[Preview] Semaine 8 (jeudi) : les Vikings à la conquête de l’Ouest

Coup d’envoi dans la nuit de jeudi à vendredi à 02h15
Los Angeles Rams (2-4) – Minnesota Vikings (5-1)

Retour en terrain connu pour Kevin O’Connell. Coordinateur offensif des Rams durant deux saisons, le coach des Vikings revient pour la première fois au SoFi Stadium. Il y retrouvera Sean McVay, entraîneur des Rams qui l’avait fait venir après son départ de Washington. Un duel entre deux des plus talentueux coachs de la NFL donc. Mais un duel qui perd un peu de son intérêt au vu de la situation des Rams.

Alors que les Vikings visent les playoffs et que les Rams semblent faire une croix sur leur saison, la 48e confrontation entre ces deux équipes pourrait en effet s’avérer déséquilibrée. Minnesota mène d’ailleurs la série avec 27 victoires, dont 5 au cours des 8 dernières confrontations, mais les californiens se sont repris. Ils ont en effet remporté les deux dernières rencontres sous un déluge de points (38-31 en 2018 puis 30-23 en 2021). Alors pourquoi pas contre vents et marées justifier le sempiternel « jamais deux sans trois » ?

Les Rams ne savent pas sur quel pied danser

Jouera ? Jouera pas ? Si Cooper Kupp semble enfin débarrassé de ses soucis de cheville, son avenir en Californie est désormais incertain. Alors que la saison des Rams est très mal embarquée, le front office juge en effet qu’obtenir un second tour serait plus intéressant que d’avoir Kupp sur le terrain. Dans une attaque décimée, le receveur ne serait pourtant pas de trop. Les Rams ne pointent qu’à la 23e place des attaques de la NFL avec 19 points par match, points essentiellement inscrits par Kyren Williams. Et même si Matthew Stafford tient la baraque avec brio, il aurait bien besoin d’une cible de choix (en attendant le retour de Nacua plus tard dans la saison). Qui plus est, contre une défense qui a autorisé en moyenne 260 yards par match dans les airs, l’association des deux vétérans pourrait faire des étincelles.

Pas beaucoup plus de succès du côté de la défense. Accordant en moyenne 25,7 points par match (26e total de la ligue), ils concèdent également 5,8 yards par jeu (28e) et 2,8 touchdowns par match (26e). Une situation inquiétante qui tend néanmoins à s’améliorer. Les californiens n’ont accordé que 4,8 yards par jeu sur les trois derniers matchs, et la défense occupe la troisième place de la ligue en termes d’EPA autorisés par jeu sur cette période (après avoir été 31e sur les 4 premiers matchs). L’éclosion de Jared Verse semble notamment peser, et l’apport du rookie sera attendu face à des Vikings redoutables dans les airs.

Les Vikings doivent reprendre le cap

Dans un match très disputé dimanche, les Vikings ont prouvé qu’il fallait les prendre au sérieux. Le bilan n’est certes plus parfait (5-1), mais les minnesotains conservent toutes leurs chances d’accéder aux playoffs. Alors, afin de mener cette quête à bien, Kevin O’Connell pourra s’appuyer sur une attaque qui regorge de talents. Justin Jefferson, Jordan Addison et Jailen Nailor forment un trio de receveurs dynamique, et avec le possible retour de T.J. Hockenson, le jeu aérien deviendrait terrifiant. Face à des Rams qui ont autorisé 9 yards par passe depuis le début de la saison (pire total NFL), Jefferson et ses compères auront probablement l’occasion de danser le griddy. Mais le jeu au sol des Vikes n’est pas en reste, avec le vétéran Aaron Jones sur les bases de sa meilleure saison. Opposé à une défense friable contre la course, il sera en mesure de proposer une solide solution alternative.

Sur le plan défensif, les Vikings sont moins clinquants mais pourtant efficaces. N’accordant que 17,8 points par match (6e de la NFL), la défense performe essentiellement face au jeu de course. Ils sont en effet la deuxième équipe contre laquelle on court le moins (20 courses par match) et la deuxième qui autorise le moins de yards au sol (80 yards par match). Revers de la médaille, si les équipes délaissent la course contre eux, elles passent naturellement par les airs. Et c’est dans ce domaine que la bât blesse. Malgré ses 24 sacks (3e de la NFL) et un taux de complétion des quarterbacks adverses de seulement 63%, les Vikings concèdent 260 yards par match dans les airs (3e pire total NFL).

Les joueurs à suivre : Kyren Williams & Aaron Jones

En l’absence des deux stars du jeu aérien, Kyren Williams (HB) est devenu le point central de l’attaque des Rams. Une situation qui lui réussit, alors qu’il cumule déjà 507 yards et a marqué à chaque match cette saison. Il totalise ainsi déjà 9 touchdown, 8 au sol et 1 à la réception. Opposé à une défense qui n’accorde que 67 yards par match au sol, il doit lui aussi espérer le retour de Cooper Kupp. Ceci permettrait de le décharger d’une partie de l’attention et pourrait l’aider à trouver des failles.

De l’autre côté du terrain et toujours au sol, Aaron Jones (HB) s’est fait sa place dans le Nord. Avec 633 yards et 3 touchdowns en cumulé, il semble être la solution que les Vikings cherchaient depuis longtemps. Et face à une défense qui peine contre la course, il aura à nouveau l’occasion de briller. Les Rams ont en effet concédé 124 yards par match aux running backs adverses, le tout en encaissant six touchdowns. Alors que quatre coureurs ont obtenu plus de 90 yards contre eux, Jones a les qualités pour être le cinquième.

Le pronostic : Minnesota Vikings

Avantage aux Minnesota Vikings qui possèdent plus d’armes offensives de qualité (et en bonne santé) dans leur effectif. En outre, la défense des Rams affronte une armada dangereuse dans tous les secteurs, tandis que l’escouade de Brian Flores semble mieux préparée face à une attaque réduite par les blessures.