[Intersaison] Philadelphia Eagles : sortir de la zone de turbulence

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2024 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quels agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Philadelphia Eagles. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

Il va y avoir du pain sur la planche durant cette intersaison 2024 pour Howie Roseman. À Philadelphie, on a comme l’impression d’avoir vécu deux saisons en une. D’abord, des matchs convaincants – parfois gagnés sur le fil, certes – mais avec à la clé des victoires systématiques. Et puis, après avoir battu successivement les Chiefs et les Bills pour un bilan de 10-1 (le meilleur de la ligue à ce moment), tout s’effondre.

Sans vraiment comprendre pourquoi, les Eagles se mettent à perdre. Et pas qu’un peu. C’est simple, à partir de ce stade, les hommes de Nick Sirianni s’inclinent dans cinq des six dernières rencontres de la saison régulière.

Et en playoff ? Pas même un petit sursaut d’orgueil. Philly s’écroule pour de bon dès le premier tour face à des Buccaneers en contrôle. 32-9 à la fin du match. Ça fait mal. Et une longue remise en question s’impose.

Les premiers changements arrivent vite avec un coaching staff grandement renouvelé avant la fin du mois de janvier. Entre autres, deux nouveaux coordinateurs pour l’attaque et la défense. Mais est-ce la seule solution ? Philadelphie souffre aussi d’un groupe vieillissant, principalement en défense, avec un bon nombre de vétérans qui arrivent en fin de contrat (ou de carrière). Des choix doivent être faits, et ils seront loin d’être évidents pour remettre cette équipe sur les rails et espérer atteindre de nouveau le graal.

Les tauliers

1. Jalen Hurts (QB)
2. Lane Johnson (OL)
3. A.J. Brown (WR)

Très critiqué en fin de saison, Jalen Hurts reste l’un des leaders de cette équipe. Comme tout le monde, il a connu deux saisons en une et s’est montré particulièrement impuissant lors des derniers matchs. Sur ses dix premiers, il a toujours lancé à minima un touchdown. Sur les sept derniers, il a connu un passage à vide avec quatre rencontres sans une seule passe trouvée dans l’en-but. En revanche, Hurts reste précieux dans sa mobilité. En 2023, il enregistre 605 yards et 15 touchdowns au sol. Avec son contrat à long terme signé l’an passé, le jeune quarterback va devoir relever la tête et prouver qu’il mérite sa place.

Lane Johnson est toujours l’un des piliers de la ligne offensive des Eagles, aux côtés de Jason Kelce et Landon Dickerson. Ça reste en 2023 l’une des plus grandes forces de l’équipe. Le tackle de 33 ans, en digne représentant, a encore été très solide avec seulement trois sacks concédés et 4 petites pénalités sur un total de 981 snaps joués.

A.J. Brown, quant à lui, s’impose cette année encore en tant que receveur de premier plan et numéro un indiscutable à Philly. Malgré cette fin de saison calamiteuse et une blessure, le receveur de 26 ans ressort avec une très belle copie de 106 réceptions pour 1456 yards et 7 touchdowns.

Les indésirables

1. James Bradberry (CB)
2. Shaquille Leonard (ILB)
3. Julio Jones (WR)

Quand on parle de l’explosion en plein vol des aigles, on fait surtout référence à la défense. Elle n’a été que l’ombre d’elle-même à partir du mois de décembre et avait déjà montré des signes de faiblesse plus tôt dans la saison. James Bradberry et Shaquille Leonard ne sont pas forcément les premiers responsables. Mais ils n’ont pas été à la hauteur des espérances placées en eux cette saison.

Bradberry en particulier qui commence à montrer des signes de déclin du haut de ses 30 ans. Renouvelé l’an passé, le cornerback n’a pas fait une saison horrible mais s’est souvent montré en retard dans ses couvertures. Le couper pourrait être une possibilité intéressante pour renouveler une escouade en perte de vitesse. Mais attention, cette décision pourrait faire perdre de l’argent dans le plafond salarial des Eagles.

Enfin, Julio Jones n’a jamais vraiment pu s’exprimer depuis son arrivée en cours de saison à Philly. Le receveur All-Pro affiche 35 années au compteur et n’a pas réussi à remplir ce rôle de troisième receveur recherché avec sa signature.

L’homme de l’été

Vic Fangio, coordinateur défensif

Gros boulot en perspective pour Vic Fangio. Le nouveau coordinateur défensif de Philadelphie vient de quitter d’un commun accord le même poste chez les Dolphins. En stratège respecté, de grosses attentes vont peser sur ses épaules. Il va devoir remettre en marche une défense redoutée en 2022 mais qui n’a pas été à la hauteur durant la saison passée. C’est d’ailleurs cet échec cuisant qui a coûté sa place à Sean Desai, son prédécesseur.

La tâche sera d’autant plus ardue que de nombreux joueurs de cette défense sont des vétérans et arrivent en fin de contrat. Faut-il faire table rase du passé et repartir sur de nouvelles bases avec un groupe plus jeune ? Ou au contraire conserver les leaders pour une potentielle dernière danse ? Ce sont des questions qu’il va falloir se poser.

A 65 ans Vic Fangio a en tout cas un CV long comme le bras pour témoigner de sa compétence. L’année 2023 du côté de Miami n’a pas été sensationnelle : l’escouade défensive a terminé la saison à la 10e place de la ligue en terme de yards autorisés. Mais les Dolphins n’étaient que 22e sur les points encaissés. Ils ont tout de même réussi 56 sacks, le troisième total de la ligue.

Au final, les prouesses de Fangio à Denver, Chicago ou San Francisco parlent pour lui. Et en prenant en main une défense qui a fini à la 30e place sur les points encaissés, et à la 27e sur les yards autorisés, il ne pourra que faire mieux.

Les principaux free agents

1. Jason Kelce (OL)
2. Fletcher Cox (DT)
3. Brandon Graham (DE)
4. Marcus Mariota (QB)
5. De’Andre Swift (RB)

Les autres : Boston Scott (RB), Zach Cunningham (ILB), Justin Evans (S), Shaquille Leonard (ILB), Iosua Opeta (G), Rashaad Penny (RB), Olamide Zaccheaus (WR), Nicholas Morrow (OLB), Braden Mann (P), Jack Driscoll (G), Shaun Bradley (LB), Quez Watkins (WR) et Jack Stoll (TE).

Dans le classement des équipes avec le plus de marge avant d’atteindre le plafond salarial, Philly arrive en 17^ème position avec 28,036,979 $ disponibles. Ca laisse un peu de marge de manœuvre mais ce n’est pas excellent non plus. De plus, de nombreux cadres arrivent en fin de contrat, dont certains vétérans en fin de carrière, comme Jason Kelce qui devrait prendre sa retraite. Fletcher Cox pourrait  suivre le même chemin.

C’est peu ou prou la même chose pour Brandon Graham. Le joueur de ligne défensive est assurément l’un des leaders de la défense. A 35 ans, son niveau de production a toutefois baissé par rapport à l’an passé. Il compte 3 petits sacks en 2023 contre 11 en 2022. Son avenir reste incertain.

La perte de De’Andre Swift pourrait aussi abîmer le jeu de course des Eagles. Ses 229 courses et 1049 yards pour 5 touchdowns ont fait du bien. Mais il va falloir aligner les dollars pour le conserver. Et payer un running back est devenu un luxe en NFL.

Le top 5 des besoins

1. Cornerback
2. Ligne offensive
3. Safety
4. Linebacker
5. Receveur

À la draft ou parmi les agents libres, il va falloir trouver une solution pérenne au poste de cornerback. Darius Slay a 33 ans, James Bradberry en a 30. Les deux joueurs ne sont pas éternels et ils devront bientôt céder la place, d’autant que Bradberry a montré cette saison des signes de déclin. Parmi les jeunes joueurs recrutés dans cette section, personne n’a vraiment émergé.

La ligne offensive, bien que point fort de Philadelphie, remonte haut dans ce classement en raison du départ (pas encore officiel) de Jason Kelce. Howie Roseman va devoir trouver un digne successeur à son centre All-Pro pour permettre aux Eagles de dominer dans cette section, et d’abuser du tant décrié tush push.

Safety et linebacker sont aussi des positions où les besoins sont importants pour les Eagles. Reed Blakenship a tenu la baraque cette saison dans le fond du terrain mais il est resté bien seul. Il en a montré suffisamment pour mériter une première place à ce poste. Mais qui pour l’accompagner ? Sydney Brown s’est montré prometteur mais il a encore besoin de prouver et Kevin Byard est resté décevant. Du sang neuf semble indispensable.

Côté linebackers, il va falloir faire des choix car le contrat de Haason Reddick pèse sur la masse salariale. La situation est délicate. À 30 ans, le linebacker star des Eagles a connu une production en baisse en 2023 et s’approche de la fin de son contrat. L’expérience Bradberry a peut-être fait douter Howie Roseman sur une potentielle prolongation du joueur puisque Reddick a été informé qu’il pouvait chercher une nouvelle équipe.

Enfin, les receveurs ne sont peut-être pas la priorité mais il y a la question Devonta Smith à régler. Le Heisman 2020 est éligible à une prolongation de contrat dès cette année. Solide deuxième cible pour Jalen Hurts, Smith serait un pari intéressant sur l’avenir. En revanche, dans cette escouade, on manque d’une troisième cible de qualité. L’expérience Julio Jones n’a pas porté ses fruits et il va falloir trouver d’autres réponses.

La cible

L’jarius Sneed (CB, Chiefs)

Tout va dépendre de la gestion des Chiefs. Mais si les champions en titre choisissent de ne pas conserver L’jarius Sneed, il sera l’une des cibles de choix de la free agency pour soulager la défense contre la passe, l’un des points noirs de la défense de Philly en 2023.

S’offrir ses services peut sembler être un luxe pour des Eagles qui vont avoir beaucoup de choix à faire avec le départ potentiel de plusieurs cadres. Mais Sneed serait aussi une sécurité sur le long-terme pour compléter l’escouade et remplacer à moyen terme Darius Slay et James Bradberry. En tout cas, il est évident que Howie Roseman va devoir se pencher sérieusement sur cette position durant cette intersaison s’il espère revoir la défense redoutable de la franchise de Pennsylvanie en 2024.

Le sang neuf

Laiatu Latu (Edge, UCLA)

S’il faut dire adieu à Haason Reddick dès cette année, le choix de Laiatu Latu serait une bonne option pour les Eagles. Le Edge de UCLA pourrait avoir un impact direct avec sa puissance et son physique pour épauler Josh Sweat et Nolan Smith pour mettre sous pression les quarterbacks.

Avec le 22^ème choix de cette draft 2024, les Eagles seront contraints de prendre ce qu’il reste. À n’en pas douter, la défense sera la priorité de leur premier tour. En l’absence de Laiatu Latu au moment de choisir, le choix d’un cornerback ou d’un safety serait aussi une solide option.

Autres choix : Cooper DeJean (CB, Iowa), Kool-Aid McKinstry (CB, Alabama), Nate Wiggins (CB, Clemson)