[Histoire] « The Catch », l’action la plus clutch de Joe Montana

Dans le football et comme dans autres sports américains, l’appellation « clutch player » désigne un joueur qui exécute une action d’exception dans les derniers instants d’un match. Dans le football, l’exemple qui revient peut-être le plus c’est celui de Joe Montana. Celui que les journalistes surnommaient Joe Cool a, tout au long des années 80, combiné clutch attitude et sang-froid inégalable pour gagner les matchs important.

Il y a dans la carrière de Montana aux 49ers une action qui restera dans les annales comme une des plus clutchs et les plus historiques. C’est « The Catch » : la réception dans la end zone du receveur Dwight Clark sur une passe Joe Montana lors de la finale NFC entre les Cowboys de Dallas et 49ers de San Francisco le 10 Janvier 1982.

L’action est encore considérée aujourd’hui comme l’un des événements mémorables de l’histoire de la NFL. « The Catch » c’est le début de la montée en puissance de San Francisco avec le statut de franchise phare des années 80.

L’action de légende

Avant cette réception incroyable, il y a ce drive magnifique des 49ers débuté sur leurs 10 yards. Un drive qui rappelle forcément celui de Montana lors du Super Bowl face aux Bengals. Pendant ce drive, la majorité de l’escouade offensive des Niners va être mise à contribution, comme le running back de l’époque Lenvill Eliott qui sort de sa boite pour engranger de nombreux yards sur plusieurs courses.

A 58 secondes du terme, arrivés sur la ligne des 6 yards des Cowboys, les Niners appliquent alors une tactique de jeu à plusieurs options. Dans ce jeu propre à Bill Walsh, le coach légendaire de San Francisco, l’option première est d’abord de créer de l’espace pour le receveur vedette, Freddie Solomon. Dans ce système, après le snap, Montana devait courir hors de sa poche de protection pour trouver son receveur dans la end-zone après un tracé court à droite de la ligne offensive. Sauf que Solomon est très bien couvert par la défense « double-cover » de Dallas. Mais tout le génie du système offensif de Walsh est peut-être concentré sur cette action. Anticipant la double couverture sur Solomon, qui sort un match d’exception, Walsh place son tight-end Dwight Clark lui aussi « dans le slot » à la droite de la ligne offensive (comme Solomon).

Dans ce jeu, Clark est appelé à courir droit vers la zone d’en-but pour créer un leurre dans la défense et libérer Solomon. Mais la première option ne marche pas et donc Clark « active » la deuxième option. Il court vers l’extérieur droit du terrain pour recevoir la passe de Montana ; celle-ci est lobée pour échapper à la pression et trouve finalement les mains de Clark pour un touchdown mémorable.

Certains pensaient que Montana a lancé la balle hors du terrain pour tenter une quatrième tentative. Plus tard Montana affirme qu’il ne voit pas la end-zone au moment où il court à l’extérieur de sa poche, mais qu’il sait exactement où est Clark sur le terrain.

Les réactions et commentaires

Avec ce genre de match et d’action plus particulièrement, les réactions en direct sont forcément à la hauteur de l’exploit. « The Catch » est couvert à l’époque par trois médias de grande influence nationale et régionale.

Sur CBS, c’est Vin Scully qui commente :

« Montana […] il regarde, il regarde […] il lance dans la end-zone […] Clark réceptionne !!! »

CBS Radio commente aussi le match par l’intermédiaire de Jack Buck.

« Montana est sur ces six yards avec une troisième et trois à jouer, il se déplace à droite […] il regarde pour lancer […] il lance dans la end-zone, Touchdown, Touchdown, Touchdown […] de Dwight Clark »

Enfin sur KCBS, une radio locale de San Francisco, c’est Don Klein qui se charge de relater « The Catch. »

« Troisième et trois. Montana a la balle, il se décale à droite … il regarde dans la end-zone … il lance sa passe sous la pression … elle est réceptionnée par Clark, il marque le touchdown, c’est un touchdown pour les 49ers. »

« The Catch » dans l’Histoire

En 2007, “The Best Damn Sports Show Period” fait un show spécial pour récompenser les 50 plus grandes réceptions de l’Histoire du football américain et « The Catch » arrive à la 17eme place de ce classement.

Bien plus tard après le match, 25 ans précisément, Dwight Clark est revenu sur « The Catch » dans un documentaire à propos de ce match exceptionnel.

« C’est à la fois une leçon d’humilité et un grand honneur pour moi que les gens se souviennent de l’action 25 ans après. C’est formidable d’avoir donné aux fans des 49ers une action qu’ils peuvent revivre encore et encore à travers le temps. […] Je ne me lasse pas d’en parler, j’aime en parler et quand j’y repense, je me dis que c’était vraiment génial de faire partie des 49ers des années 80 […] »

Dans l’Histoire, ce match est, précisément, celui de la passation de pouvoir entre les Cowboys flamboyant de l’époque et les 49ers montant en puissance. La bande à Joe Cool gagnera ensuite quatre Super Bowl dans les années 80 alors que les Cowboys vont connaitre une traversée du désert jusque dans les années 90.

Anecdotes
– Lors de l’action qui amene « The Catch », Montana ne voit pas la end-zone à cause de la pression des Cowboys. Quand il lance la balle, il ne voit pas Clark et de ce fait ne voit pas la réception miraculeuse sur le moment.
– Tom Brady, l’actuel quarterback des Patriots, avait quatre ans quand le match a eu lieu et il était dans les tribunes. Lui qui est natif de la Baie de San Francisco a toujours révé de ressembler à Montana depuis ce match.

En vidéo