Organisation du championnat NFL

Répartition des équipes

Il existe 2 conférences, la NFC (National Football Conference) et l’AFC (American Football Conference), qui disposent de 16 équipes chacune. A la base, ces deux groupes étaient deux championnats distincts (NFL et AFL), qui ont fusionné en 1970. Les champions de chaque conférence se rencontrent pour le match final qu’est le Super Bowl.

Ces deux conférences sont subdivisées en quatre divisions chacune (Nord, Sud, Est, Ouest). Remporter le titre de sa division est le premier objectif d’une saison, car il qualifie automatiquement une équipe pour les playoffs, la seconde partie de la saison.

Saison régulière

Après les camps d’entrainement et les 4 matchs de présaison, vient le moment de la saison régulière.

La saison régulière dure 18 semaines. Chaque équipe a 17 matchs et une semaine de repos.

Au cours d’une saison, une équipe rencontre deux fois les autres équipes de sa division. Elle rencontre aussi les équipes d’une division de sa conférence associée à sa division pour la saison. Par exemple, toutes les équipes de la NFC Est rencontreront une fois les équipes de la NFC Nord. Chaque division se voit également associée à une division de la conférence opposée. Par exemple, toutes les équipes de la NFC Est rencontreront une fois les équipes de l’AFC Sud. Deux autres matchs opposent l’équipe aux clubs de la même conférence ayant terminé à la même place la saison précédente dans leur division (1er contre 1er, 2e contre 2e etc). Enfin, un dernier match oppose l’équipe à une équipe de la conférence opposée, qui a terminé à la même place la saison précédente et qui ne figure pas dans ses autres adversaires. 17 matchs. Le compte est bon.

Par exemple, en 2009, les Green Bay Packers ont rencontré deux fois les équipes de leur division NFC Nord (Bears, Vikings et Lions) soit 6 matchs. Une fois les équipes de la NFC Ouest (Cardinals, Seahawks, 49ers, Rams), une fois les équipes de l’AFC Nord (Steelers, Browns, Ravens, Bengals) ainsi que les Cowboys et les Buccaneers. Soit un total de 16 matchs. Il faut ajouter à cela le match contre une équipe de l’autre conférence, une 17e rencontre ajoutée à partir de la saison 2021.

Playoffs

À la fin de la saison régulière, quatorze équipes (7 par conférence) sont qualifiées pour les playoffs, tournoi final à élimination directe. Dans chaque conférence, il s’agit des 4 champions de division, plus les trois autres meilleures équipes en terme de bilan.

Dans chaque conférence, le premier tour s’appelle wild card. Les vainqueurs passent au second tour (divisional round), notamment pour retrouver la tête de série numéro 1, qui a bénéficié d’une semaine de repos.

Les gagnants se rencontrent lors des finales de Conférence. Enfin, les champions de Conférence se rencontrent, en terrain neutre, pour le Super Bowl.

Pro Bowl

C’est l’équivalent du All Star Game de la NBA ou NHL. Le public vote pour les titulaires des équipes de la NFC et AFC, les coachs choisissent les remplaçants. Le match se joue entre les finales de conférence et le Super Bowl.

Etre un « Pro Bowler », c’est un honneur qui figure en bonne place sur le CV d’un joueur. Malheureusement, de nombreux joueurs déclinent l’invitation chaque année à cause de blessures plus ou moins réelles. Longtemps organisé à Hawaii, le Pro Bowl est désormais un évènement itinérant.

Free agency

Le mercato façon NFL. Au milieu du mois de mars, les joueurs en fin de contrat se retrouvent sur le marché. C’est alors qu’ils peuvent signer avec une nouvelle équipe.

La Draft

L’évènement majeur de l’intersaison. Pendant trois jours, à la fin du mois d’avril (ou début mai), toutes les franchises NFL se réunissent pour sélectionner les meilleurs joueurs issus du système NCAA. Pour être éligible, il faut avoir quitté le lycée depuis au moins trois ans.

La Draft NFL se compose de 7 tours. Il y a donc au moins 224 choix. Mais chaque année, des choix supplémentaires sont octroyés à certaines franchises pour compenser les pertes subies lors de la free agency. Ce sont donc généralement environ 250 joueurs qui sont sélectionnés.

Le premier tour est un véritable spectacle, qui est diffusé en prime time par les télévisions américaines. TDActu propose également une soirée spéciale autour de l’évènement chaque année.