[Intersaison] Tampa Bay Buccaneers : la croisée des chemins

La saison 2021 vient de se terminer, et dès le 16 mars prochain, la campagne 2022 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. À l’honneur aujourd’hui, les Tampa Bay Buccaneers.

À l’image de ce qu’ont fait les Rams cette année, les Buccaneers avaient joué le « All-In » en attirant Tom Brady en 2020. Tampa Bay savait que le quarterback n’était pas une solution pour le long terme, mais voulait tout tenter pour prendre une bague. Ce fut chose faite dès la première tentative, mais après une élimination prématurée l’an passé, l’ancien Patriot a tiré sa révérence. Laissant la franchise à un moment charnière de son histoire.

Avec une marge de manœuvre financière limitée et beaucoup d’importants agents libres à resigner, les Floridiens ont deux choix : garder une équipe qui ressemblerait à celle de ces deux dernières années ou bien tout reconstruire au risque de repasser par une période compliquée. Le problème est que sans quarterback, la franchise navigue un peu à vue actuellement.

Les tauliers

1. Mike Evans/Chris Godwin (WR)
2. Donovan Smith/TristanWirfs (OT)
3. Lavonta David/Devin White (LB)

Le leadership vient par paires en Floride. Avec plusieurs joueurs en instance de départ (ou de retour), les questions sont nombreuses du côté de Tampa. La franchise va devoir s’appuyer sur les rares certitudes qu’elle possède. Parmi elles, le duo de receveur a de quoi rassurer. Mike Evans et Chris Godwin forment l’un des meilleurs tandems à ce poste dans la ligue. Peu importe le nom du futur quarterback, il pourra s’appuyer sur deux cibles complémentaires et de qualités. Garder Godwin était d’ailleurs l’une des priorités des dirigeants qui lui ont placé le franchise tag, en espérant pouvoir tomber d’accord sur un contrat plus tard.

Le futur lanceur aura deux autres joueurs sur lesquels il va pouvoir compter : ses deux tackles. Donovan Smith et Tristan Wirfs sortent une nouvelle fois d’une saison très solide. En 2021, les deux hommes, ainsi que toute la ligne offensive, n’ont autorisé des pressions que lors de 20 % des tentatives de passes de Tom Brady. Et c’est sans parler du jeu de course. Ils sont aux extrémités d’une des meilleures lignes de la ligue et seront de nouveau importants en 2022. De l’autre côté du terrain, Shaq Barrett, Antoine Winfield ou Vita Vea seront aussi cruciaux, mais la clé pourrait se trouver au milieu. Lavonte David et Devin White offrent une complémentarité rare. L’expérimenté et le jeune loup. L’intelligent et l’athlétique. Au cœur de cette défense, ils seront les baromètres de Todd Bowles.

Les indésirables

– Cameron Brate (TE)

La liste est maigre ici, car la plupart des joueurs sont libres. Non pas que les Buccaneers ne possèdent pas quelques indésirables dans leur effectif, mais comme beaucoup sont free agents, les dirigeants pourraient simplement décider de ne pas les resigner. Il existe toutefois un Buc qui pourrait faire ses valises plus tôt que prévu : Cameron Brate. Fidèle soldat de Dirk Koetter et de Bruce Arians depuis plusieurs années en Floride, le tight end peut être en danger. Après des saisons 2016 et 2017 de belles factures, il est de moins en moins important dans le système de Tampa Bay. L’arrivée de Rob Gronkowski, il y a deux ans, a fini d’asseoir sa baisse d’influence.

Le problème pour Brate est que dans une intersaison où il faut sortir le chéquier pour garder plusieurs joueurs, la moindre économie est recherchée. Couper le receveur rapproché pourrait libérer pas moins de 5 millions de dollars dans la masse salariale des Buccaneers. Une économie non négligeable. Seul petit motif d’espoir pour lui, Rob Gronkowski et OJ Howard sont agents libres sur ce poste. Le premier pourrait ne pas vouloir rester sans Tom Brady et le second a déçu en Floride. Sans grandes manœuvres de la part de la franchise, Brate pourrait alors se retrouver comme le seul tight end d’expérience en contrat dans l’effectif. Peut-être suffisant pour le garder.

L’homme de l’été

Le futur lanceur (QB)

C’est bien beau d’imaginer un effectif, de le construire minutieusement et d’essayer de le faire progresser. Mais sans quarterback, cette méthodologie semble vouée à l’échec. Les Buccaneers sont bien placés pour le savoir. Eux qui avaient un très bon effectif, mais qui ont dû attendre l’arrivée de Tom Brady pour devenir de réels prétendants. La retraite du lanceur laisse désormais un grand vide à un poste où Tampa Bay n’a pour l’instant pas de réponse. Aaron Rodgers et Russell Wilson ne sont plus disponibles et on se demande dans quelle direction vont aller les Floridiens.

Avec le 27e choix lors de la draft, difficile de les imaginer choisir un lanceur. À moins qu’ils décident de monter. Sauf que les Buccaneers ont drafté Kyle Trask l’an dernier et ce serait un véritable désaveu pour lui. En même temps, l’ancien Gator n’a pas particulièrement prouvé sa capacité à mener une attaque NFL pour l’instant. Il y a aussi la solution Blaine Gabbert. Remplaçant de Brady cette saison, le lanceur est free agent, mais pourrait être resigné pour assurer le poste de titulaire. Rien qui ne fasse réellement rêver les supporters. Reste alors la free agency avec des joueurs comme Jameis Winston ou Teddy Bridgewater. Ou bien un potentiel trade de quarterbacks comme Jimmy Garoppolo ou Deshaun Watson. Bref, vous l’aurez compris il existe beaucoup de solutions pour les Buccaneers au poste de quarterback, mais peu sont convaincantes.

Les principaux free agents

1. Carlton Davis (CB)
2. Leonard Fournette (RB)
3. Ryan Jensen (C)
4. Rob Gronkowski (TE)
5. Jordan Whitehead (S)

Jason Pierre-Paul, Ndamukong Suh, OJ Howard, Ronald Jones, Giovanni Bernard… On le répète sans modération depuis le début de cet article, mais le nombre d’agents libres du côté de Tampa Bay est énorme. Pas moins de 10 titulaires sont sur le marché. Assez pour chambouler une équipe. On l’a dit les dirigeants ont réussi à garder Chris Godwin. Quid désormais de Carlton Davis ? Le cornerback est peut-être le meilleur joueur libre dans cet effectif, mais pas sûr que les Buccaneers aient assez d’argent pour le conserver.

Ensuite ils devront faire un choix à de nombreux postes. En attaque Gronkowski et OJ Howard sont free agents. Faut-il en garder un des deux ? Les deux ? Aucun ? Chez les running back, Fournette, Jones et Bernard ont la possibilité d’aller voir ailleurs. Combien vont rester : 0, 1, 2 ou 3 ? Sans parler des vétérans comme Jason Pierre-Paul ou Ndamukong Suh, importants durant le titre, mais qui pourraient aller chercher un dernier gros chèque avant de tirer leur révérence. Pas sûr que leur futur s’inscrive en Floride.

Le Top 5 des besoins

1. Quarterback
2. Running back
3. Ligne offensive
4. Ligne défensive
5. Tight end

C’est simple, les Buccaneers ont des besoins partout. Selon qui va partir ou rester, cette liste pourrait s’affiner, mais pour l’instant toutes les lignes ou presque ont des lacunes. Forcément, la priorité se trouve au poste de quarterback. En partant Tom Brady laisse un énorme point d’interrogation à ce poste. Blaine Gabbert est free agent et Kyle Trask a été drafté en 2021. Aucun des deux n’a réellement l’étoffe d’un quarterback titulaire dans cette ligue. Sur ce poste Tampa Bay n’a pas bougé pour l’instant et le temps presse.

Pour le reste, on l’a dit, les groupes de tight ends et de running back sont pour l’instant vides. L’intérieur de la ligne offensive doit totalement être reconstruit avec la fin des contrats de Ryan Jensen et Alex Cappa ainsi que la retraite d’Ali Marpet. Enfin de l’autre côté du ballon, malgré Shaq Barrett et Vita Vea, les dirigeants seront certainement à la recherche de renfort sur la ligne défensive.

La cible

Raheem Mostert (RB)

Pour remplacer certains départs, les Buccaneers vont devoir faire des coups à la free agency. Pas sûr qu’ils aient l’argent pour attirer un énorme joueur, alors il va falloir être intelligent. Chez les coureurs, beaucoup sont libres en Floride et même s’ils ne partiront pas tous, il va falloir recruter. La franchise pourrait alors tenter le coup avec Mostert.

L’ancien des 49ers ne va pas changer l’avenir de l’attaque dès son arrivée, mais il pourrait apporter un style de jeu qui peut faire du bien à Byron Leftwich et son groupe offensif. Le futur quarterback serait sans doute ravi d’avoir un running back capable d’assumer de nombreuses courses, mais aussi d’apporter dans le jeu aérien. L’inquiétude avec Mostert reste forcément sa santé. Le coureur a du mal à faire des saisons complètes. Mais c’est aussi ça qui pourrait faire descendre son prix. Tout est une question d’équilibre pour les Buccaneers cette saison.

Le sang neuf

Zion Johnson (Boston College, OC)

Il existe un schisme bien distinct au sein de la ligne offensive des Buccaneers à l’approche de cette intersaison. Il y a d’abord les extrémités assurées par deux joueurs de très haut niveau, puis l’intérieur qui est un chantier bien plus important. Parmi les trois protecteurs qui composent ce milieu de la ligne (un centre et deux gardes), aucun n’a l’assurance de rester. Ryan Jensen est agent libre. Tout comme, Alex Cappa. Surtout, Ali Marpet vient d’annoncer l’arrêt de sa carrière, un peu par surprise.

Le moment donc pour Tampa Bay de chercher de nouveaux atouts. Zion Johnson pourrait clairement être l’un d’eux. Le lineman offensif de Boston College a le gros avantage de pouvoir jouer au centre ou en garde. Une polyvalence qui devrait plaire aux dirigeants. Ses qualités athlétiques et sa capacité à être bon dans la protection de passe, mais aussi dans le jeu de course font de lui l’un des meilleurs joueurs à ce poste pour cette cuvée 2022. Elles font aussi de lui un joueur convoité. Pas sûr qu’il soit encore là au moment du 27e choix.

Autres choix possibles : Kenyon Green (OL), Carson Strong (QB), Tyler Linderbaum (C), Jalen Wydermyer (TE)…