[Preview] Semaine 15 : la croisée des chemins

Après l’officialisation du titre des 49ers en NFC Ouest, place désormais au reste de la NFL. Cette semaine, on s’intéresse à un match entre deux des équipes les plus surprenantes de la ligue. Contre toutes attentes en début de saison, New York et Detroit sont encore en course pour les playoffs et leur affrontement de ce week-end sera décisif. C’est LE match à ne pas manquer cette semaine.

On parlera aussi de Trevor Lawrence face aux Cowboys, de Josh McDaniels, Justin Herbert, de la défense des Bucs ou encore des matchs de samedi soir. Voici justement le programme de la semaine 15.

Le match à ne pas manquer

Coup d’envoi dimanche à 19h00
New York Jets (7-6) – Detroit Lions (6-7)

Ce sera une rencontre force contre force. Le type de partie qui se décide souvent d’un côté du ballon. On parle bien sûr de l’attaque des Lions face à la défense des Jets. Detroit fait partie des meilleures escouades offensives de la ligue. Les hommes de Dan Campbell restent sur 5 victoires en 6 matchs, notamment grâce aux points qu’ils marquent. À l’image des deux dernières semaines où ils ont passés 34 et 40 points, respectivement aux Vikings et aux Jaguars. Grâce à cette belle dynamique, la bande à Jared Goff s’est replacée pour les playoffs. Sauf qu’ils n’ont plus beaucoup le droit à l’erreur et ce déplacement dans la grosse pomme en devient vital. Là-bas, ils vont affronter des Jets qui basent leur succès sur leur défense. L’escouade de Robert Saleh pose des soucis à tout le monde dans cette ligue. Ils doivent désormais valider ça de l’autre côté du ballon.

Car à l’inverse, eux, n’arrivent plus à enchaîner. Si la saison s’arrêtait cette semaine, ils ne seraient pas en playoffs mais n’en sont pas loin. Ce week-end, petit évènement, Mike White ne pourra pas être aligné et nous allons vivre le retour de Zach Wilson. Le lanceur, mis sur le banc il y a quelques semaines a l’occasion de prouver qu’il mérite sa place. C’est en tout cas l’une de ses dernières chances (du moins cette saison). Lui aussi est à la croisée des chemins.

Le duel : Trevor Lawrence vs. la défense des Cowboys

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Jacksonville Jaguars (5-8) – Dallas Cowboys (10-3)

Alors que Trevor Lawrence sort certainement de son plus beau match en carrière, le quarterback ne va pas particulièrement avoir le temps de profiter. Avec ses Jaguars, il accueille une équipe de Dallas qui se fait un malin plaisir à martyriser les lanceurs depuis le début de l’année. Ce duel sera certainement le plus intéressant de la partie. Il faut dire que le premier choix de la draft 2021 monte en puissance. Après une saison rookie compliquée, il est bien mieux cette saison. Seul problème ? La constance. Lui, comme toute la franchise de Jacksonville, n’arrive pas à enchaîner. Depuis six rencontres le rythme est inchangé : une victoire – une défaite – une victoire – une défaite etc etc… Avec le succès la semaine passée face aux Titans, la logique voudrait donc que les Floridiens s’inclinent ce dimanche. Sur le papier, ils ne sont pas non plus favoris. Mais c’est l’occasion pour eux et Trevor Lawrence de prouver que sur ça aussi ils sont capables de progresser.

Face à eux, ils ont une équipe de Dallas qui gère très bien sa saison. Pour preuve, une victoire et les Cowboys seraient déjà qualifiés pour les playoffs. Ils ne sont toutefois pas parfaits avec notamment une grosse frayeur la semaine dernière. Dak Prescott et ses coéquipiers ont du s’employer pour trouver la solution dans les derniers instants face aux Texans. Avertissement sans frais pour eux, mais avertissement quand même. Ils ne font en tout cas pas le déplacement en Floride la fleur au fusil et cette défense sera à l’affut.

La stat : 125,4

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Tampa Bay Buccaneers (6-7) – Cincinnati Bengals (9-4)

C’est le nombre de yards à la course encaissés chaque match par les Buccaneers. Depuis le début de la saison, l’attaque de Tampa Bay est sous le feux des projecteurs et des critiques. Forcément, quand Tom Brady est le quarterback, il est logique qu’il soit le catalyseur. Surtout que cette attaque a prouve depuis plusieurs semaines qu’elle était loin d’être performance. Sauf que Floride, une escouade passe sous les radars alors qu’elle est elle aussi loin du niveau escompté : la défense. Véritable pilier du titre en 2020 et du bon parcours en 2021, cette escouade défensive n’est plus au niveau. Le pass-rush a perdu des éléments et n’est plus aussi efficace et les défensive backs prennent beaucoup plus l’eau qu’à l’accoutumé. Mais un secteur symbolise cette baisse de performance notable et il est à chercher dans la défense face à la course. Depuis 2019, les Buccaneers étaient des terreurs au sol, personne ne trouvait la faille contre eux. Il n’y a qu’à voir les statistiques. 73,8 yards encaissés en moyenne en 2019 (1e), 80,6 en 2020 (1e), 92,5 en 2021 (3e)…

Cette saison, cette statistique s’est envolée pour passer bien au-dessus des 100 yards. Désormais, Tampa Bay n’est plus que 20e dans ce secteur. Nul doute que les Bengals tenteront d’en profiter ce dimanche au moment d’affronter les champions 2020. Pour Cincinnati, l’objectif sera de conserver les dynamiques intactes. Continuer la belle série de victoire pour arriver en pleine confiance en playoffs (7 victoires en 8 matchs) et enfonce encore un peu plus une équipe des Buccaneers qui reste sur 2 défaites en 3 matchs.

Le joueur : Justin Herbert

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Los Angeles Chargers (7-6) – Tennessee Titans (7-6)

Enfin ! C’est un peu le premier sentiment que l’on a eu au moment de voir la performance de Los Angeles contre les Dolphins en prime-time la semaine dernière. Alors qu’on les annonçaient comme l’un des épouvantails de la conférence AFC en début de saison, les Chargers ont eu beaucoup de mal à se lancer. Tantôt décevants, tantôt handicapés par les blessures, les hommes de Brandon Staley ont eu du retard à l’allumage. Sauf que la rencontre face à Miami tend à prouver que Justin Herbert et sa bande a trouvé la bonne carburation. Le quarterback semble enfin débarrassé de ses problèmes aux côtes, toutes ses cibles sont de retour et sa ligne offensive tient de mieux en mieux le coup. Autant de facteur qui rendent cette formation de plus en plus dangereuse offensivement. Et ça tombe bien parce que les Californiens sont toujours en course pour une place en Wild Cards. Face à eux ce week-end, les Titans ont déjà un pied en playoffs compte tenu de la faiblesse de la division. Sauf que Tennessee traverse une période de doute.

Mike Vrabel et son équipe n’ont plus gagné depuis trois matchs. Bengals, Eagles et Jaguars les ont fait chuter, mettant en lumière plusieurs lacunes. Il leur faut absolument réagir désormais. Paradoxalement ce déplacement à Los Angeles pourrait les y aider. Ce n’est plus un secret, la grande force des Titans se trouve dans leur capacité à courir et surtout à mettre Derrick Henry, le meilleur running back de la ligue, sur orbite. Ça tombe bien, les Chargers ont historiquement du mal contre la course. Leur « run stop » n’est pas bon, pour preuve, ils autorisent 147 yards au sol par match (28e de la ligue) et surtout une moyenne de 5.40 y/portée (32e). Le roi Henry a de quoi s’amuser.

L’entraîneur : Josh McDaniels

Coup d’envoi dimanche à 22h05
Las Vegas Raiders (5-8) – New England Patriots (7-6)

On ne connait pas encore le résultat de ce match, mais on peut imaginer que peu importe l’issue, la poignée de main finale entre Josh McDaniels et Bill Belichick sera teintée de nostalgie. Il faut dire que si on a l’habitude de parler de changement « gagnant-gagnant », nous sommes peut-être en train d’assister à une évolution « perdant-perdant ». En effet, le départ de Josh McDaniels du poste de coordinateur offensif des Patriots (fonctions qu’il a occupées entre 2006 et 2008 et entre 2012 et 2021) a laissé un énorme vide dans le Massachussetts. Matt Patricia, l’ancien coordinateur défensif, passé par les Lions, a repris les rênes, mais l’attaque a beaucoup de mal. Mac Jones n’a pas progressé et l’escouade offensive oscille entre le poussif et le catastrophique. Une situation qui a amené certains supporters à fortement regretter McDaniels.

Pour le technicien, le départ n’a pas été beaucoup mieux. Alors qu’il arrivait à Las Vegas dans une équipe au fort potentiel, les attentes étaient très grandes pour les Raiders. Malheureusement, la franchise du Nevada n’a pas rassuré grand monde depuis le début de la saison. Alors qu’on l’imaginait faire de cette attaque une escouade explosive, on assiste plutôt à une inconstance chronique chez les Raiders. Les retours attendus de Darren Waller et Hunter Renfrow ce week-end pourrait faire du bien. Surtout face à une défense qui sait se faire respecter. L’avantage pour Josh McDaniels, c’est qu’il l’a connait bien. Côté New England, cette rencontre est tout aussi importante avec toujours l’ambition d’une qualification en playoffs. Pour l’instant, les Patriots sont dans le bon wagon, mais il ne faut pas trop laisser de terrain aux poursuivants.

La fièvre du samedi soir

Coup d’envoi dimanche à 22h05
Minnesota Vikings (10-3) – Indianapolis Colts (4-8-1)

Coup d’envoi dimanche à 22h05
Cleveland Browns (5-8) – Baltimore Ravens (9-4)

Coup d’envoi dimanche à 22h05
Buffalo Bills (10-3) – Miami Dolphins (8-5)

Fin de saison oblige, la NFL s’invite de nouveau le samedi. Trois matchs sont au programme pour démarrer le week-end. Ironie du calendrier, Jeff Saturday et les Colts ouvriront le bal. Un déplacement à Minnesota qui n’annonce rien de bon pour Indianapolis. Les Vikings devraient pouvoir s’en sortir avec leurs forces offensives face à une formation qui a pris 54 points lors de son dernier match. On observera toutefois s’il y a du mieux pour la défense de Kevin O’Connell qui prend beaucoup trop de yards depuis le début de la saison.

Plus tard, les Cowboys reçoivent des Ravens toujours premiers de l’AFC Nord. Cleveland ne peux plus vraiment prétendre aux playoffs, mais cette fin de saison doit servir à enchaîner les match avec Deshaun Watson à la tête de cette attaque. Le quarterback est d’ailleurs toujours à la recherche de sa première victoire. Enfin, le Saturday Night Football est peut-être l’affiche la plus excitante de cette semaine 15. Bills et Dolphins s’affrontent pour la deuxième fois de la saison. Josh Allen et tout Buffalo cherchent sa revanche après avoir été malmené en semaine 3.

Le (autres) duels de division

Coup d’envoi dimanche à 19h00
New Orleans Saints (4-9) – Atlanta Falcons (5-8)

Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi 02h20
Washington Commanders (7-5-1) – New York Giants (7-5-1)

Direction la NFC pour voir les deux derniers duels de division de la semaine. Au Sud d’abord, New Orleans et Atlanta affichent un bilan négatif, mais n’ont toujours pas perdu espoir d’aller en playoffs. Et pour cause, Tampa Bay, leader de cette division, n’est qu’à un match devant les Falcons et deux des Saints. La NFC Ouest devrait être serrée jusqu’au bout.

A l’Est aussi, le suspense est toujours aussi intense. Même si Philadelphia semble loin devant, les 3 autres franchises vont se battre pour accrocher les Wild-Cards. Dallas a pris de l’avance, mais New York et Washington ne sont pas trop distancés. Giants et Commanders n’avaient pas réussi à se départager lors de leur match aller. Rebelote deux semaines plus tard pour un match retour où la victoire sera cruciale. En revanche, malheur au perdant…

Le reste

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Carolina Panthers (5-8) – Pittsburgh Steelers (5-8)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Chicago Bears (3-10) – Philadelphia Eagles (12-1)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Houston Texans (1-11-1) – Kansas City Chiefs (10-3)

Coup d’envoi dimanche à 22h05
Denver Broncos (3-10) – Arizona Cardinals (4-9)

Coup d’envoi dans la nuit de lundi à mardi à 02h30
Green Bay Packers (5-8) – Los Angeles Rams (4-9)

Dans le reste des matchs de la semaine, l’équipe la plus en forme de la NFC Sud, Carolina, reçoit des Steelers toujours aussi inconstants. Les Panthers doivent absolument continuer de gagner pour mettre la pression sur les Buccaneers. Toujours à 19h, deux des meilleures équipes de la ligue, Philadelphia et Kansas City, se déplacent pour des rencontres qui semblent déséquilibrés. Les Eagles et les Chiefs doivent affronter respectivement Chicago et Houston et devraient continuer leur belles dynamiques.

Plus tard dans la soirée, la rencontre entre les Broncos et les Cardinals pourrait bien être le théâtre d’un affrontement entre deux quarterbacks remplaçants. Colt McCoy sera aligné à la place d’un Kyler Murray blessé jusqu’à la fin de saison, tandis que Brett Rypien devrait avoir à assurer l’intérim en l’absence d’un Russell Wilson toujours dans le protocole commotion. Enfin, le week-end se terminera par un Monday Night Football entre deux franchises à la dérive. Green Bay et Los Angeles n’ont plus rien à jouer cette saison, mais voudront certainement bien figurer en prime-time.

Les affiches

Coup d’envoi samedi à 19h
Minnesota Vikings (10-3) – Indianapolis Colts (4-8-1)

Coup d’envoi samedi à 22h30
Cleveland Browns (5-8) – Baltimore Ravens (9-4)

Coup d’envoi dimanche à 02h15
Buffalo Bills (10-3) – Miami Dolphins (8-5)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
New Orleans Saints (4-9) – Atlanta Falcons (5-8)
Carolina Panthers (5-8) – Pittsburgh Steelers (5-8)
Chicago Bears (3-10) – Philadelphia Eagles (12-1)
Houston Texans (1-11-1) – Kansas City Chiefs (10-3)
Jacksonville Jaguars (5-8) – Dallas Cowboys (10-3)
New York Jets (7-6) – Detroit Lions (6-7)

Coup d’envoi dimanche à 22h05
Denver Broncos (3-10) – Arizona Cardinals (4-9)
Las Vegas Raiders (5-8) – New England Patriots (7-6)

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Los Angeles Chargers (7-6) – Tennessee Titans (7-6)
Tampa Bay Buccaneers (6-7) – Cincinnati Bengals (9-4)

Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi 02h20
Washington Commanders (7-5-1) – New York Giants (7-5-1)

Coup d’envoi dans la nuit de lundi à mardi à 02h30
Green Bay Packers (5-8) – Los Angeles Rams (4-9)