[Clash of Camp] NFC Nord : soigner les finitions pour rêver plus grand

De 90 à 53. Pour un poste de titulaire ou de rotation, nombreux sont les candidats, pour peu d’élus. Parce que concurrence veut dire émulation, hormis quelques cadres, les effectifs NFL connaissent tous des batailles lors des camps d’entraînement.

Chicago Bears : running back

Sur la ligne de départ : Khalil Herbert, D’Onta Foreman, Roschon Johnson

Tous les yeux seront rivés sur Justin Fields, cette saison : sa consistance à la passe fera ou scellera les espoirs des Bears de jouer les invités surprises dans une NFC plus ouverte que jamais. Parce qu’au sol le jeune quarterback est déjà spécial : sa vitesse et sa capacité à casser les plaquages ont été rendues possibles grâce à sa ligne offensive qui, en toute discrétion, s’est classée 11e en adjusted line yards (donnée qui évalue la responsabilité de la ligne offensive dans les yards glanés au sol). 

Avec l’addition de Darnell Wright, le jeu au sol des Bears devrait être aussi efficace que la saison passée. Reste à savoir quel coureur mènera la charge dans le backfield. Les trois candidats au départ ont chacun des atouts à faire valoir, à commencer par Khalil Herbert, meilleur running back de la ligue la saison passée en yards glanés au-delà des yards attendus.

Khalil Herbert and Tony Pollard ranked 1st- and 2nd-best in rushing yards over expectation per carry.

David Montgomery and Ezekiel Elliott both ranked bottom-7 by the same stat.

Want to guess which RBs led their teams in carries last year? pic.twitter.com/bNUQLHanca

— Scott Barrett (@ScottBarrettDFB) May 17, 2023

Herbert aura pour lui l’expérience du système de Luke Getsy, sa polyvalence et son explosivité. Ces deux derniers traits, qui lui ont permis d’arracher des portées à David Montgomery en 2022, notamment sur troisième tentative, seront autant d’arguments dans la compétition pour être n°1 en 2023.

D’Onta Foreman, lui, sort de la meilleure saison de sa carrière, profitant pleinement du trou béant laissé par l’échange de Christian McCaffrey. Moins habile en réception, il est plus puissant et robuste que Khalil Herbert, et a montré une fiabilité à toute épreuve, en Caroline. Le genre qui a tendance à séduire les entraîneurs.

L’arbitre de ce duel, le rookie Roschon Johnson, pourrait aussi leur souffler le poste grâce à ses qualités bien supérieures en protection. Les trois running backs ont leurs chances d’être nommé titulaire à la fin du camp d’entraînement ou en cours de saison. Les jeux sont ouverts.

Pronostic : Khalil Herbert.

Aussi : defensive tackle, kicker.

Detroit Lions : deuxième option dans le jeu de passe

Sur la ligne de départ : Jameson Williams, Jahmyr Gibbs, Sam LaPorta, Marvin Jones, Josh Reynolds, Kalif Raymond

En une saison et demie comme titulaire, Amon-Ra St. Brown s’est d’ores et déjà affirmé comme l’un des meilleurs receveurs de la ligue. Les très minces espoirs de voir arriver DeAndre Hopkins envolés, son statut de n°1 ne devrait faire l’objet d’aucune contestation pour les années à venir. Derrière lui, quid de celui qui servira de deuxième option à Jared Goff dans les airs.

Jameson Williams, a priori le plus à même de remplir ce rôle, sera suspendu pour les six premières semaines de la saison. Six semaines qui n’auraient clairement pas été de trop pour s’acclimater à la NFL, après avoir manqué les deux-tiers de la saison passée et eu le plus grand mal à se faire sa place dans une machine déjà bien huilée. D. J. Chark, qui avait assumé la tâche de receveur X en son absence, est parti.

Lors des matches où Chark était aussi sur le flanc la saison dernière, la locomotive du train offensif des Lions était le jeu au sol. Il se trouve que le joyau de la couronne de la draft de Brad Holmes, est un coureur. L’argument pour avoir sélectionné Jahmyr Gibbs aussi haut étant sa virtuosité en réception, nul doute qu’il sera souvent inclus dans les jeux de passe, comme il l’a été à Alabama.

Troisième candidat, troisième poste, avec le tight end Sam LaPorta, dont les exploits au camp d’entraînement des rookies, au mois de mai, ont résonné au-delà du Michigan. S’il est aussi fort que le vacarme printanier le suggère, il se fera très vite une place de choix dans les appels de jeu de Ben Johnson.

Et les vétérans dans tout ça ? Josh Reynolds, le chouchou de Dan Campbell, s’installait  confortablement en tant que receveur n°2 avant de se blesser la saison dernière. Pour son retour à Détroit, Marvin Jones, prototype du receveur n°2 s’il en est, aura à cœur de prouver que la saison passée à Jacksonville, la pire depuis sa première dans la ligue, était une anomalie plutôt que le début de la fin.

Autant de candidats qui feraient presque oublier celui qui, statistiquement, a été la deuxième option de Jared Goff en 2022 : Kalif Raymond, dont le profil reste assez singulier parmi les receveurs de l’effectif. Il ne manquera pas à manger dans l’attaque de Détroit. La question est : qui se taillera la part du lion ? La réponse dictera les grandes orientations du système offensif.

Pronostic : Sam LaPorta.

Aussi : slot corner, safety.

Green Bay Packers : safety

Sur la ligne de départ : Darnell Savage Jr., Rudy Ford, Tarvarius Moore, Jonathan Owens

Le meilleur ami d’un jeune et inexpérimenté quarterback est une défense performante et expérimentée. Jordan Love est verni, la défense des Packers regorge de talents à tous les postes ou presque. Les seuls bémols semblent être les deux postes de safeties. C’est simple : le duo qui débutera la saison à Chicago est, à l’heure actuelle, un énorme point d’interrogation.

Darnell Savage Jr. et Rudy Ford, les titulaires sortants, ont oscillé entre le moyen et le catastrophique la saison dernière. Tarvarius Moore arrive de la superbe défense de San Francisco, mais avec la bagatelle de 41 snaps joués en 2022. Jonathan Owens, lui, a beaucoup joué à Houston, mais dans une des pires défenses de la ligue. 

Bonne nouvelle pour eux, il n’auront pas à surjouer pour faire leurs preuves au camp d’entraînement, simplement à être un peu meilleurs que leurs concurrents. La prime au moins mauvais, en somme, pour ne pas pénaliser ce qui devrait être une excellente escouade défensive.

Pronostic : Darnell Savage Jr. et Jonathan Owens.

Aussi : tight end, receveur n°2.

Minnesota Vikings : strong safety

Sur la ligne de départ : Josh Metellus, Lewis Cine, Camryn Bynum 

Za’Darius Smith en déclin et envoyé à Cleveland, la situation contractuelle de Danielle Hunter dans l’impasse, le pass rush des Vikings semble entrer dans une phase transitionnelle, avec la seule addition notable de Marcus Davenport. À y regarder de plus près, le plus grand renfort du front seven pourrait bien se trouver en dehors du terrain, en la personne de Brian Flores, le nouveau coordinateur défensif. 

Cela tombe bien puisque l’ancien entraîneur des Dolphins a fait sa réputation en manufacturant de la pression sans pass rusher star, mais avec un panel de joueurs, dont ses safeties. Aux côtés d’Harrison Smith, le strong safety jouera un rôle prépondérant dans la défense de Flores, comme Patrick Chung en son temps. À en croire les échos des OTA, Josh Metellus partira avec une longueur d’avance au début du camp d’entraînement. Ses mensurations quasi similaires à Chung et sa polyvalence font leur effet sur le staff.

Pour ne plus être cantonné aux équipes spéciales – où il a par ailleurs excellé -, il devra faire avec la concurrence de Lewis Cine, qui revient de blessure. Pas encore à l’aise en couverture, il est un cogneur, un vrai, qui ne rechigne pas à aller au contact et pourra rapidement se retrouver aligner en linebacker ou en formation big nickel avec trois safeties. Camryn Bynum apportera un autre type de polyvalence, avec son expérience en cornerback. Il est du reste le titulaire sortant, ayant disputé 100% des snaps défensifs de Minnesota en 2022. Même Harrison Smith ne peut pas en dire autant.

Metellus, Cine et Bynum auront du temps de jeu au long de la saison. La bataille pour celui qui en aura le plus devrait animer le camp d’entraînement de ce qui apparaît comme le groupe le plus complet de la défense des Vikings pour l’année à venir.

Pronostic : Josh Metellus.

Aussi : cornerback n°2, linebacker n°3 et n°4.