer un peu plus dans les détails, jetons un œil aux meilleures performances réalisées par des coureurs évoluant dans leur première année professionnelle (source pro-football-reference.com) :

Top 10 concernant le nombre total de yards parcourus au sol

• 1) Eric Dickerson (1983, Rams) : 1 808
• 2) George Rogers (1981, Saints) : 1 674
• 3) Alfred Morris (2012, Redskins) : 1 613
• 4) Ottis Anderson (1979, Cardinals) : 1 605
• 5) Edgerrin James (1999, Colts) : 1 553
• 6) Clinton Portis (2002, Broncos) : 1 508
• 7) Mike Anderson (2000, Broncos) : 1487
• 7) Curtis Martin (1995, Patriots) : 1 487
• 9) Barry Sanders (1989, Lions) : 1 470
• 10) Doug Martin (2012, Buccaneers) : 1 454

Top 10 concernant le nombre de yards parcourus au sol par match (min. 8 matchs joués)

1. Eric Dickerson (1983, Rams) : 113,0
2. George Rodgers (1981, Saints) : 104,6
3. Julius Jones (2004, Cowboys) : 102,4 (819 yards en 8 matchs)
4. Alfred Morris (2012, Redskins) : 100,8
5. Ottis Anderson (1979, Cardinals) : 100,3
6. Barry Sanders (1989, Lions) : 98,0
7. Edgerrin James (1999, Colts) : 97,1
8. Don Woods (1974, Chargers) : 96,8 (1 162 yards en 12 matchs)
9. Earl Campbell (1978, Oilers) : 96,7 (1 450 yards en 15 matchs)
10. Olandis Gary (1999, Broncos) : 96,6 (1 159 yards en 12 matchs)

Top 10 concernant le nombre de yards parcourus au sol par course (min. 160 courses)

• 1) Maurice Jones-Drew (2006, Jaguars) : 5,67 (941 yards en 166 courses)
• 2) Adrian Peterson (2007, Vikings) : 5,63 (1 341 yards en 238 courses)
• 3) Franco Harris (1972, Steelers) : 5,61 (1 055 yards en 188 courses)
• 4) Clinton Portis (2002, Broncos) : 5,52 (1 508 yards en 273 courses)
• 5) DeMarco Murray (2011, Cowboys) : 5,47 (897 yards en 164 courses)
• 6) Ben Tate (2011, Texans) : 5,38 (942 yards en 175 courses)
• 7) Barry Sanders (1989, Lions) : 5,25 (1 470 yards en 280 courses)
• 7) Ickey Woods (1988, Bengals) : 5,25 (1 066 yards en 203 courses)
• 9) Don Woods (1974, Chargers) : 5,12 (1 162 yards en 227 courses)
• 9) John Brockington (1971, Packers) : 5,12 (1 105 yards en 216 courses)

Avec 703 yards parcourus en 137 courses lors des six premiers matchs de la saison, Ezekiel Elliott tourne actuellement à 117,2 yards par rencontre et 5,13 yards par tentative au sol. Autrement dit, il est virtuellement devant Eric Dickerson à la moyenne de yards par match et est donc en avance pour battre le record de yards parcourus à la course par un rookie, qui date de 1983. S’il continue sur ce rythme, il terminera la saison à 1 875 yards, soit 67 yards de plus que la légende des Los Angeles Rams.

Top 10 concernant le nombre total de touchdowns inscrits au sol

• 1) Eric Dickerson (1983, Rams) : 18
• 2) Clinton Portis (2002, Broncos) : 15
• 2) Ickey Woods (1988, Bengals) : 15
• 2) Mike Anderson (2000, Broncos) : 15
• 5) Barry Sanders (1989, Lions) : 14
• 5) Fred Taylor (1998, Jaguars) : 14
• 5) Curtis Martin (1995, Patriots) : 14
• 8) Maurice Jones-Drew (2006, Jaguars) : 13
• 8) Alfred Morris (2012, Redskins) : 13
• 8) Earl Campbell (1978, Oilers) : 13

Concernant le nombre de touchdowns, Ezekiel Elliott aura sans doute un peu plus de mal à aller chercher Eric Dickerson, qui a terminé son année rookie avec 18 touchdowns. Sur les six premiers matchs de la saison, le running back rookie des Cowboys en est à cinq touchdowns, et devra donc en inscrire 13 lors des dix prochaines rencontres pour égaliser Dickerson. Pas impossible, mais il faudra mettre les bouchées doubles.

Désormais, intéressons-nous aux records établis par des running backs rookies sur un match :

Top 10 concernant le nombre de yards parcourus au sol

• 1) Adrian Peterson (2007, Vikings) : 296
• 2) DeMarco Murray (2011, Cowboys) : 253
• 3) Mike Anderson (2000, Broncos) : 251
• 3) Doug Martin (2012, Buccaneers) : 251
• 5) Corey Dillon (1997, Bengals) : 246
• 6) Clinton Portis (2002, Broncos) : 228
• 7) Adrian Peterson (2007, Vikings) : 224
• 8) Bo Jackson (1987, Raiders) : 221
• 9) Jerome Bettis (1993, Rams) : 212
• 10) Thomas Rawls (2015, Seahawks) : 209

Top 10 concernant le nombre de touchdowns inscrits au sol

• 1) Joseph Addai (2006, Colts) : 4
• 1) Mike Anderson (2000, Broncos) : 4
• 1) Earl Campbell (1978, Oilers) : 4
• 1) Corey Dillon (1997, Bengals) : 4
• 1) Doug Martin (2012, Buccaneers) : 4
• 1) Willis McGahee (2004, Bills) : 4
• 1) Ronald Moore (1993, Cardinals) : 4
• 1) Emmitt Smith (1990, Cowboys) : 4
• 9) Adrian Peterson (2007, Vikings) : 3
• 9) Curt Warner (1983, Seahawks) : 3

Depuis le début de la saison, la meilleure performance d’Ezekiel Elliott au sol est de 157 yards. C’était la semaine dernière, face aux Green Bay Packers. Il est donc encore bien loin du top 10 dans cette catégorie, sans parler de la première place qui risque d’appartenir encore longtemps à Adrian Peterson, lui qui détient tout simplement le record NFL (tous joueurs confondus) du plus grand nombre de yards parcourus à la course en un match.

Concernant le nombre de touchdowns, Ezekiel Elliott a atteint la end zone à deux reprises face aux Bengals le 9 octobre dernier. C’est son record personnel dans cette catégorie. S’il veut se rapprocher des meilleurs, il devra faire deux fois mieux.

Alors évidemment, sur un match, tout est possible mais il faudrait vraiment qu’Elliott prenne feu comme jamais pour s’incruster dans les deux classements ci-dessus.

Dans le contexte

L’excellent début de saison d’Ezekiel Elliott s’explique par plusieurs facteurs. Le premier, c’est clairement la ligne offensive des Cowboys, qui est probablement la meilleure en NFL à l’heure actuelle. Si Elliott est bien évidemment très talentueux et très rapide, il a le privilège de jouer derrière une ligne qui lui ouvre des gros boulevards et qui lui facilite donc beaucoup la tâche. Ce n’est pas par hasard si Dallas est l’une des meilleures équipes au sol depuis trois ans, que ce soit avec DeMarco Murray, Darren McFadden ou Elliott dans le backfield.

Un autre facteur explicatif est le bon début de saison de l’attaque aérienne. Avec un excellent Dak Prescott aux commandes, le jeu de passe des Cowboys ne souffre pas du tout de l’absence de Tony Romo, ni de celle du receveur numéro un Dez Bryant (forfait lors des trois derniers matchs). Au contraire, il est l’un des meilleurs de la NFL dans la catégorie « pourcentage de passes réussies » (troisième avec 68,7 %), « yards par tentative » (troisième avec 8,2 yards), « interception » (troisième avec seulement une interception) et « ratio à la passe » (cinquième avec un ratio de 103,9). En d’autres termes, l’attaque de Dallas n’est pas du tout unidimensionnelle comme cela avait été le cas l’an dernier lorsque Romo était blessé. Désormais, grâce au bon niveau de jeu de Prescott et aux bonnes contributions de Cole Beasley, Terrance Williams et Jason Witten, les défenses adverses ne peuvent pas se focaliser totalement sur le jeu au sol des Cowboys, ce qui diminue forcément la pression sur Elliott.

Troisième élément à prendre en compte, le style de jeu de Dallas. En effet, bien qu’Elliott possède une superbe moyenne de 5,13 yards par course, c’est aussi parce que les Cowboys l’utilisent beaucoup qu’il est aujourd’hui largement en tête de la NFL au nombre de yards parcourus au sol. C’est simple, aucun running back ne court autant qu’Elliott en ce début de saison, lui qui tourne à quasiment 23 courses par rencontre. Cela s’explique par le fait que Dallas souhaite contrôler le rythme du match et le temps de possession afin de ne pas trop exposer sa défense, considérée comme le point faible de l’équipe même si cette dernière est plus que correcte cette année. Et forcément, quand on possède une telle ligne offensive et un coureur aussi talentueux qu’Elliott, pourquoi s’en priver ?

Pour toutes ces raisons, aucun record de saison ne semble inatteignable pour le running back de Dallas. Si on se focalise sur le plus prestigieux, à savoir celui du nombre de yards parcourus au sol par un rookie, on remarque qu’Ezekiel Elliott se trouve actuellement à 1 105 yards du record d’Eric Dickerson. Il va donc devoir tourner à 110,5 yards par match sur les dix prochaines rencontres pour égaler l’ancien joueur des Rams. Afin de se faire une idée de ses chances, analysons le calendrier des Cowboys et les caractéristiques défensives de leurs prochains adversaires :

• Semaine 8 : vs Eagles (18ème de la NFL à la course avec 104,6 yards accordés par match au sol)
• Semaine 9 : @ Browns (27ème avec 118,0)
• Semaine 10 : @ Steelers (13ème avec 101,2)
• Semaine 11 : vs Ravens (1er avec 69,7)
• Semaine 12 : vs Redskins (28ème avec 124,0)
• Semaine 13 : @ Vikings (4ème avec 77,8)
• Semaine 14 : @ Giants (12ème avec 96,8)
• Semaine 15 : vs Buccaneers (16ème avec 103,8)
• Semaine 16 : vs Lions (21ème avec 108,3)
• Semaine 17 : @ Eagles (18ème avec 104,6)

Quand on regarde le calendrier de près, on se rend compte que les prochains adversaires de Dallas ne sont pas forcément très performants contre la course, mis à part Baltimore et Minnesota. De plus, on a vu la semaine dernière qu’Elliott et la ligne offensive des Cowboys étaient capables de marcher sur n’importe quelle défense, étant donné que le running back rookie de Dallas a tout de même accumulé 157 yards au sol face aux Green Bay Packers, meilleure défense de la NFL à la course avant la rencontre. Bref, Ezekiel Elliott devrait continuer d’exploser les compteurs dans les semaines qui viennent.

Verdict

Au vu de tous ces facteurs, on peut dire qu’Ezekiel Elliott se trouve dans une situation idéale pour battre le record d’Eric Dickerson concernant le nombre de yards parcourus au sol par un running back rookie. Par contre, comme vu auparavant, ce sera sans doute un peu court pour chercher celui du plus grand nombre de touchdowns.

Si les voyants sont donc au vert pour Elliott, il ne faut pas oublier que tout peut aller très vite en NFL. D’ailleurs, de nombreuses interrogations émergent du côté de Dallas concernant les futurs retours de Tony Romo et Dez Bryant. Les Cowboys vont-ils se tourner plus vers la passe quand leur meilleur receveur sera à nouveau sur pied ? Tony Romo va-t-il prendre la place de Dak Prescott et perturber le bon fonctionnement de l’attaque ? Enfin, il y a aussi le paramètre blessure à prendre en compte. Ezekiel Elliott va-t-il rester en bonne santé toute la saison ? Jouera-t-il tous les matchs ? On l’espère pour lui, mais aucun joueur n’est à l’abri.

Pour le moment, il est évidemment impossible de répondre à toutes ces questions. Cependant, si on devait trancher aujourd’hui, on dirait qu’Elliott sera le nouveau recordman du nombre de yards parcourus au sol par un rookie à la fin de la saison, sans pour autant atteindre la barre des 2 000 comme le pense son coéquipier Dez Bryant.