[Fiche Draft] Xavier Watts (S), la tête chercheuse

Xavier Watts – 23 ans – Safety – Notre Dame – Senior

Taille : 1m83
Poids : 83 kilos
Stats 2024 : 82 plaquages, dont 4 pour perte, 10 passes défendues, 6 interceptions, dont un Pick-6
Position estimée dans la draft : 2e tour
Comparaison NFL : Xavier McKinney

Les points forts

• QI foot
• Instincts et anticipation
• Mains fiables

Pour présenter Xavier Watts, plusieurs remises en contexte semblent importantes. La première chose à savoir pour les non-initiés, c’est que Notre Dame est le finaliste malheureux de la dernière campagne de playoffs universitaires. Un invité surprise, au milieu de nombreux mastodontes habituels, qui a su tirer son épingle du jeu grâce à sa défense. Figure de proue de cette impressionnante escouade : son safety, capable de conditionner l’issue d’une rencontre tout au long des phases finales pour les Fighting Irish.

Car la principale qualité de Watts est sans doute son intelligence de jeu et sa capacité d’adaptation. Recruté à South Bend en tant que receveur, le natif d’Omaha a été repositionné dès sa deuxième année en position hybride de linebacker/safety. Mais c’est bien sur un secteur plus reculé, en tant que free safety, qu’il a fini par faire ses armes et devenir le talent national que l’on connait aujourd’hui.

Scientifique du jeu, Watts profite donc également de son historique offensif pour être en capacité d’analyser la séquence qui se présente à lui. Anticiper le type de tracé d’un receveur, la grille de lecture d’un quarterback, cela ne lui pose pas de problème, et lui a d’ailleurs permis de glaner 13 interceptions au total ces deux dernières années. S’il n’est pas le plus athlétique du plateau, ou même de sa position, le défenseur jouit d’une certaine explosivité au moment de la prise de position, lui permettant justement de passer devant son vis-à-vis et de provoquer des pertes de balle. Une denrée non négligeable donc, dans une NFL toujours plus portée vers le domaine aérien.

Les points faibles

• Brut sur les changements de direction
• Prise d’angle sur le run stop
• Technique de plaquage

Ce qui discrédite beaucoup Watts aux yeux de certains observateurs, c’est sans doute son profil plus brut que d’autres. Pas forcément le plus rapide, pas le plus à l’aise sur les pas de recul, pas le plus fluide sur les changements d’appui, notamment dans les petits espaces et le slot … le numéro 0 sait se montrer décisif, mais semble encore intégrer certains fondamentaux défensifs qu’il a dû apprendre sur le tard.

Parmi les axes clairs d’amélioration : le run stop. Que ce soit sur la prise d’angle, malgré une intégration plus massive ces derniers mois dans la boite, ou en termes de technique de plaquage, Watts semble payer par moments un excès d’engagement, voire une certaine naïveté, qui peut coûter des yards. Pas sûr donc qu’il puisse être aussi polyvalent que d’autres concurrents du poste et s’imbriquer dans tous les types de schémas défensifs.

Destinations possibles

Buffalo Bills, Miami Dolphins, Cincinnati Bengals, Minnesota Vikings

Leadership, discipline, lecture de jeu … Xavier Watts a tous les traits d’un meneur d’homme sur le terrain, capable d’être l’efficace relais de son coach ou de son coordinateur pendant les rencontres. En trois ans, il est devenu un phénomène sur le jeu aérien, qu’il peut clairement couvrir sur toute la largeur, notamment quand il a le jeu face à lui. Dans un backfield fourni, il devrait offrir une certaine latitude pour blinder la boite, tout en assurant un soutien plus que décent à ses cornerbacks.

Ses attributs sur le jeu au sol semblent plus limités mais clairement pas rédhibitoires. Avec un solide coaching staff autour de lui, nul doute que Watts pourrait être un titulaire d’entrée et une belle aubaine à saisir dès le deuxième tour de la draft, avec une aptitude à punir les quarterbacks adverses en une fraction de secondes.