[Le bon numéro] #59 : Luke Kuechly, la redoutable panthère

Un joueur est reconnaissable à son style de jeu, sa personnalité, son physique… mais aussi son numéro. Signe d’un fort attachement, les joueurs gardent souvent le même numéro (si possible) lorsqu’ils changent d’équipe, et il devient parfois un outil de communication.

Durant 99 épisodes, nous allons parler des meilleurs joueurs par numéro en NFL. Avec à chaque fois un titulaire et un remplaçant.

Dans ce 59e épisode, un futur Hall of Famer dont la retraite précoce a surpris.

Titulaire : Luke Kuechly (LB, Carolina Panthers 2012-19)

Légende de Boston College, Luke Kuechly n’avait pas de temps à perdre. Rookie de l’année en 2012, il est défenseur de l’année la saison suivante. De la saison 2013 à la saison 2019, jusqu’à sa retraite, il est Pro Bowler et All Pro chaque saison.

Machine à plaquages (1 092, soit 136,5 de moyenne), il brille par sa polyvalence et sa capacité à lire le jeu. Véritable leader sur et en dehors du terrain, il est l’âme de la défense des Panthers durant une décennie. Loin d’être un extraverti à la Ray Lewis, il préfère la froideur du résultat, à l’image de sa personnalité, calme et respectueuse.

Il disputera un Super Bowl, perdu contre les Denver Broncos, et n’obtiendra jamais de bague. Nul doute qu’il aura cependant droit à un buste à Canton quand il sera éligible, et il est déjà le titulaire de cet article, récompense encore plus prestigieuse évidemment.

Remplaçant : Jack Ham (LB, Pittsburgh Steelers 1971-82)

Episode après épisode, les Steelers des années 70 sont partout. Il faut dire qu’avec 9 joueurs au Hall of Fame, il y a du monde à récompensé. Jack Ham avait à ses côtés Jack Lambert (voir numéro 58), ils étaient complémentaires et ont participé à faire du front seven un groupe craint de tous.

Quadruple vainqueur du Super Bowl lui aussi, il cumule également 8 sélections All Pro et autant de Pro Bowl. Comme de nombreux coéquipiers, il fait partie de l’équipe type des années 70 et de l’équipe du centenaire.

Né en Pennsylvanie, Ham est devenu une légende de l’université de Penn State puis des Steelers, faisant de lui un symbole pour les fans. Auteur de 32 interceptions, 25.5 sacks et 21 fumbles récupérés, il est un modèle de polyvalence et un remplaçant de luxe.

Mentions : London Fletcher (LB), Donnie Edwards (LB), Seth Joyner (LB), Bob Brudzinski (LB), Matt Blair (LB), Kyle Clifton (LB)