Ravens – Texans (34-10) : C.J. Stroud asphyxié

Baltimore Ravens (1) – Houston Texans (4) : 34-10

Fin de la belle histoire pour les Texans. Le jeune prodige C.J. Stroud n’a rien pu faire face à une défense stratosphérique des Ravens qui n’a concédé que trois petits points. Mis en difficulté en première période, Lamar Jackson a déroulé son football au retour des vestiaires. Le MVP 2019 (et 2023 ?) termine avec 4 touchdowns.

Moment-clé : Le field goal raté de Ka’imi Fairbairn

Accrocheurs en première période, les Texans suivent tant bien que mal les Ravens au tableau d’affichage. 10-10 à quatre minutes de la mi-temps à la faveur d’un éclair de Steven Sims (voir plus bas), et la défense texane parvient à faire punter une nouvelle fois Baltimore.

Les locaux doutent, c’est le moment idéal pour faire basculer le momentum. C.J. Stroud s’emploie et parvient à faire avancer son attaque jusqu’à distance de field goal à 37 secondes de la mi-temps. Si Ka’imi Fairbairn réussit, les Texans prennent l’avantage au score pour la première fois de la partie et plongent Baltimore dans le doute. Mais le coup de pied de 50 yards passe à droite des poteaux et le score reste le même. La suite ? La défense de Baltimore n’encaissera aucun point en seconde période.

Film du match

-5°C et des tribunes pleines à craquer : l’ambiance est électrique au M&T Bank Stadium de Baltimore. Sur le terrain, chaque yard est disputé et les contacts sont violents. Après avoir forcé un 3&out, les Ravens dégainent sur leur première possession.

Lamar Jackson (16/22, 152 yards, 2 touchdowns, 11 courses, 100 yards, 2 touchdowns à la course) ventile la balle et touche coup sur coup Zay Flowers, Odell Beckham Jr puis Rashod Bateman. Sur ses 16 passes complétées, Jackson touchera 8 receveurs différents dans la partie. Malgré le fort vent, Justin Tucker (2/2 aux FG, 4/4 aux extra-points) inscrit les trois premiers points sur un field goal de 53 yards.

Les Texans ne trouvent pas de rythme, harassés par la défense ultra agressive de Baltimore. Pas aidé par un jeu au sol inexistant (Devin Singletary meilleur coureur à 22 yards), C.J. Stroud (19/33, 175 yards) court pour sa vie et cale une nouvelle fois : deuxième punt consécutif.

La troisième possession est la bonne pour les Texans. A la faveur d’un punt raté, Houston commence son drive à 5 yards de la ligne médiane. Huit actions et 23 petits yards plus tard, Ka’imi Fairbairn décroche les trois premiers (et seuls !) points de l’attaque texane.

En face, les Ravens ne sont pas étincelants, en attaque du moins, mais Lamar Jackson appuie sur la pédale d’accélérateur. Grâce à une belle course de 15 yards rappelant le Lamar cuvée MVP 2019, Jackson place idéalement son attaque à 3 yards de l’en-but. Nelson Agholor (2 réceptions, 12 yards, 1 touchdown) conclue et donne à Lamar Jackson le premier de ses quatre touchdowns.

L’histoire se répète pour l’attaque des Texans : 3 petits jeux, un Stroud sous pression et un punt. Mais la défense réplique et force à son tour un punt rapide. Punt retourné pour un touchdown en un éclair par Steven Sims, habituellement abonné au practice squad de Houston.

RUN IT BACK SIMS! pic.twitter.com/CKWU4A2qrO

— Houston Texans (@HoustonTexans) January 20, 2024

La fin de la première période est propice aux regrets pour Houston, notamment à cause de ce field goal raté (voir Moment-Clé).

Au retour des vestiaires, Baltimore plie le match en enchaînant deux touchdowns sur leurs deux premières possessions. Celles des Texans parcourent 37 malheureux yards. Mieux encore, les Ravens ont aussi le contrôle du chronomètre. La deuxième possession est interminable : 12 jeux, plus de 7 minutes de possessions. Résultat : les Texans sont menés de 14 points, n’ont eu le ballon qu’une fois et le quatrième quart-temps a déjà débuté. Le match est plié.

Baltimore marque 10 nouveaux points anecdotiques dans un dernier quart-temps à l’allure de garbage time. 34-10 quand l’horloge atteint 00:00.

Le MVP : Mike Macdonald (coordinateur défensif, Ravens)

Face à une attaque qui avait fait exploser la rugueuse défense des Browns en Wild-Cards, le coordinateur défensif de Baltimore a trouvé la clé. Comme face aux 49ers en saison régulière, dont est issu le coordinateur offensif des Texans Bobby Slowik (un enfant de l’arbre Shanahan), la défense des Ravens a su lire l’attaque adverse comme un libre ouvert, sans être destabilisé par les multiples motions pre-snap.

Le flop : La discipline des Texans

Coupables de 11 pénalités, les Texans ont peut-être été déstabilisés par les enjeux (ou par les décibels des supporters violets). Face à une équipe comme les Ravens et un magicien comme Lamar Jackson, impossible de laisser autant d’opportunités sur le bas-côté en prolongeant les drives adverses.

La stat : 38 minutes de possession pour Baltimore

Signe de l’emprise de Baltimore sur le match, les 37 minutes et 35 secondes de possession des Ravens sont la résultante de l’efficacité du jeu au sol (5,5 yards par course) et de la férocité d’une défense qui n’aura autorisé que 10 first downs à son adversaire. Démentiel.

Et maintenant ?

Côté Baltimore, c’est enfin le retour en finale de conférence, 11 ans après le dernier (victoire 28-13 face aux Patriots). Cette année là, les Ravens avaient remporté le Super Bowl. Grâce à leur classement final de leader de l’AFC, Baltimore recevra cette finale de conférence pour la première fois, peu importe le résultat de Bills-Chiefs.

Côté Houston, une qualification en play-offs était inespérée pour une équipe à 3 victoires la saison passée. Passer un tour l’était encore plus. Maintenant, l’effectif reste largement à étoffer pour se rapprocher du trophée Lombardi. Autre épine dans le pied : le coordinateur offensif Bobby Slowik pourrait faire ses valises après sa première saison, courtisé par plusieurs franchises pour un poste d’entraîneur principal.