[Playoffs 2024] Cleveland Browns : des bras cassés à prendre au sérieux

Cleveland Browns : 11 victoires – 6 défaites, second de l’AFC Nord, cinquième de l’AFC

Les Browns sont de retour ! Après deux saisons négatives, terminées bien plus vite que prévu, Cleveland retrouve les joies des matchs couperets. Sévèrement touchés par les blessures et notamment sur des postes clés, les Browns ont continué de trouver les solutions pour poursuivre leur marche vers les playoffs.

Comment sont-ils arrivés là ?

Après un début de saison en dent de scie, les Browns semblent trouver leur rythme début novembre, avec notamment une victoire à Baltimore. Une dynamique qui semble se briser deux jours après la rencontre. La franchise annonce que la saison de son quarterback titulaire, Deshaun Watson, est terminée.

Dorian Thompson-Robinson est envoyé sur le terrain et l’alternance victoire/défaite reprend pour Cleveland. Victime d’une commotion, celui qui a remplacé Watson est à son tour envoyé à l’infirmerie. Joe Flacco devient titulaire et change le destin de la saison des Browns. Malgré une première défaite face aux Rams, l’ancien Ravens porte son équipe vers 4 succès consécutifs qui assurent à Cleveland une place en playoff.

Le joueur clé : Joe Flacco (QB)

Que se passe-t-il avec Joe Flacco ? Viré de Baltimore dès 2019 car jugé en fin de cycle, le vétéran avait donné raison aux Ravens vu ses performances avec les Broncos et les Jets. On l’imaginait cuit, mais le quarterback de 38 ans a montré qu’il en a encore sous le capot.

Cinq matchs joués, 4 remportés, avec une moyenne de 323,2 yards à la passe par match et un total de 13 touchdowns, le vétéran a redynamisé l’attaque des Browns. Sous sa direction, Cleveland reste sur deux matchs à plus de 35 points.

Déjà costaud en saison régulière, Flacco a également déjà prouvé qu’il pouvait prendre feu en playoffs. Certes c’était il y a 11 ans, mais à l’époque, le vétéran avait été parfait pour guider les Ravens vers le titre. 4 matchs, 1 140 yards, 11 touchdowns et aucune interception, Joe Flacco était injouable.

Tout n’est évidemment pas parfait. Lors des 5 matchs joués cette année, Flacco a toujours concédé au moins une interception par match, pour un total de 8. Pour le moment, ce genre d’erreur a été sans conséquences, mais en playoffs, cela pourrait être rédhibitoire.

Pourquoi vont-ils aller au bout ?

Les Browns sont dans la division la plus compétitive de la ligue. Malgré tous les pépins qui ont impacté leur saison, ils terminent l’année avec 11 victoires. Ils ont notamment battu les 49ers et les Ravens, soit les deux meilleures équipes de chaque conférence.

On le dit souvent, les défenses font gagner les championnats. Et celle des Browns est redoutable. Avec une moyenne de 270 yards encaissés par match, la défense de Cleveland est celle qui concède le moins de terrain dans la ligue. Avec 18 interceptions et 10 fumbles, les Browns font partie des équipes qui forcent le plus de pertes de balles. La franchise de l’Ohio possède également, avec 49 sacks sur la saison, la sixième meilleure escouade.

Enfin, comme expliqué dans le paragraphe précédent, les Browns sont guidés par un quarterback qui sait comment gagner une bague.

Pourquoi ils n’iront pas ?

Si Flacco et le jeu aérien fonctionne bien, c’est bien plus compliqué au sol. Jerome Ford, meilleur coureur de la franchise, termine la saison avec 813 yards et 4 touchdowns. Aujourd’hui, l’attaque des Browns semble être unilatérale. Elle pourrait vite sembler sans solution dans un jour sans de son quarterback.

Oui, la défense force beaucoup de pertes de balles, mais l’attaque est celle qui en concède le plus en NFL. Avec 23 interceptions et 14 fumbles, les Browns vont devoir faire bien plus attention au ballon s’ils veulent aller loin.

Certes, la défense est celle qui encaisse le moins de yards, mais elle est loin d’être celle qui prend le moins de points. Avec plus de 21 points pris par matchs, les Browns ne sont que treizième dans cet exercice.

Les playoffs, c’est long. Chaque équipe se donne à fond et il faut souvent puiser dans les profondeurs de son effectif pour aller au bout. Le problème pour Cleveland, c’est qu’ils ont déjà tapé dans leur réserve depuis longtemps. La franchise de l’Ohio pourrait bien finir par payer le nombre très important de joueurs blessés dans son effectif.

Joueurs blessés

11. C’est le nombre de joueurs de l’effectif actuellement sur la liste des blessés : Deshaun Watson (QB), Nick Chubb (RB), Jakeem Grant (WR), Jedrick Willis Jr (LT), Dawson Deaton (LG), Jack Conklin (RT), Dawand Jones (RT), Maurice Hurst II (DT), Anthony Walker Jr (LB), Grant Delpit (SS) et Rodney McLeod (FS).

En plus de ces absences de longue date, on peut également ajouter huit joueurs forfaits faces aux Bengals lors de la dernière journée de saison régulière : Amari Cooper (WR), Marquise Goodwin (WR), Michael Woods II (WR), Drew Forbes (RG), Myles Garrett (DE), Juan Thornhill (FS), Greg Newsome II (CB) et Mike Ford (CB).

Il est fort probable que ces joueurs aient été laissés au repos vu que le match face aux Bengals était sans enjeu. Mais s’ils ont été signalés blessés, c’est qu’ils sont quand même diminués et qu’il va falloir en tenir compte dans les prochaines semaines.

Pronostic

Pour son premier tour, Cleveland va devoir aller dans le Texas défier Houston. Une équipe que les Browns a déjà balayé chez elle pour Noël. Cleveland partira donc avec un avantage psychologique sur son adversaire. Attention, ce dernier affrontement s’est joué sans C.J Stroud.

En cas de victoire, et si la logique est respectée dans les autres rencontres, les Browns iront à Baltimore défier le vainqueur de leur division. Et là encore, Cleveland s’est imposé mi-novembre, en malmenant Lamar Jackson.

Avec une défense de fer et un Joe Flacco en forme, les Cleveland Browns pourraient bien être l’équipe surprise de ces playoffs.