[Preview 2021] Miami Dolphins : Tua intérêt à assurer

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En course pour les playoffs jusqu’en dernière semaine, les Dolphins sont passés tout près de créer la surprise. Au fond du trou à la mi-saison 2019, l’équipe ne fait que progresser depuis.

Entre une stratégie sportive intelligente et un coaching de qualité, elle s’est donné les moyens de redevenir ambitieuse. Si l’effectif comporte de nombreuses forces, l’inconnue principale se trouvera du côté de son jeune quarterback. Déjà vivement critiqué après seulement une demi saison, Tua Tagovailoa est attendu au tournant dès cette année.

La saison dernière : 10 victoires – 6 défaites – 2e de AFC Est, pas de playoffs

Mouvements à l’intersaison

A l’instar de la stratégie appliquée par Buffalo l’an dernier avec Josh Allen, les Dolphins ont fait le choix de donner des armes à leur jeune quarterback pour l’aider à se développer. Deux cibles comme renforts principaux de l’intersaison, le manager Chris Grier et le coach principal Brian Flores n’ont pas lésiné pour entourer Tua Tagovailoa. Will Fuller en provenance de Houston, qui malgré sa suspension de début de saison, sera un titulaire indiscutable à l’opposé de Devonte Parker. La pile électrique Jaylen Waddle, ancien coéquipier du quarterback à Alabama, avec le 6e choix de la draft pour recréer les anciennes connexions du Crimson Tide. Avec le départ de Ryan Fitzpatrick, appelé à diriger l’attaque de Washington, les Dolphins ont signé Jacoby Brissett comme doublure. Il apportera son expérience pour pousser Tagovailoa.

Sur la ligne offensive également, la franchise a souhaité mettre son lanceur dans de bonnes dispositions. L’ancien Raven Matt Skura vient pour postuler à une place titulaire au centre, et le solide rookie Liam Eichenberg pourrait à terme protéger le côté aveugle du quarterback gaucher.

De l’autre côté du ballon, les renforts ont également fier allure. L’expérimenté Jason McCourty sur le dernier rideau et le solide Adam Butler empruntent l’axe New England – Miami à la mode depuis la nomination de Flores à la tête de l’équipe floridienne. Pour compenser le départ de Kyle Van Noy libéré, le front office a fait le pari Jaelan Phillips au premier tour de la dernière draft. Polyvalent et bourré de talent, le joueur a aussi un lourd passif médical. Pour épauler Jerome Baker sur le second rideau, Benardrick McKinney est arrivé de Houston en échange de Shaq Lawson. Dans le fond du terrain, Justin Coleman vient renforcer le poste de slot cornerback, tandis que Cre’von LeBlanc tentera d’avoir du temps de jeu dans la rotation d’une escouade déjà richement fournie. Enfin, le prometteur Javon Holland a été drafté en provenance d’Oregon. Au côté d’Eric Rowe et McCourty, il devrait beaucoup apprendre pour devenir un titulaire à part entière à moyen terme.

Arrivées notables : Will Fuller (WR), Matt Skura (C), Jacoby Brisset (QB), Malcolm Brown (RB), Benardrick McKinney (LB), Jason McCourty (DB), Justin Coleman (CB), Cre’von LeBlanc (CB), Adam Butler (DT), Brennan Scarlett (OLB), Duke Riley (LB), Robert Foster (WR), Michael Palardy (P), Cethan Carter (FB), Greg Little (OT)
Re-Signatures : Jason Sanders (K), Jerome Baker (LB), Vince Biegel (LB), Adam Pankey (OT), Mack Hollins (WR/ST), Elandon Roberts (LB)
Draft : Jaylen Waddle (WR), Jaelan Phillips (Edge), Jevon Holland (S), Liam Eichenberg (OT), Hunter Long (TE), Larmel Coleman (OT), Gerrid Doaks (RB)
Pertes notables : Shaq Lawson (LB), Kyle Van Noy (LB), Ryan Fitzpatrick (QB), Ereck Flowers (OL)

Le(s) point(s) fort(s)

Si la défense des Dolphins ne s’est pas distinguée outre mesure la saison dernière, force est de constater que le groupe a progressé. Passant de la 30e à la 20e place au niveau des yards encaissés, ils sont même passés de bons derniers en nombre de points concédés à 6e en 2020. Une évolution à mettre sur le compte d’un groupe qui s’est étoffé sur toutes les lignes et a gagné en maturité. Cette saison, la franchise a encore bien travaillé durant l’intersaison pour ajouter de la qualité mais également désormais de la profondeur. Le front seven pourrait rapidement devenir extrêmement intimidant. Plusieurs titulaires sont encore très jeunes et en pleine phase ascendante. Jerome Baker a pris une nouvelle dimension en 2020 et a récemment signé une belle prolongation. Christian Wilkins et Andrew Van Ginkel, piliers de cette escouade, n’entrent que dans leur troisième année, et l’apport de Phillips sur le pass rush devrait également apporter du dynamisme à un groupe déjà aux portes du top 10 sur les sacks.

Dans le fond du terrain c’est l’expérience qui prédomine. La présence d’un playmaker comme Xavien Howard ne pourra que profiter d’un premier rideau encore plus percutant. Le potentiel fait saliver sur le papier. Nul doute que Brian Flores saura mettre tout le monde au diapason pour en tirer le maximum.

Au moment où le sort d’une rencontre peut se décider sur un coup de pied, les Dolphins ont la sérénité de pouvoir compter sur Jason Sanders. Rare sont les kickers fiables en NFL, mais le botteur de 25 ans s’est imposé en seulement 3 saisons comme l’un des meilleurs à son poste. Avec un taux de réussite supérieur à 92% en 2020 et notamment un remarquable 8 sur 9 à plus de 50 yards, il a décroché les honneurs de la première équipe All Pro. Sanders est également le seul kicker titulaire à n’avoir manqué aucun extra point. La franchise a d’ailleurs décidé de lui renouveler sa confiance en le prolongeant pour 5 ans, s’assurant sur le long terme cet atout supplémentaire dans les matches serrés.

Le(s) point(s) faible(s)

Avec un jeune quarterback encore en apprentissage, l’attaque pourrait s’appuyer sur le jeu de course pour alterner et retirer de la pression à Tagovailoa. Mais le backfield offensif n’est pas franchement la spécialité des Floridiens. Dans le dernier tiers de la ligue en 2020, l’escouade de coureurs ne s’est pas tellement enrichie durant l’intersaison. Bien que l’arrivée de Malcolm Brown offre un profil complémentaire à celui de Myles Gaskin, le duo n’a pas de quoi faire peur.

En cumulant péniblement 1000 yards à eux deux la saison dernière, difficile d’imaginer Miami marteler au sol pour peser sur un match. Si Gaskin a montré quelques belles choses, et surtout une certaine progression par rapport à son année rookie, a-t-il pour autant l’étoffe d’un numéro un à part entière, capable de passer la barre des 1000 yards ?

Facteur(s) X 

Entamé en 2019 avec l’arrivée de Brian Flores, le plan de reconstruction des Dolphins se déroule sans accroc et l’équipe s’est transformé en prétendant plus que sérieux aux playoffs. Tua Tagovailoa (11 TDs, 5 int en 2020) est au centre de ce nouveau projet. Mais sa campagne rookie n’a pas été à la hauteur des attentes et des critiques sont vite apparues. Superstar en universitaire, il était attendu comme la nouvelle coqueluche de la NFL. Mais tout s’est enrayé quand le quarterback a subi une lourde blessure à la hanche en fin de saison 2019, qui l’a éloigné des terrains pendant de longs mois. Revenu plus rapidement qu’escompté, l’Hawaiien n’a pour autant pas retrouvé le niveau qui faisait de lui un joueur spécial à la fac. Moins mobile, moins précis, moins puissant, il donne l’impression de jouer avec retenue et peine à se lâcher. Déçu par ses performances, il a également reconnu qu’il ne maitrisait pas assez bien le cahier de jeu. Demi-mal quand on commence la saison blessé et remplaçant. Mais Tua aura cette saison les clés du camion et devra montrer qu’il a travaillé et qu’il en a sous la pédale pour faire taire les sceptiques.

Pour l’entourer et le mettre dans les meilleures dispositions, la franchise a investi de manière conséquente sur sa protection et ses cibles. Le trio de receveurs Parker-Fuller-Waddle représente sur le papier un des alignements les plus séduisant et complémentaire de ligue. La présence du productif Mike Gesicki au centre du terrain en soupape de sécurité est également un atout. L’effectif dispose en plus d’une belle profondeur sur ces deux positions. Le quarterback dispose de tous les outils pour performer. Il va devoir faire parler la puissance de son bras et la précision qui étaient la sienne en NCAA pour avoir le rendement espéré. Une de ses grandes forces à Alabama était sa capacité à créer des gros jeux, mais pour sa saison rookie, Tua s’est contenté d’un gain maximum de 35 yards sur 186 passes complétés. Insuffisant et indigne de lui. S’il retrouve ces éléments qui faisaient sa force, la saison des Dolphins pourrait prendre une belle tournure. Les échos du camp d’entrainement sont plutôt positifs et sa sortie contre les Falcons a été propre. Mais l’ombre de sa blessure, sa fragilité et les réticences à s’exposer qui en découlent, pourraient être des freins à son développement. Le succès des Dolphins repose sur la question de savoir quel Tua ils auront cette saison.

Cette fragilité physique pourrait être un des autres paramètres clés des performances de Miami. Au cours des deux dernières années, la franchise a misé gros sur de jeunes joueurs au potentiel immense mais à la santé précaire. Les deux choix du 1er tour de la dernière draft ont un historique qui aurait pu refroidir plus d’une franchise. Déjà longuement blessé pour sa dernière saison universitaire, Jaylen Waddle a fait une belle frayeur aux supporters des Dolphins en finissant dans la tente des kinés dès le 1er quart temps de son 1er match de présaison. La palme revient à Jaelan Phillips qui pour sa part a même vu sa carrière universitaire terminée en raison de commotions à répétition. De retour sur les terrains, on ne peut que craindre quels seront les conséquences de nouveaux chocs à la tête face aux gabarits NFL. Avant même sa grosse blessure, Tagovailoa trainait déjà un historique de pépins physique récurrent. Les chevilles, le genou, la main, le quarterback a presque tout fait. Sa capacité à ne pas voir sa carrière écourtée sur blessure est un vrai sujet. Si les blessures sont toujours un paramètre aléatoire qui peut impacter une saison, Miami a tenté des coups en croisant les doigts pour que la pièce tombe du bon côté.

Le joueur à suivre : Jaylen Waddle

Sélectionné avec le 6e choix général de la draft, Jaylen Waddle porte de gros espoirs sur ses épaules. Annoncé comme un phénomène et capable d’enflammer une rencontre sur une accélération, l’ancien speedster d’Alabama aura un rôle à jouer dès son année rookie. Probablement aligné en priorité dans le slot, il pourrait vite devenir le nouveau cauchemar des défenses et engranger les yards comme on enfile des perles à l’image d’un Tyreek Hill. Waddle a également la qualité d’être destructeur sur retour de coups de pied.

En tant qu’ancien coéquipier de Tagovailoa à l’université, il aura également le rôle d’homme de confiance devant mettre à l’aise son lanceur. La connexion entre les deux hommes pourrait être une des clés de la réussite des Dolphins, en particulier en début de saison où le jeune quarterback aura besoin de vite se mettre en confiance.

Calendrier

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En résumé

Bien coaché, bien construit, l’effectif de Miami est sur la pente ascendante depuis la prise de fonction de Brian Flores. Désormais candidat affirmé aux playoffs, les Dolphins auront leur carte à jouer en AFC. Avec un calendrier abordable, la marche semble plus que jamais à leur portée.

L’équipe devra toutefois composer avec une division plus relevée que par le passé et où la concurrence sera féroce. Une grande partie du destin (et des ambitions) sera sur les épaules de Tagovailoa. Le quarterback peut porter son équipe ou l’enterrer.

Le pronostic : 11 victoires – 6 défaites, qualification en playoffs