[Preview] Semaine 17 : la NFL vous souhaite un joyeux Noël

Le jour de Noël n’est pas synonyme de repos pour la NFL. Pour la cinquième saison consécutive, des matchs se disputeront ainsi en ce jour si particulier. Et pour la deuxième fois d’affilée, les Baltimore Ravens et les Kansas City Chiefs seront au programme.

Mais cette année, la NFL et Netflix vont mettre les petits plats dans les grands. En plus de ces deux confrontations AFC de premier ordre, la journée sera émaillée des shows des divas Mariah Carey et Beyoncé. De quoi célébrer dignement l’anniversaire de Jésus-Christ.

Malgré les turbulences, les Chiefs survolent (toujours) la NFL

Coup d’envoi mercredi à 19h00
Pittsburgh Steelers (10-5) – Kansas City Chiefs (14-1)

Sans convaincre, les Chiefs filent inexorablement vers la première place de l’AFC. Patrick Mahomes et les siens auraient pu trébucher plus d’une fois au cours de la saison, mais la défense et les équipes spéciales leur ont sauvé la mise. Samedi dernier et dans une nouvelle confrontation serrée, il y a eu du mieux avec 375 yards gagnés (meilleur total depuis un mois), leur permettant de venir à bout des Texans (27-19). Mais plus que la victoire, c’est le contenu qui a été intéressant. Xavier Worthy a été une menace constante, Hollywood Brown est revenu, et DeAndre Hopkins et Travis Kelce ont réalisé des jeux clés. Isiah Pacheco est également de retour et l’attaque de Kansas City semble monter en puissance au moment le plus important de l’année…

Pendant ce temps, les Pittsburgh Steelers vont devoir trouver un moyen de gagner sans George Pickens. Car Russell Wilson et sa troupe ne pointent qu’à un faible 26e rang en termes d’EPA offensif depuis que leur receveur vedette est blessé. Une absence d’autant plus handicapante que le calendrier s’est resserré, comme en témoignent les défaites récentes contre les Eagles et les Ravens. Avec ces derniers sur leurs talons, Pittsburgh ne peut pas se permettre de perdre une troisième fois consécutive. Les hommes d’acier devront donc une nouvelle fois compter sur leur défense de fer. L’escouade menée par T. J. Watt autorise le cinquième pire pourcentage de passes complétées et est également la première de la ligue en termes de pertes de balle forcées (2,1 par match). De quoi terrifier n’importe quelle escouade offensive.

Le pronostic : Kansas City Chiefs

Baltimore rêve encore de la première place en AFC Nord…

Coup d’envoi mercredi à 22h30
Houston Texans (9-6) – Baltimore Ravens (10-5)

En démonstration, les Ravens ont accumulé 220 yards au sol pour écraser cette solide défense des Steelers. Derrick Henry a semblé impossible à contrer, courant 24 fois pour 162 yards sur le match. « King Henry » totalise ainsi 1 636 yards et 15 touchdowns pour sa première année à Baltimore, et l’ancienne star des Titans sera à nouveau une des plus grandes menaces face à Houston. Car si les espaces se libèrent autant devant lui, c’est parce qu’il a un certain Lamar Jackson à ses côtés. En lice pour un troisième titre de MVP, le quarterback réalise sa meilleure saison dans les airs (3 787 yards, 37 touchdowns, 4 interceptions) tout en continuant d’être menaçant au sol (765 yards et 3 touchdowns). Une hydre à deux têtes capable de dévorer n’importe quelle défense de NFL.

En face, les Texans sont poussifs mais assurés de remporter leur (faible) division. L’attaque a du mal à retrouver son niveau de la saison dernière, entre un C. J. Stroud qui se heurte au fameux mur de deuxième année, et un corps de receveurs constamment diminué (Nico Collins, Stefon Diggs ou Tank Dell ont tous manqué des matchs tandis que les deux derniers ne reverront plus le terrain cette saison), et seul Joe Mixon fait mieux que ce que l’on attendait (231 courses, 967 yards, 11 touchdowns). À l’image des Chiefs et des Steelers, c’est donc la défense qui sauve les meubles. La troupe dirigée par Matt Burke se classe troisième de la NFL en termes de yards concédés (5,0 par jeu) et quatrième en termes de yards concédés par match (307,3 yards). Gare notamment à Danielle Hunter, toujours en lice pour le record de sacks de la saison.

Le pronostic : Baltimore Ravens

… et Seattle de celle en NFC Ouest

Coup d’envoi dans la nuit de jeudi à vendredi à 02h15
Chicago Bears (4-11) – Seattle Seahawks (8-7)

À la suite de ces festivités, retour au quotidien. Pour le traditionnel Thrusday Night Football, direction Chicago où les Bears affronteront les Seahawks.

En pleine lutte avec les Rams pour la première place de la NFC Ouest, Seattle se doit de gagner afin de conserver des chances de participer aux playoffs. En effet, une défaite associée à une victoire des Rams (contre les Cardinals samedi) réduirait à néant leurs espoirs. Face à une équipe qui reste sur neuf défaites d’affilée, l’avantage semble de leur côté. Pourtant, Seattle reste sur deux défaites consécutives face à deux autres équipes de la NFC Nord (Green Bay et Minnesota) et y a perdu des plumes. Le corps de running backs est notamment bien amoché et ni Kenneth Walker III, ni Zach Charbonnet ne sont assurés d’être sur le terrain. Si Seattle veut sa finale face aux Rams, elle sait ce qu’il lui reste à faire.

En face, les Bears ont subi la dure loi de la NFC Nord. Loin de boxer dans la même catégorie, ils ont concédé 5 défaites en autant de matchs de division. Et si plus rien ne semble tourner rond depuis octobre, la défense réussit à faire pire que l’attaque. Sur les 9 derniers matchs Chicago a ainsi accordé le troisième pire total d’EPA par jeu, le plus grand nombre de yards par tentative de passe, et 26,8 points par match (dont 31 sur les cinq derniers). Éliminés de la course aux playoffs, le seul enjeu reste la poursuite du développement de Caleb Williams. Car si le premier choix de la Draft 2025 présente des stats correctes (19 touchdowns et 5 interceptions), il peine encore à convaincre dans le jeu.

Le pronostic : Seattle Seahawks