Si j’étais un rookie – Paris Johnson jr (Cardinals) : la tête et les jambes

Bienvenue en NFL jeune débutant ! Après avoir été des joueurs importants dans leurs universités, les rookies doivent à nouveau gagner leurs places chez les pros. Qui sont-ils et quels espoirs suscitent-ils ? Venez à la découverte de ces nouvelles pépites. Avec des Cardinals en difficulté, Paris Johnson jr est l’une des rares satisfactions de l’équipe.

Paris Johnson jr

Né le 03 juillet 2001 à Cincinnati, Ohio
1m98 pour 142 kilos
Tackle offensif, Arizona Cardinals

Premier homme de ligne choisi lors de la draft 2023 (6e choix général), Paris Johnson possède les attributs physiques indispensables, ainsi qu’une « tête bien faite », pour s’imposer en NFL.

Si j’étais un début en NFL : tackle droit

Titulaire dès le départ, il joue 100% des jeux offensifs et se montre souvent efficace en protection, un peu moins pour le jeu au sol. Loin d’être parfait, Paris Johnson montre cependant un énorme potentiel.

S’il est battu sur quelques jeux, il remporte le plus souvent ses duels en protection. Une tâche compliquée car il doit s’adapter à trois quarterbacks différents : Joshua Dobbs, Clayton Tune et Kyler Murray. Ses performances sont d’autant plus remarquables qu’il n’avait jamais joué cette position de tackle droit à l’université : guard droit en 2021 et tackle gauche en 2022 avec Ohio State.

Si Paris Johnson était une qualité : les 3 P

Le premier indicateur est physique. Paris Johnson est grand et possède une envergure immense : parmi les 19 tackles offensifs draftés en 2023, seul Dawand Jones (Browns) a des bras plus longs que lui. Cela lui donne un avantage pour repousser les agresseurs.

Le second correspond à la performance : 13 pressions et aucun sack concédé en 2021, 12 pressions et 2 sacks en 2022. En NFL en 2023, il reproduit les mêmes performances de très haut niveau.

Le dernier item pour la personnalité du joueur et là aussi, Paris Johnson coche toutes les cases.

Si Paris Johnson était un type de personnalité : leader par son attitude

Il est l’antithèse du prospect arrivant en NFL avec une personnalité problématique. Excellent étudiant dès le lycée, Paris Johnson jr obtient son diplôme de journalisme à Ohio State. Il a d’ailleurs écrit de nombreux articles dans le journal de la fac The Lantern.

Paris Johnson jr a également créé une fondation, dès sa dernière année au lycée, pour venir en aide aux anciens militaires dans le besoin : récolte de fonds, distribution de dinde à Thanksgiving ou de cadeaux à Noël.

Intelligent et altruiste, le joueur déclare au Columbus Dispatch qu’il tire profit de ses bonnes actions :

« C’est un sentiment unique quand vous aidez les autres. Lors d’évènements au profit d’anciens militaires désormais sans-abris, leurs retours m’ont conforté dans ma démarche. Donner à manger, des couvertures et aussi les écouter apportent tant ! »

À l’université de Ohio State, Paris Johnson jr était « un grand frère » pour ses coéquipiers. Sa capacité d’écoute était importante pour des partenaires allant toujours chercher conseil vers lui.

Parce qu’un choix du top 10 de la draft signifie un contrat de plusieurs millions (30M$ pour le choix numéro 6), les dirigeants NFL recherchent de jeunes hommes capables de le justifier. Investir sur Paris Johnson semble des plus sûrs.

Si Paris Johnson était un défaut : une technique à perfectionner

En NFL le gabarit ne suffit pas, il faut aussi savoir jouer bas sur ses appuis et bien positionner ses mains. Bon en protection, il manque encore de technique afin d’être plus puissant sur la ligne d’engagement, pour ouvrir une brèche pour ses coureurs. Cela était déjà une difficulté avec Ohio State.

Klayton Adams est en charge de la ligne offensive des Cardinals en 2023. Son travail auprès de Quenton Nelson et Ryan Kelly à Indianapolis était remarquable. L’entraineur en chef Jonathan Gannon a lui aussi quelques tuyaux à lui donner après avoir côtoyé Lane Johnson, Jason Kelce et coach Jeff Stoutland chez les Eagles de Philadelphie.

Doué physiquement et intelligent, Paris Johnson jr a tout pour devenir un joueur majeur en NFL.

Si Paris Johnson était un joueur NFL : Laremy Tunsil (Texans)

Après trois saisons mitigées à Miami, Laremy Tunsil s’est imposé dès son arrivée à Houston avec une saison 2019 débouchant sur une nomination au Pro Bowl. Deux autres participations à ce match All Star ont suivi en 2020 et 2022.

Les deux joueurs partagent la même mobilité pour défendre les agresseurs adverses. Leurs personnalités semblent très différentes mais leurs carrières pourraient être similaires.

Si j’étais un projet : préparer l’avenir

Alors que la plupart des fans des Cardinals réclamaient un défenseur avant la draft 2023, le nouveau venu, Monti Ossenfort a joué son rôle de manager : penser au présent mais aussi à plus long terme.

Le tackle gauche DJ Humphries aura 30 ans dans un mois tout pile. Mais c’est déjà la 3e saison qu’il semble sur le déclin ! Il concède 9 sacks en 2021 et ce total aurait pu être bien plus important sans les 6 retenues de maillot sifflées contre lui. En 2022, une blessure l’empêche de jouer 9 matchs. En 2023, ses performances ne sont pas meilleures avec 8 pénalités et 4 sacks concédés en 10 matchs.

Parce que l’argent est le nerf de la guerre avec le salary cap, Paris Johnson est une solide option pour remplacer DJ Humphries dans un futur proche. Dès 2024 ? Son contrat de débutant ainsi que ses performances de très haut niveau, en font le candidat idéal pour protéger le coté aveugle de son quarterback.

Si j’étais une anecdote : drafté par la même franchise que son père

Son père a lui aussi été sélectionné par Arizona en 1999 (5e tour) mais ce safety n’a finalement jamais joué un seul match NFL. À noter que Paris Johnson senior a joué une saison avec le Rhein Fire de Düsseldorf en 2001.