[Le bon numéro] #34 : Walter Payton, l’ours qui danse

Un joueur est reconnaissable à son style de jeu, sa personnalité, son physique… mais aussi son numéro. Signe d’un fort attachement, les joueurs gardent souvent le même numéro (si possible) lorsqu’ils changent d’équipe, et il devient parfois un outil de communication.

Durant 99 épisodes, nous allons parler des meilleurs joueurs par numéro en NFL. Avec à chaque fois un titulaire et un remplaçant.

Dans ce 34e épisode, c’est toujours le festival des coureurs.

Titulaire : Walter Payton (RB, Chicago Bears 1975-87)

En un centenaire d’histoire, les Bears n’ont pas souvent connus le devant de la scène. Les années 80 représentent un âge d’or pour la franchise, avec en point d’orgue le titre 1985. Mais si la légendaire défense est souvent mise en avant pour expliquer cette réussite, le coureur Walter Payton n’y est pas étranger.

Dès sa troisième saison dans la ligue, il réussit 2 121 yards et 16 touchdowns, il est nommé MVP et joueur offensif de l’année. Durant l’ensemble de sa carrière, il dépassera 10 fois les 1500 yards, 4 fois les 2 000. Neuf fois pro Bowler et 9 fois All Pro, il a une des plus grandes carrières de l’histoire pour un coureur.

Sa longévité fait de lui le deuxième coureur le plus prolifique de l’histoire, et un des rares joueurs présent dans l’équipe de la décennie deux fois de suite. Son nom prospère également grâce au « Walter Payton award », qui récompense chaque année des joueurs dont l’investissement sociétal est fort. TITULAIRE, pas de débat.

Bonus : Son portrait ici.

Remplaçant : Thurman Thomas (RB, Buffalo Bills 1988-99, Miami Dolphins 2000)

Chaque sport à son « perdant magnifique », et les Bills des années 90 sont ceux de la NFL. Quatre Super Bowl en quatre ans, pour autant de défaites. SI le quarterback Jim Kelly « incarne » aux yeaux du grand public cette équipe, le coureur Thurman Thomas était le réel moteur de cette attaque.

Choisi au 2e tour en 1988, il ne va pas tarder à être dominant. En 1991, il réalise une saison extraordinaire à 2 038 yards, suffisant pour lui offrir le titre de MVP et de joueur offensif de l’année. Ses quatre années de domination correspondent aux années fastes de Buffalo, et ce n’est pas un hasard.

Légende des Bills, quintuple Pro Bowler et All Pro, il aurait pu être titulaire dans d’autres épisodes, mais ici il sera un remplaçant de luxe. Seizième coureur le plus prolifique de l’histoire, il n’a pas la reconnaissance qu’il mérite, cet article permet de réparer (un peu) cette injustice.

https://www.youtube.com/watch?v=M23QUkpadHY

Mentions : Cornell Green (DB), Herschel Walker (RB), Andy Russell (LB), Ray Buchanan (DB), Greg Pruitt (RB), Ricky Williams (RB)