[Intersaison] Los Angeles Chargers : le monde selon Jim Harbaugh

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 14 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Los Angeles Chargers. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

L’effectif des Chargers est sorti lessivé et en bout de course d’un exercice 2023 cauchemardesque. Comme c’était pressenti depuis un an, l’expérience Brandon Staley a fini par tourner au vinaigre. La franchise a gâché du temps et de l’argent pour finir dans les bas-fonds de la ligue.

Pour se relancer le propriétaire a fait le grand ménage avec un nouveau coach et un nouveau manager général. Il a fait le pari d’attirer un entraineur charismatique. Jim Harbaugh prend les rênes des Chargers avec pour ambition de rencontrer le même succès que lors de ses précédentes expériences. Mais avec une masse salariale élevée et de nombreux trous dans l’effectif, la reconstruction ne se fera pas sans heurts.

Les tauliers

1. Justin Herbert (QB)
2. Keenan Allen (WR)
3. Derwin James (S)

Moins incisif que les saisons précédentes, blessé et absent en fin de saison, Justin Herbert n’en reste pas moins, le leader de l’équipe. A bientôt 26 ans, le quarterback a prouvé qu’il était capable de mener l’attaque. Dorénavant encadré par le charismatique et expérimenté Jim Harbaugh, leur association promet beaucoup et pourrait aider l’ancien joueur d’Oregon a passé un nouveau palier et accomplir tout son potentiel.

Toujours aussi précieux, Keenan Allen a réalisé une magnifique saison. Avec plus de 100 réceptions et 1200 yards, le tout en seulement 13 matches, le receveur de 31 ans a montré qu’il était toujours au sommet et qu’il méritait chaque cent de son contrat pourtant élevé. Dans sa dernière année de contrat, il est possible que la franchise le prolonge afin de diminuer l’impact sur la masse salariale et garantir sa présence jusqu’à la fin de sa carrière.

Multiple All Pro, Derwin James n’a pas été au sommet de son art en 2023. A l’image de son équipe, il est souvent passé au travers et n’a pas pesé comme il en a l’habitude. Le nouveau cycle qui s’amorce devrait permettre au safety de se relancer. Rare valeur sûre de ce côté du ballon, sa polyvalence et son talent devraient faire le bonheur de son nouveau staff.

Les indésirables 

– Khalil Mack (Edge)
– Joey Bosa (Edge)
– Mike Williams (WR)

Finis le clinquant, l’heure est aux économies. Avec 44 millions de dépassement du salary cap, les Chargers doivent faire des choix forts. Avec un impact de plus de 32 millions chacun, ces trois éléments représenteront près de 45% de la masse salariale en 2024 et sont devenus des poids que l’équipe ne plus s’offrir.

Auteur de sa meilleure saison statistique, Mack a prouvé qu’il en avait encore dans le réservoir. Mais à 33 ans dans quelques jours, et à l’aube d’un nouveau cycle pour la franchise, l’avenue du défenseur de l’année 2016 devrait s’inscrire loin de Los Angeles. Constat similaire avec l’autre pass rusher star. Avec seulement 14 matches en 2 ans, Joey Bosa ne peut plus justifier un tel salaire. L’ancienne figure de la franchise semble usée et cela se ressent sur sa production quand il est sur le terrain.

Après une saison presque blanche, Mike Williams entre dans sa dernière année de contrat. Avec son successeur annoncé déjà dans l’effectif en la personne de Quentin Johnston, le receveur ne représente plus qu’un levier d’économie (environ 20 millions). Il devrait être parmi les premiers sacrifiés d’ici le début de la free agency.

L’homme de l’été

Jim Harbaugh (Head Coach)

Auréolé de son titre national avec Michigan en universitaire, le plus jeune des frères Harbaugh revient en NFL 10 ans après. Après la grosse désillusion de l’expérience Staley, et l’absence de progression de l’équipe et de son quarterback, Jim Harbaugh aura pour mission d’enfin mettre les Chargers sur de bons rails afin de rebâtir un effectif en fin de cycle. Avec sa culture de la gagne, Jim Harbaugh peut redonner vie aux ambitions de la franchise. Ancien quarterback, ayant porté les couleurs de la franchise pendant 2 ans, Harbaugh devra également jouer le rôle de mentor pour un Justin Herbert qui stagne depuis deux saisons.

Homme de caractère, adulé ou critiqué, Harbaugh peut se vanter de savoir transformer une équipe moribonde et en tirer la quintessence. Artisan de renouveau de San Francisco au début des années 2010, il a construit une machine de guerre à Michigan et porté le programme d’Ann Arbor au plus haut depuis 27 ans. C’est d’ailleurs ce qui a convaincu le propriétaire des Chargers lors de l’annonce de sa signature.

« Vous avez besoin d’une équipe. Et personne n’a mieux construit d’équipes, avec régularité, dans l’histoire récente, que Jim Harbaugh » a déclaré John Spanos.

Les principaux free agents

1. Austin Ekeler (RB)
2. Alohi Gilman (S)
3. Kenneth Murray (LB)
4. Gerald Everett (TE)
5. Austin Johnson (DT)

Les autres : Jalen Guyton (WR), Josh Kelley (RB), Michael Davis (CB), Will Clap (C), Nick Vannett (TE)

Nouvel épisode du feuilleton contractuel d’Ekeler, le coureur polyvalent qui avait obtenu des bonus au printemps dernier n’avait pas vu pour autant son bail prolongé. Malgré un exercice perturbé par des pépins physique, il a malgré tout franchi la barre des 1000 yards en cumulé. Fer de lance de l’attaque des Chargers et soupape de sécurité de Justin Herbert, le remplacer ne sera pas chose aisée. Statuer sur son avenir sera un des premiers gros chantiers du futur manager général.

Devenu titulaire à part entière depuis la retraite de Nazir Adderley, Alohi Gilman sort de sa meilleure saison, et de loin. Rare satisfaction d’un backfield défensif aux abois, il s’est montré efficace et complet. A 26 ans, l’ancien joueur de Notre Dame cherchera peut-être un contrat lucratif, mais le faible marché à sa position facilitera peut être son retour à LA.

Ancien 1er tour, Kenneth Murray a peiné à justifier sa sélection. 2023 reste pourtant sa meilleure saison et son avenir sera sans aucun doute évalué par Jim Harbaugh qui a toujours bâti ses escouades défensives avec de solides linebackers. Hormis ces 3 joueurs, le retour des autres agents libres est tout sauf garantie durant cette intersaison compte tenu de la situation salariale de la franchise.

Le Top 5 des besoins

1. Ligne défensive 
2. Cornerback
3. Running back 
4. Receveur
5. Tight end 

Avec une marge de manœuvre en free agency qui pourrait se concentrer sur quelques retours, le nouveau front office devra être malin pour recruter sans faire de grosses dépenses. 28e défense de la ligue en yards concédés et 30e contre la passe, ce côté du ballon est un vaste chantier. Toutes les lignes seront à considérer durant l’intersaison. Les situations contractuelles des deux pass rushers stars que sont Bosa et Mack devraient pousser l’équipe à tourner la page. Et le prometteur Tuli Tuipulotu pourrait vite se sentir bien seul. Sebastian Joseph-Day remercié en fin de saison, le centre de la ligne défensive est loin d’être le point fort des Bolts.

Véritable passoire, la défense aérienne a montré toutes ses limites en 2023. Asante Samuel est trop seul et devra se voir entourer d’au moins deux nouveaux joueurs capables d’être titulaires.

De l’autre coté du ballon, l’évolution de la situation d’Ekeler déterminera le degré de priorité du poste de coureur. Au pire l’équipe devra se trouver un nouveau porteur de ballon, au mieux préparer l’avenir et renforcer une escouade très mince derrière son titulaire. Dans le jeu aérien, Keenan Allen a dépassé les 30 ans et Quentin Johnston a encore tout à prouver pour justifier son statut de 1er tour. De nouvelles cibles ne serait pas superflues pour un quarterback avec le bras d’Herbert. Comme l’illustrent les performances des équipes qui jouent le titre, il est primordial aujourd’hui de pouvoir s’appuyer sur un tight end capable de faire bouger les chaines et d’être décisif dans les moments importants. Depuis la fin de la carrière d’Antonio Gates, les Chargers sont toujours en quête de son successeur et la fin de contrat d’Everett n’arrange pas la situation.

La cible

Chase Young (Edge)

En quête de renfort sur la ligne défensive, le nouveau front office des Chargers pourrait tenter le pari Chase Young. Envoyé aux 49ers en cours de saison, l’ancien 2e choix de la draft 2020 a connu une première partie de carrière largement perturbée par une grosse blessure au genou. En regain de forme en fin de saison, « Predator » devrait tester le marché et ne manquera pas de courtisans sans pour autant faire sauter la banque. Dans les mains du duo Harbaugh-Minter, Young pourrait toucher son plein potentiel et former un duo intéressant avec Tuipulotu.

Le sang neuf

Brock Bowers (TE)

Promis à un brillant avenir, Bowers est le nouveau phénomène au poste de tight end. Receveur, bloqueur, mais aussi coureur, le profil du futur ex-joueur de Georgia a tout pour exceller dans la NFL moderne. Avec plus de 2500 yards et 31 touchdowns en 3 saisons chez les Bulldogs, il a brillé et grandement contribué aux performances du programme d’Athens ces dernières saisons.

Dans l’attaque des Bolts, il pourrait rapidement devenir le nouveau meilleur ami d’Herbert et sa polyvalence pourrait enchanter Harbaugh et ses schémas offensifs.

Autres choix : Joe Alt, Malik Nabers