
Après avoir été des joueurs importants dans leurs universités, les rookies doivent à nouveau gagner leurs places chez les pros. Qui sont-ils et quels espoirs suscitent ils ? Aujourd’hui, le safety Jaden Hicks (Chiefs).
L’épisode
Téléchargement direct – Jaden Hicks, le couteau suisse
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Le portrait
Jaden Hicks
Né le 16 aout 2002 à Las Vegas, Nevada
1m86 pour 97 kilos
Safety, Kansas City Chiefs
Généralistes versus spécialistes
Versatile en version originale ou polyvalent en Français, Jaden Hicks est un bonheur pour un coordinateur défensif. À l’université, il apparaissait déjà dans plusieurs statistiques : plaquages et plaquages pour pertes, passes défendues et interceptions, pressions et sacks.
Ce multi usage possible est apprécié en NFL. Mais il y a un mais. Les staffs privilégient encore et toujours des joueurs excellents dans un domaine, et non ceux bons dans beaucoup d’entre eux.
Ainsi, projeté au 2e tour par nos soins juste avant la draft 2024, Jaden Hicks a vu neuf joueurs de sa position être choisi avant lui ! Sauf à être un joueur hors norme tel Kyle Hamilton (Baltimore), les joueurs complets comme Jaden Hicks glisse toujours lors de la draft.
C’était le cas pour Camryn Bynum choisi en 125e position en 2021, et devenu depuis un joueur indispensable dans le Minnesota. Idem pour le joueur des Chargers de Los Angeles, Alohi Gilman parti 186e en 2020.
Jaden Hicks a du attendre le 133e choix en 2024. Mais il ressemble de plus en plus à un nouveau bon coup du manager de Kansas City.
Le stratège
Le rôle d’un manager en NFL est encore plus important dans le Football Américain que dans les sports pratiqués en Europe. Chaque franchise ayant le même pouvoir financier, la différence se fait alors sur l’intelligence dans les choix.
Patrick Mahomes est considéré par beaucoup comme le meilleur quarterback en NFL. Mais lors de la draft 2017, il fallait oser donner son choix du 1e tour de l’année suivante, pour monter de 27 à 10 et le recruter. À cette époque, Patrick Mahomes était un joueur universitaire spectaculaire, mais ne donnant que peu de garanties quant à une transition réussie chez les pros.
Appuyé par coach Andy Reid, Brett Veach a osé. Ce n’était pourtant que sa toute première draft en tant que general manager ! Depuis, il a su construire un effectif de vainqueurs, notamment en défense.
George Karlaftis, Nick Bolton, Trent McDuffie et Leo Chenal ont été choisi par ses soins. Il a aussi su trouver des « pépites » loin dans la draft : Chamarri Conner (119e en 2023), L’Jarius Sneed (138e en 2020) et Nazee Johnson (259e en 2022).
Jaden Hicks est son dernier « vol » à la draft, sa dernière bonne affaire en date.
La montée en puissance
Les Chiefs de Kansas City ont tout d’abord utilisé Jaden Hicks en équipe spéciale. En raison de sa capacité à bloquer et à plaquer, pour protéger ou pour contrer les retours de coups de pieds. Kansas City joue cinq matchs avant sa semaine de repos : le rookie n’y est aligné que sur seulement 13 snaps défensif en tout !
Après cette bye week, sa présence en défense croit de match en match : il joue 17% des jeux défensifs sur les six matchs suivant. Puis, 55% sur les cinq matchs des semaines 13 à 17 ! Andy Reid confirme ses progrès à Sports Illustrated.
« Il est jeune et doit encore progresser. Mais il a gagné le droit de jouer davantage, Spags a confiance en lui (Steve Spagnuolo). »
Surtout utilisé dans « la boite », il est parfois aligné comme free safety, parfois comme slot cornerback. Jaden Hicks aide l’équipe contre la course, et s’il concède encore trop de réceptions, il signe aussi trois interceptions. Tout en continuant son apprentissage en équipe spéciale.
Une famille de sportifs
Les cinq enfants Hicks sont élevés en suivant les vertus du sport. Son père a joué linebacker avec l’université de Las Vegas (UNLV) alors que son frère ainé l’a fait à Hawaii, puis dans la ligue pro Canadienne (CFL). La jeune soeur de Jaden Hicks joue actuellement au soccer à l’université de St Mary.
Avoir des parents propriétaires d’une salle de sport à Las Vegas est propice au développement physique. Alors forcément, il devient un athlète réputé dès l’adolescence. Joueur majeur du lycée Bishop Gorman, il côtoie la crème des jeunes sportifs du Nevada : il y est notamment coéquipier de Rome Odunze (Chicago).
Pénalisé par la pandémie de 2020, Jaden Hicks ne peut répondre aux invitations de toutes les universités le courtisant. Celle de Penn State souhaite le recruter mais traverser le pays est très compliqué pendant cette période. Il rejoint finalement Washington State en suivant les conseils de son frère Kalen : l’entraineur Nick Rolovich ayant entrainé ce dernier à Hawaii avant d’être nommé à Wazzou.
Il y effectue trois saisons dont une dernière de toute beauté avec 79 plaquages et 2 interceptions. Désormais en NFL et pas n’importe où, derrière les titulaires Justin Reid et Bryan Cook, Jaden Hicks est le safety suivant dans la hiérarchie.
Et avec une franchise des Chiefs visant un historique triplé, il découvre en ce début d’année 2025 l’intensité des playoffs NFL.