[Preview] Divisional : entre Ravens et Bills, un match pour l’histoire ?

Les deux équipes sont en forme et arrivent pleine de confiance. Le vainqueur sera prétendant au titre, plus que jamais. Le perdant devra encore revoir sa copie.

Lamar Jackson - Baltimore Ravens

Après un week-end de Wild Card sans grand suspens, le Divisional permet à la NFL de passer dans un nouveau cran. Entre Ravens et Bills va se disputer une des rencontres les plus attendues de l’année. Lamar Jackson, Josh Allen, quel favori au MVP amènera son équipe en finale de conférence ? Là-bas, le vainqueur a une bonne chance de retrouver les Chiefs, favori face à des Texans. Quoique la défense de Houston a un ou deux tours à jouer à Patrick Mahomes, qui ferait mieux d’activer le mode play-off.

En NFC, les Rams de Sean McVay ont une lourde tâche avec un déplacement compliqué chez des Eagles inarrêtables, notamment au sol. Les Lions rentrent eux dans leurs play-offs face à des Commanders à leur portée. A deux matches du Super Bowl, chaque action va compter.

Le match (de l’année ?) : les Ravens ou les Bills, deux frères ennemis

Lundi 20 janvier à 00h30
Buffalo Bills – Baltimore Ravens

L’une est une excellente équipe d’AFC, 6 fois en playoffs sur les 7 dernières éditions, menée par un quarterback génial tant à la passe qu’à la course et en lice pour le MVP, finaliste d’AFC en 2020, époque à laquelle on lui promettait un accès au Super Bowl à moyen terme, et qui se présente dans ces playoffs avec des ambitions légitimes de titre. L’autre est une excellente équipe d’AFC, 6 fois en playoffs sur les 7 dernières éditions, menée par un quarterback génial tant à la passe qu’à la course et en lice pour le MVP qu’il a remporté deux fois, qui semble promise au Super Bowl depuis déjà plusieurs années, et qui se présente dans ces playoffs avec des ambitions légitimes de titre.

Une impression de déjà-vu ? C’est normal. De loin, les Bills (l’un) et les Ravens (l’autre) ont des profils similaires. Voilà deux équipes qui comptent inlassablement parmi les favoris au titre, mais qui se cassent à chaque fois les dents en cours de route, souvent sur une certaine équipe du Missouri menée par Andy Reid, Patrick Mahomes, Chris Jones et Travis Kelce. Au vu de ce qu’elles font chaque année, ces deux franchises méritent leur place en finale AFC, voire après. Mais la loi du sport, c’est qu’il n’y aura qu’une place. Et que revenir tenter sa chance n’est jamais une garantie. Dans un tel match, la joie de la victoire sera immense, mais de courte durée au vu des échéances restantes. Tandis que la blessure d’une défaite sera très longue à cicatriser.

Le jeu au sol des Ravens, la clé du match ?

Ce qui est dur pour les entités l’est encore plus pour les hommes concernés. On pense notamment à Josh Allen (QB, Bills) et Lamar Jackson (QB, Ravens), dont le niveau de jeu rend presque aberrant le fait qu’ils n’aient pas pu aller au bout. Et puisqu’il n’y a pas de place pour deux, lundi, un destin continuera, renvoyant l’autre et sa franchise à de très chères études. Autant dire que la rencontre aura un impact considérable qui en fait, déjà, un match historique.

Sur le terrain, attendez-vous à un festival. S’ils sont à domicile, les Bills ne sont pas totalement favoris face à un adversaire qui les avaient dominés en semaine 4 (35-10), grâce à une recette simple : le sol, le sol, le sol. Derrick Henry (RB) avait alors atteint les 199 yards, à 8,3 par course, auxquels Lamar Jackson en avait ajouté 54. Pour gagner, Buffalo devra contenir le coureur des Ravens, qui sont en 11-0 quand il dépasse les 90 yards. Pour se rassurer, Buffalo peut se dire que ses linebackers Matt Milano et Terrell Bernard n’étaient pas encore de retour, et que Josh Allen n’avait pas Amari Cooper (WR) pour avancer devant. Est-ce que cela suffira ? Face à une défense redoutable contre la course (1e avec 3,6 yards par course) mais permissive face à la passe (22e en yard par tentative adverse), Allen sera plus que jamais le joueur-clé de son équipe.

Le joueur de la semaine : Patrick Mahomes, l’heure de s’y mettre ?

Samedi 18 janvier à 22h30
Kansas City Chiefs – Houston Texans

Il est presque inconcevable de réaliser à quel point Patrick Mahomes a été un personnage secondaire cette année. Celui qui vient d’avoir un troisième enfant n’a pas été à son niveau cette saison, avec 7 yards par passe, son pire bilan en carrière. Avec tout de même 26 touchdowns et presque 4000 yards, il n’a pas été mauvais non plus. Seulement, face aux Texans, et en vue de ce qui suivra peut-être, il va falloir redevenir le Mahomes qu’on connaît.

La ligne défensive de Houston menée par Will Anderson Jr. a martyrisé les Chargers la semaine dernière, infligeant 4 sacks à Justin Herbert, qui n’a réussi que 14 de ses 32 passes tentées. Et pour le protéger, Mahomes a toujours une inconnue sur son côté gauche : D.J. Humphries est certes de retour au poste de tackle gauche, mais il devrait partager les snaps avec Joe Thuney, qui serait pourtant bien utile à l’intérieur. Et Humphries n’a pas été très rassurant lors de la débâcle face à Denver, même s’il jouait avec l’équipe B. Mahomes et les Chiefs n’ont finalement pas joué sérieusement depuis 3 semaines, il faudra éviter le retard à l’allumage. Mais on connaît leur capacité à se transcender en playoffs : depuis que le quarterback est titulaire, ils y présentent un bilan de 15 victoires et 3 défaites.

L’entraîneur de la semaine : Sean McVay, toujours plus fort ?

Dimanche 19 janvier à 21h
Philadelphia Eagles – Los Angeles Rams

Où s’arrêtera donc Sean McVay ? Les Rams étaient à la dérive après 6 matches avec un bilan de 2-4 sur fond de cascades de blessures et de retraite d’Aaron Donald difficile à digérer. Los Angeles est aujourd’hui à deux matches du Super Bowl après avoir terrorisé Sam Darnold et l’attaque des Vikings en Wild Card. Alors, chiche d’aller plus loin ?

Pour ce faire, il faudrait encore une fois déjouer les pronostics, car les Eagles sont bien les favoris du match, pour une raison simple : portée par Saquon Barkley, Philadelphie est une des deux équipes de la ligue (avec les Ravens) qui compte plus de 3000 yards à la course, et les Rams ont seulement la 24e défense contre la course. En semaine 12, Barkley avait accumulé 302 yards (dont 255 au sol!) à lui tout seul dans la dernière défaite en date de Los Angeles. A côté de lui, on voit mal Jalen Hurts se rater comme Darnold avec les Vikings. Ajoutez à cela la qualité de la défense aérienne des Eagles, la meilleure de la ligue, qui devrait mettre considérablement sous pression Matthew Stafford, et le fait que les Rams ont joué lundi soir dans le Minnesota… si Los Angeles passe, les qualificatifs manqueraient pour Sean McVay et sa bande.

La phase de jeu de la semaine : pour les Commanders, gare aux play actions !

Dimanche 19 janvier à 2h
Detroit Lions – Washington Commanders – en direct sur W9

Le chemin sera long pour Washington à Detroit. Les Commanders ont su s’imposer au finish face aux Buccaneers. La marche sera encore plus haute dans le Michigan face à sans doute la meilleure équipe de la saison régulière. En attaque, Jayden Daniels est un des meilleurs quarterbacks de la ligue à l’extérieur (73,8 % de passes complétées, 12 touchdowns, 2 interceptions), et Detroit peut être fragilisé par ses absences, même si les Lions ont toujours trouvé un moyen d’y remédier pour le moment.

En revanche, pour avoir une chance de s’imposer, Washington doit contenir l’attaque de Detroit, ce qui sera nettement plus difficile. Une phase de jeu sera clé en la matière : la défense des play actions. L’escouade de Ben Johnson est létale sur ces actions. Jared Goff y cumule près de 2000 yards et 14 touchdowns sur la saison, les meilleurs totaux de la ligue. Heureusement, Washington n’a encaissé que 873 yards (4e total de la ligue) sur ces actions. Mais pour bien défendre ces feintes de course, il faudra déjà avoir trouvé des solutions aux véritables courses de Jahmyr Gibbs et David Montgomery, le deuxième étant de retour ce week-end. Dans un Ford Field électrique, face à une équipe au repos la semaine dernière, les Commanders ont du travail.

Les affiches de la semaine

Samedi 18 janvier à 22h30
Kansas City Chiefs – Houston Texans

Dimanche 19 janvier à 2h
Detroit Lions – Washington Commanders – en direct sur W9

Dimanche 19 janvier à 21h
Philadelphia Eagles – Los Angeles Rams

Lundi 20 janvier à 00h30
Buffalo Bills – Baltimore Ravens

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