[Intersaison] Arizona Cardinals : petit à petit l’oiseau fait son nid

Les Cardinals de l’Arizona continuent leur dernière reconstruction patiemment. Le désert met méticuleusement un pied devant l’autre depuis deux ans. Et les résultats s’en ressentent. Pour sa deuxième année à la tête de la franchise, Jonathan Gannon (HC) a gagné 8 matchs, le double par rapport à la précédente.

Le coach et son staff arrivent à tirer le meilleur de leur groupe pourtant encore très faible en termes de talent sur certaines positions. Les nouvelles bases saines et les résultats supérieurs aux attentes pourraient faciliter la venue de joueurs. Pour ce faire, les Cardinals possèdent la 4^e plus grande marge salariale de la ligue (71 300 000 $), une arme non négligeable pour passer un nouveau cap : aller en play-offs.

Les tauliers

1. Kyler Murray (QB)
2. Budda Baker (S)
3. Trey McBride (TE)

Toutes les équipes, à quelques exceptions, vivent et meurent par leur quarterback. L’adage est encore plus vrai avec Kyler Murray. Le petit feu follet fluctue dans chaque match entre le messie et le fossoyeur pour les siens. Néanmoins, il est aussi laissé trop souvent seul cerveau à bord pour gérer le jeu de passe. Aujourd’hui, Kyler Murray fait encore partie de la solution et pas du problème. Mais pour combien de temps ?

Pour l’épauler il existe heureusement un super-héros : Trey McBride. Le tight end est dans la discussion pour devenir le meilleur à son poste pour l’année à venir. Sa dernière saison a été celle de la confirmation avec 111 réceptions pour 1146 yards et 4 touchdowns au total.

Du côté de la défense le patron est évidemment Budda Baker. Il est le leader vocal et par l’exemple d’une escouade qui lui ressemble. Le safety personnifie ce sentiment d’underdog qui perdure malgré des prestations bien au-dessus de la moyenne en NFL. D’ailleurs, c’est le seul all-pro de cette équipe.

Budda Baker le corps et le cœur des Cardinals.

Les indésirables

1. Sean Murphy-Bunting (CB)
2. Justin Jones & Bilal Nichols (DT)
3. Zach Pascal (WR)

Il n’y a pas vraiment de joueurs peu désirés par les Cardinals. Mais la franchise est dans l’obligation de renouveler le talent et de faire des places pour cela. Zach Pascal est en fin de contrat et ne devrait pas être resigné pour jouer seulement en équipes spéciales. Dans la même idée, Dennis Gardeck, enfant du club, plafonne et revient d’une énième blessure. Kyzir White, joueur solide mais limité, devra lui aussi étudier ses propositions.

Les deux plus grosses épines dans le pied de Monti Ossenfort (GM) sont Justin Jones et Bilal Nichols. Les deux hommes payés à bon prix pour leur niveau en 2024 n’ont joué que 9 matchs combinés. Ils auront leur chance en 2025 mais probablement la dernière.

Enfin, si Sean Murphy-Bunting truste la première place de cette liste c’est que la déception est grande. Signé avec un gros contrat en 2024 le cornerback a moins bien joué que Garrett Williams, Max Melton ou Starling Thomas IV. Il apporte de la profondeur au poste mais à ce prix là…

L’homme de l’été : Garrett Williams (CB)

Il est temps de mettre en lumière un homme de l’ombre. Garrett Williams s’est imposé en 2024 comme l’un des tous meilleurs cornerbacks à défendre le slot, pourtant personne ne parle de lui.

Il faut dire que les statistiques sont souvent trompeuses pour les cornerbacks. S’il ne possède que deux petites interceptions c’est avant tout car les quarterbacks ne lancent pas dans sa direction. Ses couvertures sont efficaces en homme à homme et en zone (58,3% de complétion en moyenne pour ses adversaires). Il loupe peu de plaquages. Et surtout, il libère ses safety, capables de jouer en avançant, agressif.

Pendant l’intersaison, Garrett Williams devra encore grandir hors du terrain. Il doit devenir un leader naturel du vestiaire et suppléer Budda Baker, trop seul comme voix qui porte du côté de la défense.

Les principaux agents libres 2025 des Cardinals

1. Kyzir White (LB)
2. Will Hernandez (OG)
3. Kelvin Beachum (OT)
4. Matt Prater (K)
5. Baron Browning (EDGE)

Les autres : Greg Dortch (WR), L.J. Collier (DT), Dennis Gardeck (EDGE), Evan Brown (OG), Zach Pascal (WR), Zay Jones (WR)

Souvent pris à défaut en couverture, Kyriz White n’en reste pas moins un titulaire correct en NFL. Le joueur a réalisé 77 plaquages et joué 94% du temps dans la défense de Jonathan Gannon. Numériquement son apport peut être dur à remplacer.

Tir groupé sur la ligne offensive. Rongé par les blessures, l’unité s’est adaptée avec des hauts et des bas en 2024. Will Hernandez a fait partie des hommes rapidement touchés. Avant cela il s’était imposé comme une valeur sûr de cette escouade. La franchise voudra probablement le garder. De même que Kelvin Beachum ! Le vétéran a une nouvelle fois rendu de fiers services à son équipe, remplaçant tous ses coéquipiers au pied levé avec brio. Plus anecdotique, Evan Brown, titulaire, devrait être remplacé.

Matt Prater, l’un des 4 quarantenaires NFL en 2024, commence à sentir le poids des années. Il n’a joué que 4 petits matchs. Les Cardinals devront faire un choix entre lui et son remplaçant Chad Ryland pour le futur.

Arrivé en cours de saison Baron Browning a semblé s’épanouir rapidement même sans produire énormément. Un joueur de rotation à garder à une position en souffrance pour les Cardinals. Attention à la profondeur au poste de receveur qui s’amenuise aussi.

Le top 5 des besoins des Cardinals

1. Edge rusher
2. Ligne défensive
3. Receveur
4. Linebacker
5. Ligne offensive

Chasser le quarterback doit devenir une priorité pour les Cardinals. Aucun joueur n’est actuellement capable de gagner proprement un 1v1 sur la ligne défensive. Pourtant les arrières défensifs effectuent un travail remarquable pour offrir du temps à leur coéquipier. Rien n’y fait. Avec des joueurs comme Myles Garrett ou Maxx Crosby sur le marché des transferts et une classe de draft profonde au poste, il n’y a pas d’excuses pour Monti Ossenfort.

L’intérieur de la ligne défensive est aussi à prioriser. Les profils complets pullulent lors de la prochaine draft. Les Cardinals doivent retrouver une force de persuasion au milieu de la défense, une chose qu’ils n’ont plus connu depuis Darnell Dockett.

Même après la sélection de Marvin Harrison Jr. l’an dernier le poste de receveur doit devenir meilleur. Néanmoins le profil à cibler est évident. Les Cardinals ont besoin d’un joueur RAPIDE. Un joueur capable d’être une menace vertical depuis le slot mais aussi explosif et agile pour gagner des yards après réception. Une sélection au deuxième jour pourrait cocher ces cases.

Le poste de linebacker et la ligne offensive deviennent des besoins principaux sans re-signatures d’un ou plusieurs agents libres principaux (voir partie précédente).

La cible : Josh Sweat (EDGE)

Tous les voyants sont au vert pour Josh Sweat. Le joueur vient d’achever une performance majuscule avec les Eagles au Super Bowl LIX. Il ne court plus après sa bague et va vouloir ouvrir un nouveau chapitre en tant que numéro 1 dans une équipe plus ou moins ambitieuse.

Du côté des Cardinals on peut offrir de l’argent à Josh Sweat, beaucoup d’argent. On peut aussi lui offrir un cadre qu’il connait bien. Le pass rusher a composté les saisons les plus prolifiques de sa carrière sous les ordres de Jonathan Gannon (18,5 sacks et une sélection au Pro Bowl en 2021-2022). Les préceptes et les systèmes de la défense des Cardinals devraient être assimilés très rapidement.

Emeka Egbuka inarrêtable même en NFL ?

Le sang neuf : Emeka Egbuka (WR, Ohio State)

Si l’accent sera mis avant tout sur la défense pour les Cardinals, se renforcer encore en attaque est une condition sine qua none de la réussite future de la franchise.

En 2024, l’attaque dans les airs a patiné. Ces errements sont le fruit combiné d’un système à parfaire, de beaucoup d’attentes sur Marvin Harrison Jr. et enfin d’un manque de diversité et de talent dans les profils à disposition de Kyler Murray.

Emeka Egbuka amènerait une composante différente. Depuis le slot, le receveur a fait un malheur à l’échelon universitaire et ce, sur plusieurs années. Il manque aux Cardinals un profil aussi rapide, vif que lui, capable d’être une menace verticale tout en restant une soupape de sécurité dans le jeu court si nécessaire. Les yards après réception que peut gagner Emeka Egbuka seraient aussi une nouvelle force pour l’attaque des Cardinals.

Argument supplémentaire : voici deux ans consécutifs que les Cardinals draftent un joueur d’Ohio State. Avec Paris Johnson Jr. et Marvin Harrison Jr. Emeka Egbuka arriverait dans un environnement déjà connu et s’intégrerait facilement dans le groupe. Cependant, contrairement à ses deux coéquipiers, le receveur est un champion universitaire de quoi insuffler une culture de la gagne dans sa nouvelle franchise.

Autres choix : James Pearce Jr. (EDGE), Walter Nolen (DT), Armand Membou (OT)