[Preview] NFL Semaine 11 (jeudi) : affrontement Nord/Sud entre deux leaders de division

Coup d’envoi dans la nuit de jeudi à vendredi à 2h25
Pittsburgh Steelers (7-2) — Tennessee Titans (6-3)

Cette semaine 11 s’annonce particulièrement excitante. Si ce dimanche sera chargé en affrontement de haut niveau, le week-end commencera ce jeudi avec un duel qui n’a rien à envier au reste. Les Titans se déplacent à Pittsburgh pour se frotter aux Steelers. Deux équipes qui sont sur une série de trois victoires consécutives malgré des succès étriqués pour l’une comme pour l’autre. Deux équipes qui sont en tête de leur division. Mais la comparaison s’arrête là.

D’un côté, Pittsburgh a déjà trois matchs d’avance sur son poursuivant dans l’AFC Nord (Baltimore 4-5). Surtout, avec ce match les Steelers démarrent un bloc de quatre rencontres à domicile sur cinq (Titans, Packers, @Bengals, Ravens, Patriots). De l’autre, la franchise du Tennessee est engagée dans une lutte avec Jacksonville qui pourrait durer jusqu’à la fin de la saison pour savoir qui remportera l’AFC Sud. Une situation compliquée pour les coéquipiers de Marcus Mariota puisqu’à l’inverse, quatre de leur cinq prochaines rencontres se joueront à l’extérieur (@Steelers, @Colts, Texans, @Cardinals, @49ers).

Le facteur X terrestre

On ne cesse de le répéter, la défense aérienne des Steelers est l’une des meilleures de la ligue avec 8 touchdowns encaissés à la course (3e) et 181,8 yards/match (2e). Du coup, la différence se fait au sol. Ce sont les statistiques qui le prouvent. Lors de ses sept victoires, Pittsburgh n’a autorisé que 67,2 yards par rencontre. Alors que quand Mike Tomlin et ses hommes ont perdu face aux Jaguars ou aux Bears, cette moyenne grimpe à 226,5 yards/match. La différence est édifiante et montre que si les Jaunes et Noirs arrivent à fermer le sol, la victoire leur est promise. Le problème est qu’ils n’ont pas réussi à le faire face à des équipes avec de gros atouts dans ce secteur comme pouvaient l’être Jacksonville (Fournette) ou Chicago (Howard et Cohen).

Tennessee pourrait être considéré comme une franchise faisant partie de cette catégorie, mais leur jeu au sol est très inconstant. Côté pile, ils accumulent 124,8 yards/matchs (8e), 4,4 yards par course (7e) et 12 TDs (2e) dans ce secteur. Ils ont même fini quatre de leur rencontres avec un total supérieur ou égal à 168 yards. Côté face maintenant, les Titans n’ont pas dépassé la barre des 100 yards à cinq reprise cette année dont trois qui se sont soldées par une défaite. En résumé, on ne sait pas bien ce que cette attaque terrestre va donner, mais ce pourrait bien être la clé du match. Si Tennessee arrive à mettre Pittsburgh sur le reculoir tout en maitrisant le chrono, ils peuvent poser des problèmes aux locaux.

Qu’est-ce qui cloche pour Bell ?

Antonio Brown, Le’Veon Bell, Ben Roethlisberger, Martavis Bryant, Ju-Ju Smith Schuster… La liste des joueurs de qualité au sein de l’attaque de Pittsburgh est impressionnante. Peut-être la plus garnie de la NFL. Sauf que sur les cinq derniers matchs, les Steelers n’ont pas inscrit plus de 20 points, pourtant l’escouade est classée 10e de la ligue au total du nombre de yards. Un paradoxe qu’il faudra tout de même régler quand arriveront les moments décisifs. Pour l’instant, Big Ben et consorts trouvent les moyens de s’en sortir, mais ce n’est pas sûr que 20 points leur suffisent à chaque fois.

La franchise a toutefois l’habitude de faire des ajustements en cours de saison, et surtout de monter en puissance. N’oublions pas qu’à la même époque l’an dernier, les Steelers affichaient un bilan de 5 défaites pour seulement 4 victoires. Ils ont ensuite enchainé une série de 9 succès de rang, portés par Le’Veon Bell et un jeu au sol monstrueux (143,8 yards/matchs). Pour l’instant, le coureur n’est pas encore au top de sa forme, lui qui paye encore son bras de fer du début de saison qui l’a tenu écarté du camp d’entraînement. Mais, on le sait, il peut exploser à tout moment. Les Titans espèrent qu’ils pourront le retenir au moins un match de plus, eux qui ont la 6e meilleure défense dans ce secteur. À noter enfin que Marcus Mariota va découvrir le froid et le vent du Heinz Field puisque le quarterback n’a jamais affronté les Steelers.

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