[Playoffs 2025] Pittsburgh Steelers : un petit tour et puis s’en va (encore) ?

Pittsburgh Steelers : 10 victoires – 7 défaites, 2e AFC Nord, 6e AFC

Pour la 5e année consécutive, les Pittsburgh Steelers ont terminé la saison régulière avec un bilan positif. Et pour la 4e fois en cinq ans, ils se sont qualifiés pour la post-saison. Une performance déjà impressionnante dans une NFL si compétitive. Sauf qu’une franchise historique comme Pittsburgh ne peut pas se contenter de ça. Les Jaune & Noir n’ont plus gagné en playoffs depuis 2016 et une finale de conférence perdue face aux Patriots.

Une nouvelle fois portée par sa défense cette saison, la formation de Mike Tomlin devra améliorer son rendement offensif pour espérer arrêter cette série négative.

Comment sont-ils arrivés là ?

D’abord, en gagnant 8 de leur 10 premiers matchs. Le début de saison a en effet quasiment été parfait pour les Jaune & Noir. Solides face à des équipes réputées plus faibles (Raiders, Giants, Falcons), ils ont aussi réussi de gros coups en battant des formations aujourd’hui qualifiées en playoffs (Broncos, Chargers, Commanders). Et pourtant tout n’était pas garanti au début de saison avec l’arrivée d’un nouveau quarterback, Russell Wilson, blessé avant même la semaine 1.

Justin Fields s’est vu obligé d’assurer l’intérim et s’en sort avec un honorable 4-2. La titularisation ensuite de l’ancien Seahawks ne ralentit pas l’équipe qui continue de s’imposer, bien aidée, il est vrai, pas une des meilleures défenses de la ligue à ce moment-là. Cette belle série se termine même avec une victoire à domicile sur l’ennemi juré, Baltimore, pour prendre la tête de la division.

Le problème, c’est qu’après cette semaine 11, les Steelers ne vont gagner que 2 rencontres sur les 7 dernières. Surtout, la saison régulière se conclut par 4 revers consécutifs (Eagles, Ravens, Chiefs, Bengals). La dernière victoire de Pittsburgh remonte donc à plus d’un mois, le 8 décembre. Pas l’idéal quand on veut aborder les playoffs avec un peu de confiance.

Le joueur clé : George Pickens (WR)

L’histoire des receveurs chez les Steelers de Pittsburgh est riche en rebondissement, entre joueurs géniaux et éléments perturbateurs. Parfois même les deux en même temps. George Pickens semble s’inscrire parfaitement dans cette lignée. L’ancien joueur de Georgia sera en tout cas l’une des clés de cette post-saison pour Mike Tomlin. En forme, il offre une dimension supérieure à cette attaque. Il permet à Arthur Smith et Russell Wilson d’ouvrir le cahier de jeux et d’avoir une cible physique capable de gagner des ballons contestés.

Dans un mauvais jour en revanche, il rend cette attaque prévisible et quasi unidimensionnelle. Pire, il peut même devenir une distraction avec des états d’âmes qu’il ne cache que trop rarement.

Son dernier match n’a d’ailleurs pas vocation à rassurer les supporters puisque sur 6 ballons lancés dans sa direction, il n’en a capté qu’un seul pour 0 yard contre les Bengals. À sa décharge, le receveur revient de blessure et ne semble pas encore être à 100 % physiquement. Il devra en tout cas l’être dès ce week-end, s’il veut faire basculer son équipe du bon côté.

Pourquoi vont-ils aller au bout ?

Parce que la défense fait gagner des titres. Si Pittsburgh veut l’emporter, elle doit compter sur une série 4 rencontres de très haut niveau de sa défense. Le genre de moment qui fait rentrer une escouade dans la légende. Il y a en tout cas les ingrédients pour cela en Pennsylvanie. D’abord parce qu’il y a des superstars, à commencer par TJ Watt, joueur défensif de l’année en 2021, et encore très bon cette saison (11,5 sacks et 6 fumbles forcés).

Ajoutez Cameron Heyward, Alex Highsmith, Patrick Queen ou encore Minkah Fitzpatrick et vous avez des leaders à toutes les lignes de cette défense. Collectivement, cela rend cette escouade redoutable. Avec 20,4 points encaissés par rencontre, elle fait partie des plus solides de NFL.

Surtout, c’est un poison pour les attaques adverses tant elle est capable de provoquer des pertes de balle dans toutes les situations. 33 depuis le début de la saison (1e en NFL à égalité avec les Vikings). Cette saison, les Pittsburgh Steelers ont déjà réussi à ralentir certaines des meilleurs attaques de NFL, reste désormais à le faire durant 4 matchs.

Pourquoi ils n’iront pas ?

Parce qu’ils sont trop limités offensivement. Le milieu de saison avait donné un peu d’espoir aux Steelers avec l’illusion d’un regain offensif. Ce ne fut que de courte durée et Pittsburgh est retombée dans ses travers. C’est simple, Pittsburgh n’est que 23e au nombre de yards gagnés par rencontre. Face à des défenses élites en fin de saison, l’attaque n’a inscrit que 13, 17, 10 et 17 points. Pas sûr que ce soit suffisant pour remporter un Super Bowl.

La défense peut aider certes, mais elle ne peut pas tout faire. À terme, cette escouade peut se fatiguer et faire des erreurs. Malheureusement, elle ne peut pas vraiment compter sur l’escouade offensive en ce moment pour la tirer d’affaire.

Joueurs blessés

Durant une grande partie de la saison, les Steelers sont plutôt passés entre les gouttes concernant les blessures. Malheureusement, quand arrivent les playoffs, la moindre petite indisponibilité peut coûter cher. Les deux situations les plus urgentes pour Mike Tomlin concernent Mason McCormick et Donte Jackson. Le premier s’est blessé à la main face aux Bengals et n’est pas sûr de pouvoir tenir sa place. Une absence qui laisserait un trou sur la ligne offensive de Pittsburgh.

Le second, lui, était déjà absent contre Cincinnati à cause d’un dos récalcitrant. À sa place le jeune Cory Trice Jr à vécu une après-midi très difficile face à Ja’Marr Chase. Raison de plus pour espérer le retour du cornerback.

Pronostic

Cela commence à devenir une habitude pour les années 2020 : les Steelers de Pittsburgh chutent en Wild Cards. La saison 2024 ne devrait pas déroger à la règle. Après des défaites en 2020, 2021 et 2023, les Jaune & Noir devraient de nouveau se casser les dents à ce niveau de la compétition. Cette fois, ce sera face à un adversaire de division : les Ravens.

Certes les hommes de Mike Tomlin ont battu Baltimore en semaine 11 (18-16), mais ils ont pris une raclée il y a à peine plus de deux semaines au M&T Bank Stadium (34-17). À domicile, Lamar Jackson et les siens ne laisseront pas passer leur chance d’atteindre le Divisional Round.