[Clash of Camp] AFC Est : Succession de Tom Brady, deuxième. Moteurs, action !

De 90 à 53. Pour un poste de titulaire ou de rotation, nombreux sont les candidats, pour peu d’élus. Parce que concurrence veut dire émulation, hormis quelques cadres, les effectifs NFL connaissent tous des batailles lors des camps d’entraînement. Aujourd’hui, l’AFC Est.

New England Patriots : quarterback 

Sur la ligne de départ : Jacoby Brissett, Drake Maye

« Je ne pense pas qu’il y ait le moindre doute, Jacoby est le quarterback titulaire à l’heure actuelle. » Au premier jour du camp d’entraînement des Patriots, jeudi, Jerod Mayo a réussi, en une seule et unique phrase, à nommer son quarterback titulaire et ouvrir une compétition pour le poste. L’entraîneur rookie a appris à bonne école.

L’accuser de mensonge serait toutefois un abus de langage, car, jusqu’ici, les faits appuient ses dires. Lors des entraînements du printemps, Drake Maye, troisième choix de la dernière draft, n’a non seulement pas pris le moindre snap avec l’escouade offensive titulaire, il a carrément été cantonné à la troisième équipe. Avec les remplaçants des remplaçants.

Rien de bien indicatif quant à son futur en Nouvelle-Angleterre ou dans la ligue. D’aucuns argueront d’ailleurs que Maye est le quarterback le plus talentueux de sa cuvée. Grand, costaud et mobile, dur au mal avec un canon comme bras droit, le Carolinien a tout du passeur moderne. Mais sa réussite dépendra de son adaptation au système d’Alex Van Pelt, réputé pour ses appels de jeux à rallonge, et aux formations plus variées du football professionnel.

Et tout cela demande du temps, a priori. D’autant que Brissett s’est montré performant à Washington l’an dernier, dans un échantillon certes limité, et tout à fait correct il y a deux ans, à Cleveland. Le détrôner du statut de n°1 sera loin d’être aisé et même surprenant. Mais si un quarterback rookie en était capable, il ressemblerait beaucoup à Drake Maye.

Pronostic : Jacoby Brissett

Aussi : tackle gauche, receveur n°1, n°2 et n°3

Buffalo Bills : receveur n°1

Sur la ligne de départ : Keon Coleman, Curtis Samuel, Khalil Shakir, Dalton Kincaid, Dawson Knox

Khalil Shakir. Voilà le seul receveur dans l’effectif des Bills qui a déjà attrapé une passe de Josh Allen. Stefon Diggs et Gabe Davis avaient leurs défauts, sur et/ou en dehors du terrain, mais leur production statistique reste à remplacer. Surtout qu’ils ne sont pas les seuls receveurs à avoir quitté Buffalo cette intersaison. Exit également Trent Sherfield et Deonte Harty, qui manqueront à la rotation. À moins que les nouveaux venus, Mack Hollins, Marquez Valdes-Scantling, K.J. Hamler, et le toujours énigmatique Chase Claypool se distinguent les prochaines semaines.

Mais c’est surtout la compétition pour être receveur n°1 qui fera rage pendant ce camp d’entraînement. Qui de Shakir, Curtis Samuel ou du rookie Keon Coleman parviendra à gagner la confiance d’Allen et devenir sa cible préférentielle ? Le dernier cité est celui dont le profil athlétique se rapproche le plus d’un receveur X type, mais n’a pas été sélectionné au deuxième tour par hasard. Impressionnant physiquement, il souffre d’un déficit de vitesse qu’il devra absolument combler par de meilleurs tracés pour se démarquer.

Samuel a, lui, fait montre de brillance ici et là, mais n’a joué qu’une seule saison complète en sept ans de carrière. Quant à Shakir, le rôle qui était le sien l’année dernière, dans le slot, semble être celui auquel il est destiné. À ce petit jeu-là, les tight ends pourraient bien ravir la vedette aux receveurs. Après une saison en dents de scie, Dawson Knox est de retour en bonne santé, prêt à seconder Dalton Kincaid. L’ancien Ute, par moments perdu, par moments enivrant, est très attendu pour sa seconde année chez les grands.

Pronostic : Dalton Kincaid

Aussi :  cornerback, free safety

New York Jets : tackle gauche

Sur la ligne de départ : Tyron Smith, Olu Fashanu

Cette compétition n’en est en réalité pas vraiment une. Le plan Joe Douglas est non seulement clair, mais semble en plus très inspiré. Après un niveau de jeu frôlant le cataclysme en 2023, renforcer la ligne offensive était la priorité n°1 du front office des Jets. Mission accomplie, du moins en théorie, notamment sur le poste de tackle gauche.

Tyron Smith est l’un des meilleurs linemen de la dernière décennie et finira vraisemblablement son voyage footballistique à Canton. Le recruter pour une saison et 20 millions de dollars relève presque de l’évidence. Drafter en plus Olu Fashanu, le meilleur (ou deuxième meilleur) tackle d’une classe historique… Jackpot !

Seulement, Smith a manqué 37 matches sur les quatre dernières saisons et n’a pas joué une saison entière depuis 2015, une éternité. S’il parvient à inverser la tendance, Fashanu aura le temps d’apprendre de l’un des maîtres du poste avant de prendre tranquillement la relève en 2025, voire 2026, qui sait. Dans le cas contraire, son heure viendra beaucoup plus tôt que prévu. La protection du côté aveugle de l’alpha et l’oméga de la franchise dépendra alors d’un jeune homme de 21 ans.

Pronostic : Tyron Smith

Aussi : running back n°2, receveur n°3, defensive end

Miami Dolphins : premiers remplaçants du front seven

Sur la ligne de départ : Teair Tart, Benito Jones, Da’Shawn Hand, Isaiah Mack, Chop Robinson, Emmanuel Ogbah, Mohamed Kamara, Duke Riley, Anthony Walker Jr.

Bradley Chubb, Jordyn Brooks, David Long Jr., Jaelan Phillips, Calais Campbell, Neville Gallimore, Zach Sieler… Sur le papier, le front seven des Dolphins est impressionnant, mais en réalité ses composantes sont soit blessées, soit de retour de blessure, soit vieillissantes, soit les trois à la fois. La saison NFL est longue et il est toujours mieux d’avoir l’infirmerie remplie en juillet qu’en décembre, mais Anthony Weaver, le nouveau coordinateur défensif, sollicitera à coup sûr ses remplaçants.

Aux postes de linebackers, Anthony Walker Jr. ne devrait avoir aucun mal à tirer son épingle du jeu face à Duke Riley, voire à s’imposer comme titulaire devant Jordyn Brooks. Mais c’est aux postes de defensive ends et defensive tackles que la bataille sera la plus intéressante à suivre. Qui de Benito Jones ou de Teair Tart pour assurer les arrières de Neville Gallimore ? Les rookies Mohamed Kamara et Chop Robinson pourront-ils rivaliser avec l’expérience d’Emmanuel Ogbah ? Qui d’Isaiah Mack ou de Da’Shawn Hand prendra le meilleur sur l’autre pour être le premier en sortie de banc ?

Autant de questions qui devront impérativement avoir leur réponse avant la réception de Jacksonville en première semaine. La rançon d’avoir dû laisser partir Christian Wilkins.

Pronostic : Benito Jones, Da’Shawn Hand, Chop Robinson, Anthony Walker Jr.

Aussi : cornerback n°2, centre, receveur n°3, strong safety