Super Bowl 50 – les coaches : quarterback vs. linebacker

La semaine avant le Super Bowl, c’est la semaine des duels et celui des coaches oppose Ron Rivera à Gary Kubiak. Ces hommes ont tous deux remportés le Super Bowl. L’un en tant que joueur et l’autre en tant que coordinateur offensif, mais jamais en temps le coach principal. C’est également leur première apparition dans ce rôle à ce stade de la compétition. Ron Rivera termine cinquième saison à la tête des Panthers et Gary Kubiak est parvenu à amener son équipe au Super Bowl dès sa première année avec les Broncos , mais il en est à sa 9e au poste de head coach en NFL. Les deux hommes affrontent donc une nouvelle épreuve, car oui, ils ont l’expérience de la bye week avant le Super Bowl, mais ils ont cette fois, en plus, la lourde responsabilité de gérer un staff et 53 joueurs.
Alors que Gary Kubiak était un quarterback, Ron Rivera a occupé une position durant sa carrière de joueur qui débouche moins souvent sur un poste de coach principal. Il a joué pendant neuf ans pour les Chicago Bears comme linebacker. Kubiak, lui, était le remplaçant de John Elway. Il faisait partie de l’équipe des Broncos lors des trois Super Bowls perdus entre 1986 et 1989. Il s’est, par la suite, bien rattrapé en remportant deux titres en tant que coordinateur offensif de la même franchise.

Kubiak, le modèle type du quarterback reconverti en coach

Après sa carrière de joueur terminer en 1991, Gary Kubiak à passé deux ans en NCAA, à Texas A&M, en tant que coach des running backs. C’est d’ailleurs le seul écart qu’il a fait au développement presque naturel du coach des quarterbacks qui devient coordinateur offensif, puis head coach. Depuis 1994, il est revenu dans la grande ligue et ne l’a plus quittée jusqu’à aujourd’hui. Il arrive tout d’abord à San Francisco où il s’occupe des quarterbacks. Une année plus tard, en 1995, il rejoint Denver qu’il ne quittera plus avant 2005 et y occupe les postes de coach des quarterbacks et de coordinateur offensif. Il y coachera notamment John Elway, son ancien coéquipier.

Son premier poste de coach principal, Kubiak l’obtient en 2006 auprès des Houston Texans. Il y entraînera pendant huit saisons et réussira quelques beaux coups comme la première qualification de l’histoire de l’équipe en playoffs ou la sélection de J.J. Watt lors de la Draft 2011. En 2014, après avoir été démis de ses fonctions à Houston, Kubiak revient à ce qui a fait son succès, le poste de coordinateur offensif. Il rejoint les Baltimore Ravens et parvient à redonner vie à l’attaque menée par Joe Flacco. C’est d’ailleurs en grande partie grâce à cette belle saison offensive de la part de Baltimore, de son expérience et de sa connaissance de la franchise du Colorado que Kubiak a été engagé pour aider les Broncos à décrocher un 3e titre. Lors de la formation de son staff, Kubiak n’a pas vraiment innové, mais il a construit quelque chose de solide et qu’il connaissait déjà. Il a repris les mêmes coordinateurs qu’à Houston. Wade Phillips pour la défense et Rick Dennison pour l’attaque. Dennison avait également suivi Kubiak à Baltimore en prenant le poste de coach des quarterbacks lors de la saison 2014.

Ron Rivera, atypique mais efficace

La position à laquelle Ron Rivera a évolué durant sa carrière débouche rarement sur plus qu’un poste de coordinateur défensif. Lui a su faire confiance à Mike Shula, son coordinateur offensif, et lui a donné beaucoup de liberté sur la façon de gérer l’attaque de Cam Newton. N’en déplaise à un certain Chip Kelly, un head coach doit s’intéresser aux deux côtés de la balle pour avoir du succès, et c’est ce que Ron Rivera a su faire en construisant une défense de fer et une attaque gérée par un spécialiste.

Rivera a commencé sa carrière de coach chez « ses » Chicago Bears en tant que « coach de contrôle de la qualité défensive », une sorte de consultant défensif. Il est par la suite allé du côté de Philadelphia où il a entraîné les linebackers de 1999 à 2003. De 2004 à 2006, il est revenu dans la ville de sa carrière de joueur en tant que coordinateur défensif. En 2007, il a été engagé pour entraîner les linebackers chez les San Diego Chargers et il deviendra à nouveau coordinateur défensif de 2008 à 2010 dans cette même équipe des Chargers.

C’est alors que les Panthers se séparent de John Fox et l’engage au poste de coach principal. Lors de sa première intersaison avec les Panthers, Ron Rivera frappe fort. Il s’assure les services d’un bon nombre des tous meilleurs joueurs de son équipe actuelle. Il re-signe notamment Charles Johnson (DE) et Thomas Davis (OLB). Il fait l’acquisition de Greg Olsen (TE) et pour couronner le tout, il drafte Cam Newton (QB) avec le 1e choix.
Les deux premières années de Ron Rivera à la tête des Carolina Panthers ne sont pas vraiment une réussite. Il termine avec un bilan de 6-10 en 2011 et 7-9 en 2012 et beaucoup de monde s’attend à ce qu’il soit viré. Les Panthers décident de lui donner encore une chance lors de la saison 2013. Il y gagne le titre de division avec un bilan de 12-4 et amène donc pour la première fois son équipe en playoffs. Ce premier match de « post-season » dans sa carrière de head coach se termine par une défaite face aux 49ers.
La saison 2014 ne se déroule pas comme souhaitée pour la franchise de Caroline du Nord. Les blessures de Cam Newton notamment dans un accident de la route ne permettent pas à l’équipe de jouer au niveau qu’elle souhaiterait. Par chance pour eux, les Panthers font partie d’une NFC South moribonde en 2014. Ils parviennent à nouveau à accrocher les playoffs grâce a une belle fin de saison, mais perdent face aux Seahawks de Pete Carroll à nouveau au stade du Divisional Championship. Depuis, presque que des victoires et donc une qualification pour le Super Bowl 50.

Similarités, oppositions et statistiques

Les deux hommes se sont rencontrés pour la première fois il y a 35 ans, également dans la Bay Area au Memorial Stadium de Berkeley, le 5 septembre 1981 lors d’une rencontre opposant les Texas A&M Aggies de Kubiak où il était junior quarterback et les California Golden Bears du linebacker sophomore Ron Rivera. Rencontre par ailleurs gagnée 29-28 par les Aggies. En passant pro, les deux joueurs ont eu une carrière de 9 ans avant de se mettre au coaching.
Dimanche ils seront les premiers ex-joueurs NFL à s’affronter en tant que head coaches depuis 30 ans. La dernière fois, au Super Bowl XX, le duel d’anciens joueurs avait opposé les Bears de Mike Ditka, pour qui jouait alors Ron Rivera, et les Patriots de Richard Berry.
Rivera et Kubiak ont tous deux 3 titres de divisions et 1 titre de conférence, ce qui rend encore un peu plus difficile la tâche de trouver un véritable favori dans ce duel.

Quelques autres statistiques à sortir lors des pauses publicités durant le match pour impressionner vos invités :

• Les deux coaches sont des successeurs de John Fox, Rivera en 2011 et Kubiak en 2015.
• Bilans : Rivera (47-32-1, 59.4%), Kubiak (73-68, 51.8%)
• En playoffs : Rivera (3-2, 60%), Kubiak (4-2, 66.7%)
• Ron Rivera sait terminer ses saisons régulières, il a un bilan de 18 victoires pour 4 défaites au mois de décembre en tant que head coach.
• Gary Kubiak a remporté sa dernière confrontation face à Cam Newton et Ron Rivera 38-10, lorsqu’il était coordinateur offensif des Ravens en 2014.
• Ron Rivera a été élu coach de l’année en 2013.
• Durant sa carrière de joueur, Gary Kubiak a lancé 1’950 yards à la passe pour 14 touchdowns et 16 interceptions.
• Ron Rivera, lui, a réussi 7.5 sacks et 9 interceptions, les plaquages n’étant pas encore comptés à cette époque.