[Fiche draft] JC Latham (OT), la toute-puissance dans les tranchées

JC Latham – Offensive tackle – 21 ans – Junior – Alabama

Taille : 1,98 m
Poids : 155 kg
Stats 2023 : 14 matches, 2 sacks, 3 QB hits et 14 pressions concédés
Position estimée dans la draft : top 20
Comparaison NFL : Jawaan Taylor

Après un parcours plus que linéaire, JC Latham se trouve là où il doit être, dans la position pour laquelle il est programmé depuis une demi-décennie. Peu de joueurs de ligne offensive jouissent d’un statut de star, avant même qu’ils aient terminé leur cursus lycéen. Latham fait partie de ces exceptions. De l’IMG Academy, fabrique de champions, à l’université d’Alabama, fabrique de professionnels, il aura coché toutes les cases réservées aux can’t-miss prospects, ces joueurs dont le destin footballistique ne laisse pas l’ombre d’un doute.

En seulement trois saisons, dont deux en tant que titulaire, à Alabama, Latham a surclassé l’opposition universitaire, si bien que son inscription à la draft 2024 avait tout d’une évidence. Une adaptation express conjuguée à un pedigree qui le précède, ce surdoué physique a tout, sur le papier, pour continuer sa trajectoire sans fausse note jusqu’ici.

Les points forts de JC Latham

• Physique
• Mains
• Jeu de jambes

Identifier l’atout n° 1 de JC Latham ne nécessite pas des heures et des heures d’analyse vidéo. Le jeune homme est un être humain absolument massif. Mais au-delà de sa taille et de son poids, sa morphologie en fera immédiatement l’un des joueurs les plus costauds de la ligue. Avec sa grande envergure et la puissance qu’il génère de ses jambes, il est plus que le prototype du tackle parfait, il est le fantasme de tous les entraîneurs de ligne offensive et adeptes de power runs.

Le physique ne fait pas tout, si l’on ne sait pas s’en servir. Et Latham semble en osmose avec son corps, bien conscient qu’il est béni des dieux de la génétique. Ses mains sont d’une violence inouïe au contact et sa poigne à faire jalouser Teddy Riner. Que l’on soit rapide ou bien puissant, se défaire des prises de Latham relève du quasi impossible dans le jeu de passe.

S’il n’y avait que cela, il serait déjà assuré d’une sélection au 1er tour. Ce qui fait de lui l’un des joyaux d’une classe de tackles d’exception est son jeu de jambes. Malgré son poids, ses pieds sont constamment en activité. En mouvement, se trouver sur son chemin dans le jeu de course est une proposition suicidaire, d’autant qu’il n’ait pas du genre à s’arrêter avant le coup de sifflet de l’arbitre.

Les points faibles de JC Latham

• Équilibre
• Technique
• Protection intérieure

Les défauts de ses qualités. Une phrase qui revient souvent dans l’évaluation de joueurs et à laquelle Latham ne fait pas exception. Conserver un bon équilibre avec une telle masse est et restera son plus grand défi au niveau professionnel, notamment contre les bull rushes. Il a aussi la fâcheuse tendance à se jeter un peu trop vers l’avant en sortie de position. Impardonnable contre les meilleurs rushers de NFL.

Lorsqu’il semble battu, Latham envoie valdinguer ses fondamentaux techniques et se résout à user de sa force de la mauvaise manière. En 2022, cela avait coûté 12 pénalités à son équipe. Un défaut en partie corrigé la saison passée, mais qu’il faudra surveiller. Enfin, son manque de vitesse latérale le rend susceptible aux changements de direction des rushers, particulièrement lorsqu’ils décident d’attaquer l’intérieur de la ligne offensive.

Destinations possibles

Los Angeles Chargers, Tennessee Titans, Las Vegas Raiders, Seattle Seahawks, Baltimore Ravens

Le choix serait sans doute sujet à controverse en cinquième position, mais JC Latham est un tackle créé dans un laboratoire pour Jim Harbaugh. À l’heure de la reconstruction, offensive tout du moins, reprendre par la base avec un joueur parfaitement adapté au système du nouvel entraîneur ne serait pas surprenant. Avec un échange pour le choisir un peu plus tard et accumuler d’autres sélections de draft, non plus.

Les Titans et les Raiders ont des trous béants aux postes de tackles. Profiter de cette classe historique pour se renforcer serait on ne peut plus logique. Le niveau d’Abraham Lucas à son retour de blessure la saison passée pourrait aussi pousser les Seahawks à se montrer agressifs, lors de la draft, pour solidifier le poste de tackle droit. Les Ravens, eux, ne sont pas coutumiers du fait, mais pourraient être séduits par l’idée, si un tel potentiel venait à glisser le soir de la draft.