[Tiers List] Cornerbacks : Sauce Gardner est déjà le héros

Dans l’odyssée de Tolkien, les héros sont de races diverses. En NFL, les profils de cornerbacks sont tout aussi variés.

Frodon Tier

Si jeune et pourtant déjà le héros de la saga !

Ahmad Sauce Gardner (Jets)

Darrelle Revis (2007-2017) avait la réputation de jouer sur une île : celle où les meilleurs receveurs adverses devenaient des naufragés sans ressource ! La franchise des Jets lui a trouvé un digne successeur avec le rookie défensif 2022.

À l’université de Cincinnati, il était déjà un joueur dominant et les quarterbacks évitaient de lancer de son coté : aucun touchdown concédé en trois saisons NCAA ! Après une saison rookie fantastique à 20 passes défendues, les quarterbacks NFL font désormais la même chose.

Gandalf Tier

Ce magicien possède des pouvoirs surnaturels et sa réplique la plus culte est : « vous ne passerez pas ! ». Telle est aussi la devise de ces cornerbacks.

Marshon Lattimore (Saints), Patrick Surtain (Broncos), Jaire Alexander (Packers)

Patrick Surtain et ses 24 passes défendues dont 6 interceptions (en deux saisons) sont impressionnantes pour les receveurs devant le défier. Jaire Alexander est moins intimidant de par son gabarit mais tout autant de par sa redoutable efficacité !

Marshon Lattimore est le plus ancien du groupe avec une 7e saison NFL en approche. Il est aussi le plus doué physiquement du lot : sur 1784 cornerbacks testés lors des NFL Combine entre 1987 et 2021, il est celui ayant obtenu la meilleure note athlétique !

Legolas Tier

Ce combattant elfique est incroyablement agile ! Tout comme ces cornerbacks.

Jalen Ramsey (Dolphins), Jaycee Horn (Panthers), Tyson Campbell (Jaguars), Tariq Woolen (Seahawks), Jamel Dean (Buccaneers)

Lors de leurs NFL Combine respectifs, Jamel Dean et Jaycee Horn ont été éblouissants. Leurs attributs physiques se sont ensuite exprimés sur les terrains NFL. S’il parvient à rester en bonne santé, Jaycee Horn pourrait prendre son envol en 2023. Jamel Dean, lui, a été prolongé par les Buccaneers.

Tyson Campbell est devenu en deux saisons seulement un joueur du top 10 à sa position : 46% de réceptions accordées (33 sur 71), 14 passes défendues dont 3 interceptions ainsi que 72 plaquages en 2022 ! Choisi seulement au 5e tour de la draft 2022 (choix 153), Tariq Woolen a dépassé les attentes le concernant. Les franchises NFL ont eu tort de douter de lui car il venait d’une université relativement modeste, affrontant donc des adversaires de niveau moindre. Seulement 47% de réceptions autorisées et 6 interceptions pour sa saison rookie en NFL !

Lorsqu’il est épargné par les blessures, Jalen Ramsey reste le portrait-robot du cornerback dont rêve chaque entraineur : grand, rapide et avec un esprit de combattant. Extrêmement doué, sa confiance en lui dépasse parfois la frontière de l’arrogance. Pour tout cela, il obtient le rôle de Legolas.

Aragorn Tier

Aragorn ne possède pas de pouvoir magique mais sa fiabilité en fait un leader. Les cornerbacks ci-dessous correspondent à ce personnage.

Xavien Howard (Dolphins), Darius Slay et James Bradberry (Eagles), Carlton Davis (Buccaneers), Marlon Humphrey (Ravens), Patrick Peterson (Steelers), Michael Davis (Chargers), L’Jarius Sneed (Chiefs), Charvarius Ward (49ers), AJ Terrell (Falcons), Kendall Fuller (Commanders) 

En trois saisons, Xavien Howard a signé une ligne de statistique impressionnante : 48 passes défendues dont 16 interceptions en 47 matchs ! Avec désormais Jalen Ramsey à son opposé, la couverture des Dolphins fera la désolation des quarterbacks.

Malgré ses 32 ans, Patrick Peterson a défendu 15 passes dont 5 interceptions en 2022 ! Son caractère de leader sur et en dehors du terrain est un renfort de choix pour Pittsburgh. Avec 35 interceptions en carrière, il est le leader de cette catégorie parmi les joueurs encore en activité ! Si Carlton Davis peine à être décisif (7 interceptions en 5 saisons), il sait néanmoins empêcher les réceptions : 68 passes défendues en 70 matchs.

Qui parle de Michael Davis ? Hormis les fans des Chargers, peu connaissent ce joueur. Pourtant, ses trois dernières saisons lui ont permis de démontrer son talent avec 14, 12 et 15 passes défendues ! Charvarius Ward, Kendall Fuller, Jonathan Jones et AJ Terrell sont également les leaders de leurs équipes respectives.

À Philadelphie, la qualité de la couverture interagit avec la qualité de la pression. Darius Slay et James Bradberry figurent parmi les meilleurs soldats, toutes armées confondues. Avec 136 ballons déviés ou délogés en 147 titularisations, Darius Slay obtient le rôle de Aragorn.

Gimli Tier

Dans l’œuvre de Tolkien, ce nain compense son manque de taille par un courage à tout épreuve ! Voici quelques cornerbacks de poche :

Denzel Ward (Browns), Darious Williams (Rams), Cameron Sutton (Lions), DJ Reed (Jets), Devon Witherspoon (Seahawks), Jonathan Jones (Patriots)

Denzel Ward, Darious Williams et DJ Reed mesurent tous en dessous des 1m80. Cela ne les empêche pas d’être des combattants de haut vol. Denzel Ward présente une fiche de 65 passes défendues en 65 titularisations ! La taille de Darious Williams (1m75) devrait en faire un nickel cornerback en NFL : ce joueur plus petit, mais plus vif, pour défendre les receveurs à l’intérieur du terrain. Pourtant, il n’est jamais aussi bon que quand il est aligné près des lignes de touche !

Après deux saisons à San Francisco puis deux autres à Seattle, DJ Reed s’est épanoui avec les Jets en 2022 : 80 plaquages et 12 passes défendues. Forcément sollicité car les quarterbacks évitent de lancer du coté de Ahmad Gardner, son manque de taille ne ralentit pas sa compétence. La sixième saison aura été la bonne pour Cameron Sutton avec les Steelers. Ses 15 passes défendues dont 3 interceptions lui ont permis de signer un contrat de 33 millions de dollars sur 3 saisons (22M$ garantis) avec Détroit.

Devon Witherspoon pourrait à court terme obtenir le rôle du combattant compensant son manque de gabarit par sa rage de vaincre. Joueur au gabarit moyen (1m80 pour 82 kilos), la dimension physique de son jeu est terrifiante ! Ancien entraineur en NFL, Lovie Smith (Bears, Buccaneers, Texans) l’a eu sous ses ordres avec l’université de Illinois (à 200 kms de Chicago).

Il confirmait à ESPN en 2020, l’état d’esprit guerrier de ce joueur :

« Personne ne joue aussi physique que lui dans l’équipe ! Devon Witherspoon est un travailleur acharné et un compétiteur hors norme. »

Éomer Tier

Héritier du Rohan, le prince Éomer sévit à l’intérieur des terres tout comme ces cornerbacks.

Daron Bland (Cowboys), Mike Hilton (Bengals), Kader Kohou (Dolphins), Cobie Durant (Rams), Nate Hobbs (Raiders), Avonte Maddox (Eagles), Kenny Moore (Colts)

Avant, les équipes alignaient la plupart du temps 4 arrières défensifs. Quand elles retiraient un joueur d’un autre poste pour en faire entrer un 5e, c’était une « nickel formation ». Ce joueur est aligné à l’intérieur du terrain pour couvrir un receveur occupant la zone à l’intérieur des marques nommée slot.

L’évolution du jeu en NFL rend cette terminologie caduque ! Depuis quelques années, le nickel back est un titulaire. En 2022, les 32 franchises NFL ont défendues 12 630 passes en alignant 5 arrières contre seulement 3 206 fois avec 4 arrières !

DaRon Bland est la nouvelle sensation défensive dans le slot. Choisi seulement au 5e tour (choix 167) par Dallas, sa saison rookie est une raison majeure de la bonne couverture des Cowboys en 2022 : 8e en yards encaissés dans les airs et 7e en nombre d’interceptions (16). Mike Hilton est un habitué de cette zone alors que le francophone Kader Kohou (Ivoirien) s’est fait un nom en 2022.

Arwen Tier

Un peu de douceur dans ce monde de brutes ! La princesse Elfe est aussi jolie que l’histoire de ce joueur.

Tavierre Thomas (Texans)

Tavierre Thomas est un complet anonyme en NFL ! Il l’était déjà à sa sortie du lycée où ce natif de Détroit n’avait reçu aucune offre de bourse d’une université de 1e division. Il se rend donc non loin de chez à lui à Ferris State, au 3e niveau niveau universitaire en terme de football ! Signé après la draft 2018 par les Cardinals de l’Arizona, il est cependant rapidement libéré lors du camp d’entrainement.

Cleveland le récupère dans la foulée où le joueur gagnera sa place dans l’effectif final des 53 joueurs. Bien plus utilisé en équipe spéciale (présents sur 41% des jeux) qu’en défense (1,44%), il est ce joueur capable d’apporter sur la 3e phase de ce jeu, ainsi que dépanner en défense si besoin. Son utilisation fut la même lors des saisons 2019 et 2020.

En 2021, Houston le signe avec un contrat plus qu’abordable : 4M$ sur 2 ans. S’il y est toujours utilisé sur special team (66%), il est aussi considéré comme cornerback et joue alors 56% des jeux défensifs : 86 plaquages et 2 interceptions ! Aligné dans le slot, une passe le vise 363 fois et il n’autorise la réception que 24 fois !

Le Ed Block Courage Award est remis annuellement à un joueur des 32 franchises NFL. Il symbolise l’exemplarité et ce sont les joueurs qui votent pour désigner ce coéquipier. Le lauréat 2022 des Texans était justement Tavierre Thomas, lui qui a su revenir à son meilleur niveau après une blessure l’empêchant de jouer les 7 premiers matchs en 2022.

Son caractère est aussi un exemple de sagesse. Son parcours ne lui ayant jamais permis de penser que le Football le mettrait à l’abri, il a investi ses petits contrats (à l’échelle des salaires NFL) en achats d’appartements qu’il rentabilise via une célèbre application de location temporaire.

Avec le maitre défensif DeMeco Ryans désormais à la tête de l’équipe, Tavierre Thomas pourrait crever l’écran en 2023 et obtenir de quoi acheter un palais digne des Elfes.

Orques Tier

D’apparence redoutables, un seul coup d’épée suffit pourtant à terrasser les orques ! Les cornerbacks ci-dessous ne manquent pas de qualité mais sont-ils aussi impressionnants que leurs physiques le laissent penser ?

Trevon Diggs (Cowboys), Jaylon Johnson (Bears), Rock Ya Sin (Ravens), Akhello Witherspoon (Rams)

Trevon Diggs est grand et costaud (1m86 pour 92 kilos) et ses 11 interceptions de la saison 2021 sont impressionnantes. Mais depuis trois ans avec Dallas, il n’a jamais connu une saison en autorisant moins de 52% de réceptions dans un duel avec un receveur. En 2022, il a même accordé 65% de réceptions lorsque le quarterback visait sa zone ! Les Cowboys l’ont cependant prolongé pour 97 millions de dollars (42M$ garantis) lors de l’intersaison.

Évalué comme un cornerback au jeu physique à sa sortie d’université, Rock Ya Sin va jouer pour sa 3e franchise en 5 saisons NFL. Titulaire sur seulement les deux tiers de ses matchs joués, il n’a réussi que 2 interceptions en 52 matchs ! Jaylon Johnson s’est montré productif avec 31 passes défendues en 39 matchs avec les Bears. Empêcher les réceptions est précieux mais intercepter le ballon est indispensable pour durer en NFL : une seule interception en 3 saisons ! De fait, Chicago n’a de cesse depuis deux ans de drafter des joueurs à sa position : Tyreque Stevenson (choix 56) et Terrell Smith (165) en 2023 après Kyler Gordon (39) en 2022.

Grand et costaud, Ahkello Witherspoon a été choisi dès le 3e tour en 2017. Depuis, son bilan est de six saisons et seulement trois à 10 matchs ou plus. Il n’est certes pas épargné par les blessures mais il peine aussi à se montrer performant sur le terrain. Seulement 4 matchs en 2022 et il valait mieux pour les Steelers : 66,7% de réceptions autorisées, 4 touchdowns subis pour 1 interception. En six saisons NFL, il a concédé 25 touchdowns tout en ne signant que 8 interceptions. Manquant cruellement de finances, les Rams comptent sur lui pour être titulaire en 2023 !

Distribution du croisement NFL/Seigneur des Anneaux

– Frodon : Sauce Gardner (Jets)
– Gandalf : Marshon Lattimore (Saints)
– Legolas : Jalen Ramsey (Dolphins)
– Aragorn : Darius Slay (Eagles)
– Gimli : Denzel Ward (Browns)
– Éomer : DaRon Bland (Cowboys)
– Arwen : Tavierre Thomas (Texans)
– Orque : Ahkello Witherspoon (Rams)