[FAQ] Les numéros des joueurs en NFL

Jusqu’à 2020, les règles NFL étaient très strictes en matière de numéros sur les maillots. Ce n’est plus vraiment le cas, puisque la limitation de certains numéros à des postes précis a volé en éclat.

Les coureurs, receveurs et defensive backs ont désormais droit à un choix très vaste. Cela ne plait pas du tout à Tom Brady.

Avant d’aborder la nouvelle saison, piqure de rappel sur ce qui a changé pendant l’intersaison.

Numérotation depuis 2021

Quarterbacks, kickers, punters : 1-19
Running backs, fullbacks, tight ends, receveurs : 1–49 et 80-89
Ligne offensive : 50–79
Ligne défensive : 50–79 et 90–99
Linebackers : 1–59 et 90–99
Defensive backs : 1–49

Numérotation entre 1973 et 2020

Quarterbacks, kickers, punters : 1-19
Running backs, defensive backs : 20-49
Fullbacks, tight ends : 40-49 et 80-89
Receveurs : 10-19 et 80-89
Ligne offensive : 50–79
Ligne défensive : 50–79 et 90–99
Linebackers : 40-59 et 90-99

Eligibilité à la passe

Le numéro d’un joueur indique directement s’il est apte à recevoir un ballon de la part du quarterback ou non. Ainsi, les joueurs de ligne offensive (numéro entre 50 et 79) ne sont pas autorisés à porter le cuir. Par conséquent, lorsqu’un quarterback se débarrasse du ballon pour éviter le sack, les arbitres vont regarder si un receveur éligible se trouve dans la zone du lancer. Si seuls des joueurs de ligne offensive sont proches, une pénalité pour intentional grounding (mise du ballon au sol volontairement) sera sifflée.

Il existe malgré tout deux cas pour lesquels un joueur de ligne offensive pourra se saisir du cuir : si la passe est déviée par un défenseur ou en cas de fumble. Enfin, il est possible pour un joueur non éligible d’aller se présenter aux arbitres avant une action afin de l’avertir qu’il se positionne comme éligible sur l’action suivante, ce qui annule l’effet de son numéro. JJ Watt (#99) ou Mike Vrabel (#50) ont plusieurs fois profité de cette règle pour marquer des touchdowns. Pour Vrabel, c’était même au Super Bowl !

Une pénalité sera appelée de la part des arbitres si un lineman offensif se saisit du cuir dans une autre situation que celles citées au paragraphe précédent. Ces règles sont d’ailleurs assez similaires en France : si vous jouez receveur et que votre coach vous donne un numéro entre 50 et 79, posez-vous des questions…

Exceptions et numéro zéro

Comme pour toute règle, il existe des exceptions. Lorsque la réglementation précédente est entrée en vigeur en 1973, les joueurs ayant joué les saisons précédentes avec un numéro qui ne collait pas ont eu le droit  de conserver leur ancien maillot. Les joueurs qui changent de poste en cours de carrière ont également le droit de conserver leur ancien numéro. Si une équipe a déjà utilisé tous les numéros autorisés pour une catégorie de joueurs, elle peut assigner un numéro non autorisé. Cela est devenu extrêmement rare suite aux différents ajustements.

Les règles sont également assouplies en présaison puisque les équipes dépassent très largement les 53 joueurs autorisés en saison. En ce qui concerne le numéro 0 ou 00, ils ne sont plus utilisés mais quelques joueurs les ont portés avant la règle de 1973. Dans le football récent, seul Bryan Cox a utilisé le numéro 0 lors de la pré-saison de 2001, mais a changé pour la saison régulière. Enfin, sachez qu’il est en théorie autorisé de faire précéder un numéro entre 1 et 9 du chiffre 0 (01, 02, etc…) mais cela n’est jamais arrivé.

Pour changer, il faut (parfois) banquer

Avec l’entrée en vigueur de la nouvelle réglementation en 2021, certains joueurs peuvent être tentés de revenir à leur numéro universitaire. Mais pas si vite.

Changer de numéro n’est pas une opération anodine. Si un joueur change d’équipe, il n’y a évidemment pas de problème. Mais s’il reste dans la même franchise, un joueur doit prévenir la ligue avec un an d’avance s’il veut changer de numéro. S’il veut aller plus vite et changer d’une saison sur l’autre, c’est possible. Mais il doit alors racheter tous les stocks de maillots déjà produits par l’équipementier officiel de la ligue. Pour les stars, cela peut vite se chiffrer en millions de dollars !

Ainsi, Dalvin Cook a renoncé à changer son numéro de maillot à l’été 2021 quand la ligue lui aurait demandé un chèque de 1,5 million de dollars.