[Playoffs 2023] Tampa Bay Buccaneers : la dernière danse ?

Tampa Bay Buccaneers : 8 victoires – 9 défaites, champions NFC Sud, quatrièmes de la NFC

S’il y a bien une chose que l’on a apprise en NFL depuis plus de deux décennies : quand une franchise aligne Tom Brady au poste de quarterback en début de saison, elle est forcément parmi les favoris de la ligue. C’était le cas des Buccaneers à l’orée de cette exercice 2022. Et au-delà de la simple présence du septuple champion, les Floridiens s’avançaient avec des certitudes. Un titre en 2020, un beau parcours jusqu’au Divisional Round en 2021 et surtout un effectif qui avait de la gueule.

Et puis la saison a commencé et les (nombreuses) interrogations ont surgit. Tom Brady a-t-il bien fait de revenir ? Todd Bowles est-il l’homme de la situation pour remplacer Bruce Arians ? La défense a-t-elle perdu sa solidité ? Autant de questions qui ont émaillé l’année des Buccaneers. Problème, peu de réponse ont été apportées. Sauf que ce week-end les playoffs démarrent et que le doute n’y est plus permis.

Comment sont-ils arrivés là ?

Difficilement. C’est le moins que l’on puisse dire. C’est simple, Tampa Bay est la seule équipe avec un bilan négatif qualifiée en playoffs cette saison. Surtout, c’est seulement la 6e franchise dans ce cas-là dans l’histoire de la NFL. Les Buccaneers ont en effet profité d’une division historiquement faible. Les joueurs de Todd Bowles n’ont eu à gagner que 8 rencontres (pour 9 défaites) pour finir premiers de la NFC Sud.

La saison avait finalement plutôt bien commencé avec deux victoires lors des deux premiers matchs, à Dallas puis à la Nouvelle Orléans. Et puis les choses se sont gâtées avec des revers inquiétants face aux Packers, à Pittsburgh ou encore à Carolina. Finalement, Tampa s’en est sorti dans le money-time grâce à deux victoires cruciales en semaine 16 (@Arizona) et en semaine 17 (vs. Carolina).

Le joueur clé : la ligne offensive

Plus qu’un joueur, c’est tout une escouade qui va devoir performer. D’abord parce qu’il y a de fortes chances que Tom Brady élève son niveau de jeu durant les playoffs. Ce n’est certes plus le quarterback de ses (très) belles années, mais il a prouvé qu’il lui en restait encore assez sous le capot pour performer. Et quand le lanceur monte en intensité, tout le monde doit suivre, surtout dans les matchs à élimination directe. Il devra donc impérativement être dans les meilleures conditions pour lancer.

Cette saison déjà, Tampa est l’équipe qui a encaissé le moins de sacks en NFL (22). La ligne offensive est d’ailleurs l’escouade la mieux notée par PFF dans le jeu de passe (90.5). Mais cette franchise a aussi besoin du jeu au sol. Dans ce secteur-là, c’est beaucoup plus compliqué. Si la ligne offensive n’est pas la seule responsable du peu de productivité à la course (76,9 yards/match, 32e de la ligue), elle n’y est pas tout à fait étrangère aussi. Avec beaucoup de mouvements (et de blessures) cette saison, le 5 de devant n’a pas beaucoup de certitudes avant de démarrer cette campagne de playoffs, mais détient un rôle crucial si les Buccaneers veulent aller loin.

Pourquoi vont-ils aller au bout ?

Tout simplement parce que Tampa Bay possède trois éléments que beaucoup de franchise leur envient : l’expérience, le talent et Tom Brady. D’abord, parce que cette franchise sort d’un titre et d’un Divisional Round lors des deux dernières saisons. Le noyau de l’équipe est toujours là et cette effectif-là sait ce qu’il faut pour arriver au bout. Ensuite, parce que même si tout n’a pas fonctionné comme il souhaité cette saison, le roster est tout de plein de joueur de talent. Mike Evans, Vita Vea, Lavonte David, Chris Godwin… pour ne citer qu’eux restent des joueurs de premiers plans à leur poste en NFL.

Enfin, parce que Tom Brady se fait rarement éliminer en playoffs facilement. L’an dernier en est d’ailleurs l’exemple parfait avec un match qu’on estimé perdu face aux futurs champions en titre et qui s’est finalement joué dans les tout derniers instants.

Pourquoi ils n’iront pas ?

Ça sent la fin de cycle à plein nez du côté de la Floride. Depuis deux ans, l’effectif s’est très peu renouvelé et le niveau de jeu a sensiblement baissé. Il n’y a qu’à voir la défense, facteur essentiel du titre en 2020, qui est désormais revenue dans le rang avec 21,1 points encaissés (13e en NFL). Todd Bowles ne semble pas avoir réussi la transition avec Bruce Arians. L’entraîneur n’a pas fait progresser son équipe. Loin de là.

En attaque ce n’est pas beaucoup mieux avec une escouade qui fonctionne par intermittence. Certains coup de génie sont encore là, mais sur la durée d’une saison (ou d’un match), le niveau moyen reste faible. Enfin, même si Tom Brady continue de prouver qu’il est loin d’être cramé, il n’est plus non plus tout à fait le Tom Brady de New England.

Joueurs blessés

On ne peut pas dire que les blessures aient épargné les Buccaneers cette année. On ne compte plus les joueurs qui ont manqué des matchs durant la saison régulière. Pas sûr qu’il faille toutefois prendre la liste des blessés de ce week-end pour se donner une idée. Todd Bowles avait mis beaucoup de joueurs au repos (Mike Edwards, Julio Jones, Vita Vea…) pour préparer le match de Wild Cards qui approche.

Une chose est sûre en tout cas, Shaquill Barrett n’y participera pas. Le meilleur pass-rusheur des Bucs s’est blessé au tendon d’achille fin octobre et ne sera pas de retour. Enfin, il subsiste tout de même un doute sur la ligne offensive avec la blessure de Robert Hainsey au poste de centre et le retour de Ryan Jensen qui se fait toujours attendre. L’avantage est que ce match étant le Monday Night Football, tout le monde a un jour de plus pour se soigner et se préparer.

Pronostic

Les Buccaneers ne seraient pas les premiers à vivre une saison régulière en demi-teinte avant de surmonter toutes les étapes en playoffs. Les Bengals l’an passé sortaient par exemple de 18 semaines de compétitions faites de hauts et de bas avant d’atteindre le Super Bowl l’an passé. Mais à l’inverse, il y a avait tout de même une dynamique palpable, le sentiment d’une équipe en construction avec des bases sur lesquelles s’appuyer. Malheureusement pour Tampa Bay, cet effectif ressemble plutôt à un mur qui s’effrite petit à petit.

Jouer face aux Bucs ne sera jamais une partie de plaisir en playoffs, mais pas sûr qu’ils aient suffisamment de certitudes cette saison pour battre les grosses équipes de cette conférence. À commencer par Dallas, lundi prochain.

Photo : Tiffany Amisse à Munich pour TDActu.com