[Playoffs 2024] Houston Texans : la chance du débutant ?

Échappant au pire bilan de la ligue en 2022 lors de la dernière semaine, les Texans voyaient surtout 2023 pour construire en prévision des années futures. Nouveau coach, nouveau quarterback, nouvelle philosophie. Une équipe des Texans rajeunie aborde la saison 2023 sans autre ambition que d’apprendre et progresser. Mais à la faveur d’une mayonnaise qui a très vite pris, voici Houston champion de sa division. Suffisant pour envisager encore plus haut ?

Comment sont-ils arrivés là ?

Après trois saisons dans les bas-fonds de la ligue sans direction sportive apparente, les Texans ont enfin fait le choix d’une construction posée et intelligente. La première pierre à l’édifice a été la nomination de DeMeco Ryans comme entraineur principal. L’ancien cerveau défensif des 49ers et ancien joueur de la franchise a pris en main une équipe jeune et insufflé un nouvel élan. Profitant de la présence de quelques jeunes prometteurs, ils ont ensuite construit par la draft avec les 2e et 3e choix. Un leader offensif avec CJ Stroud et un leader défensif avec Will Anderson.

De la cohérence et une dose de talent, il n’en fallait plus pour voir les résultats. Malgré deux défaites inaugurales, le constat de progrès est évident et les promesses sont là. Le quarterback rookie brille et fait briller ses cibles et Houston. Arrivant ainsi à la bye week avec un bilan équilibré de 3-3.

La connexion de Stroud avec Nico Collins et Tank Dell, un autre rookie, est évidente et fait des dégâts. Le lanceur enchaîne les performances de haut vol. L’attaque qui était famélique et ennuyeuse en 2022 devient attrayante et productive en 2023. Malgré quelques erreurs de parcours évitables contre des équipes sensiblement plus faible (Panthers et Jets), les Texans restent en lice pour les playoffs. Malgré l’absence de leur quarterback courant décembre, ils s’accrochent pour s’offrir une finale face aux Colts. Un match remporté grâce à un duo Stroud-Collins explosif et décisif.

Le joueur clé : CJ Stroud (QB)

Symbole de la métamorphose des Texans durant l’intersaison, CJ Stroud fait faire des cauchemars à tous les supporters des Panthers qui lui ont préféré Bryce Young à la draft. L’ancien quarterback est devenu le métronome de l’attaque de Houston. Sa connexion avec Nico Collins notamment a été particulièrement létale tout au long de la saison. Avec comme point orgue, le dernier match de la saison où le duo est allé décrocher les playoffs.

Pour un quarterback rookie, Stroud a démontré une maturité étonnante. Limitant les pertes de balle et allant chercher plusieurs matchs en fin de rencontre tel un ancien de la ligue. Dans une conférence où les défenses sont redoutables, le capacité de Stroud à se sublimer sera primordiale pour espérer prendre le dessus.

Pourquoi vont-ils aller au bout ?

L’insouciance de la jeunesse et la chance souvent dévolues aux débutants pourraient bien aider Houston à déjouer les pronostics. Une insouciance que l’on retrouve dans le jeu de CJ Stroud. Le quarterback a démontré tout au long de la saison qu’il n’avait pas peur. Il sait être décisif sans pour autant se lancer à l’abordage sans réflexion. Son bras, sa précision et son entente avec ses cibles doivent être pris très au sérieux par les adversaires.

Défensivement, DeMeco Ryans a prouvé qu’il savait bâtir des escouades redoutables. Avec sa jeune garde de playmakers, il sera à l’affût de la moindre opportunité pour faire basculer une rencontre.

Pourquoi ils n’iront pas ?

Particulièrement jeune, la grande majorité de l’effectif des Texans est totalement inexpérimentée à ce niveau du calendrier NFL. Face aux ogres habitués aux joutes de janvier que sont Bills, Chiefs ou Ravens, difficile d’imaginer que le manque d’expérience ne finisse pas par leur poser un soucis dans une rencontre à l’issue incertaine.

Dans le dernier tiers dans la protection de passe (47 sacks concédés) et dans le jeu de course (96,9 yards par match), le niveau de la ligne offensive amputée de plusieurs titulaires pourrait vite devenir rédhibitoire pour des ambitions de succès. À commencer par le premier duel face aux terribles Myles Garrett et ZaDarius Smith qui voudront vite faire vivre un enfer au jeune quarterback texan.

Joueurs blessés

Peu épargnés tout au long de la saison, les Texans ont fait preuve d’une formidable résilience pour aller chercher leur division. Sélectionné au 1er tour en 2022, le guard titulaire Kenyon Green, touché, a manqué l’intégralité de la saison. Toujours sur la ligne, la tackle Tytus Howard, lui aussi ancien 1er tour, prolongé en juillet, a manqué le début de saison en raison d’une fracture de la main avant de revenir en cours de saison. Mais fin novembre, une blessure au genou a définitivement mis fin à sa saison fragilisant le côté droit de Stroud.

Révélation de la première partie de saison, le rookie Tank Dell auteur de plus de 700 yards et 7 touchdowns en 11 matches, a vu sa saison écourtée en raison d’une facture du péroné début décembre. Son alchimie avec son quarterback était évidente et son explosivité sera un vrai manque pour l’attaque.

En défense, l’ancien 49ers Jimmie Ward qui avait suivi DeMeco Ryans à Houston s’est blessé à la cuisse la veille de Noël. Il ne pourrait revenir que lors d’une éventuelle finale de conférence.

Pronostic

La qualification était inespérée à l’orée de la saison. Bien que méritée, elle fait donc surtout office de belle surprise. Les Texans ont une équipe très jeune et sont avant tout là pour apprendre. Si leur dynamique et la magie des matchs éliminatoires pourraient prolonger leur conte de fée, la conférence est trop relevée pour rêver grand. Pour cette année.

Défaite en Wild Card.