NCAA – Futures stars : Mike, le roi de la terre du milieu

Avant d’exprimer leurs talents avec les professionnels, les joueurs NFL se forment dans les universités du pays. La rédaction de TDA vous propose les portraits de ceux qui seront les stars de demain.

Le middle linebacker ou Mike* évolue au milieu de la défense. *(Mike pour Middle, Will pour weak side et Sam pour strong side). Il est celui qui a un casque équipé d’un écouteur, pour recevoir les consignes du coordinateur défensif afin de les transmettre à ses coéquipiers. C’est le rôle qu’occupent par exemple Luke Kuechly aux Panthers et Bobby Wagner avec les Seahawks.

Si le joueur de LSU Devin White semble promis au top 10 de la prochaine draft, intéressons nous aujourd’hui à deux joueurs de ce poste si important, deux joueurs aux qualités différentes.

Cameron Smith

Né le 26 mars 1997 à Roseville, Californie
1m88 pour 113 kilos
Linebacker, USC, senior

Smith joue au football depuis ses 6 ans. Jordan Kunaszyk qui joue lui aussi linebacker, avec l’université de California (129 plaquages en 2018), l’a côtoyé en Pop Warner (ligue de 5 à 14 ans) et il rapporte au sacramentobee, que très tôt Smith était au-dessus du lot :

« Dès cette époque on voyait qu’il serait un super joueur. Il a toujours été en avance sur son âge, très mature »

Il est une recrue 4 étoiles à sa sortie du lycée Granite High et déjà barbu. Il s’engage avec la fac de Los Angeles et il y est titulaire dès le premier match (le seul à ce poste à le faire depuis 1978). Il le restera avant qu’une blessure ne mette fin à sa saison, en week 10 contre Colorado. 78 plaquages et 3 interceptions (dont un pick 6) dès sa première année sur le campus. En seulement neuf matchs et demi. Il a comme partenaire Juju Smith-Schuster (Steelers), Rasheem Green (Seahawks) et Adoree Jackson (Titans).

La qualité de Smith se situe sur son intelligence de jeu et sur sa vitesse de réaction. Il « sent » le football et des heures passées à étudier le jeu avec les entraineurs en salle vidéo, ne font qu’accentuer cela. Il reconnait vite le jeu appelé par l’attaque adverse et ses qualités athlétiques lui permettent d’intervenir rapidement.

Il est ainsi très efficace pour reconnaitre quelle brèche attaquer pour stopper un coureur ou pour le poursuivre. Son instinct lui permet également de blitzer à bon escient. Le jeu en couverture de tight-end n’est pas un point fort dans son jeu mais, en tant que mike, cela lui sera demandé moins souvent qu’à un Will ou un Sam.

Machine à plaquer, il termine sa carrière universitaire avec 354 plaquages, second* de l’histoire de cette fac prestigieuse, qui récemment a vu passer à ce poste, Brian Cushing (ex Texans) et Rey Maualuga (ex Bengals). *(Hayes Pullard des Chargers détient ce record avec 373).

Hors des terrains de jeu, il a une passion qui parle à nombre de Français : le vin. Inter-saison 2018 il suit un stage sur une propriété vinicole pour y apprendre à la fois la fabrication ainsi que les premières notions d’œnologie. Chad Melville, propriétaire d’un domaine Californien, déclare à sportsillustrated :

« C’est sympa et inhabituel de voir un jeune homme aussi costaud aimer les vins délicats »

D’un Pinot noir ou d’un Chardonnay, Cameron Smith est capable de vous parler de leurs tanins, de leurs cépages ou de leurs robes. De la même façon qu’il sait analyser et décortiquer les appels et alignements de l’attaque adverse.

Germaine Pratt

Né le 21 mai 1996 à High Point, Caroline du nord
1m90 pour 108 kilos
Linebacker, North Carolina State, senior

Germaine est né dans un quartier pauvre, ce genre d’environnement qui a vite fait de transformer des enfants en criminels ou en accros à la drogue. Mais une personne a su lui éviter cette dérive : sa mère.

« elle nous a toujours surveillé de près, moi et mes deux frères » (wralsportsfan)

High Point, ville de 100k habitants à 100 km de Charlotte et ses Panthers, est souvent dans l’actualité en raison de meurtres liés à l’activité de gangs. En avril prochain, les journaux locaux pourront titrer sur une nouvelle plus positive, la draft de l’un des leurs par une équipe NFL.

Au lycée il joue safety (et receveur) et en 2014 il est recruté par les universités de l’état : North Carolina, Wake Forest et North Carolina State. Et c’est avec les Wolfpacks, où sont passés entre-autres Philip Rivers (Chargers) et plus récemment Bradley Chubb (Broncos), qu’il s’engage. Ses deux premières saisons sur le campus il est remplaçant au poste de safety. Un joueur de rotation signant 32 puis 30 plaquages en défense ainsi qu’une utilisation en équipe spéciale.

En 2016, sa saison junior, il ne joue pas en raison d’une blessure à l’épaule. La fac le place sur la liste des redshirt, ce qui lui permet de ne pas perdre une année d’éligibilité. Lorsqu’il revient sur les terrains en 2017, il est alors positionné en tant que linebacker. Germaine, depuis son arrivée sur le campus de Raleigh en 2014, a pris 20 kilos. De muscles évidemment.

Logiquement, après des années à jouer safety, il est un linebacker efficace en couverture. En 2017 il intercepte notamment Lamar Jackson (Ravens) et score un touchdown sur cette action. 69 plaquages dont 5,5 pour pertes, 2 interceptions. Il joue alors derrière une ligne defensive dont les 4 membres sont draftés : Chubb (Broncos), Hill (Giants), Jones (Chargers) et Street (49ers).

Sans eux, il se sait attendu pour la saison 2018 et il répond avec 104 plaquages dont 6 sacks et 2 fumbles forcés, en plus de 3 passes défendues. Un de ses sacks est effectué le 20 octobre contre la redoutable armada de Clemson. La semaine suivante c’est l’équipe surprise de la conférence, Syracuse, qui est martyrisée : 16 plaquages dont 2,5 sacks.

Il devrait être un des linebackers les plus rapides au NFL combine et s’il parvenait à allier un temps aux alentours des 4,55 sur le 40 yards et une bonne semaine au Senior Bowl alors, une sélection le vendredi (2e et 3e tours) lui tendrait les bras. Lui permettant ainsi d’accomplir ce qui lui tient le plus à cœur :

« J’ai toujours voulu aider ma mère à déménager. Je pense que j’aurai cette opportunité bientôt »

Un peu plus de 3 minutes pour vous faire une idée. Numéro 35 tout d’abord, puis vos yeux sur le numéro 3. Deux chasseurs :

Possible fit 2019 : Steelers et Cardinals

Les deux joueurs devraient être sélectionnés le vendredi de la draft, soit au 2e ou au 3e tour. En fonction, notamment, de leurs performances au Senior Bowl et au NFL Combine (et des performances des autres joueurs à ce poste). Smith est un joueur accomplit, et il est un Mike pur. Pratt lui, semble pouvoir être davantage flexible en terme de schémas défensifs et de position à occuper.

Linebacker « moderne », capable de plaquer coureurs adverses et de couvrir les tight-end, Germaine Pratt aiderait une unité en difficulté depuis la terrible blessure de Ryan Shazier. Pratt est un bon plaqueur avec des aptitudes en couverture. Il est également efficace dans la poursuite sideline to sideline (sur toute la largeur du terrain), il ressemble au profil type d’un inside linebacker dans un système 34 et, pourrait sans doute s’intégrer comme OLB dans un schéma en 43.

Depuis 2018 et le changement de coaching staff, les Cardinals jouent dans un système 43. Cependant ils n’ont pas de middle linebacker correspondant à ce schéma. Smith leur permettrait d’y remédier. Et, pour Cameron, cela lui permettrait de rester dans une région, elle aussi, réputée pour ses domaines vinicoles.