Le Scouting Combine d’hier à aujourd’hui

A partir de mercredi et jusqu’à dimanche soir, une bonne partie des meilleurs joueurs universitaires de la saison écoulée vont prendre la route d’Indianapolis pour la grande foire aux talents qu’on appelle le Scouting Combine. Sur place, les candidats vont être pesés, mesurés, chronométrés et interviewé. Le but pour les équipes : se faire une idée encore plus précise du potentiel de ces jeunes joueurs. Présentation de l’évènement.

Avec des milliers de joueurs universitaires à évaluer chaque année et moins de 250 sélections le jour de la Draft, le National Invitation Camp (NIC) ou NFL Scouting Combine regroupe approximativement 335 athlètes dans l’enceinte du Lucas Oil Stadium d’Indianapolis pour une batterie de tests physiques et intellectuels visant à déterminer le rang de chacun des prospects.

La course de 40 yards est une des épreuves phares du Combine.

Pour en arriver à un si petit nombre d’invités et économiser temps et argent, les franchises NFL se regroupent depuis 1963 en d’importantes organisations d’évaluations qui officient sur l’ensemble du territoire américain (et parfois même au-delà). C’est ce que sont aujourd’hui la « BLESTO » et la « National Football Scouting » qui représentent pas moins de vingt-quatre franchises NFL. Les huit restantes (Bears, Browns, Colts, Patriots, Ravens et Raiders) disposent d’un réseau personnel et indépendant. A l’issue d’un premier écrémage, les joueurs invités au Combine sont sélectionnés par un jury de 10 personnes, représentants de la « BLESTO », de la « National Football Scouting » et des huit équipes indépendantes. Un joueur n’est invité qu’à condition de recevoir plus de sept voix, permettant de faire chuter le nombre de sélectionnés à 335 noms environ.

Le Combine voit le jour en 1982, à Tampa Bay. A l’époque, l’objectif est purement médical et l’évènement ne réunit que 163 universitaires. Jusqu’en 1985, deux autres Combine se tiennent à des dates et des lieux différents. La « BLESTO » – contraction de Bears-Lions-Eagles-Steelers Talent Organization – par exemple, tient son propre camp universitaire à Detroit et il faut attendre 1985 pour que les vingt-huit franchises NFL se présentent au même évènement. Après s’être installé à la Nouvelle-Orléans puis à Tempe (Arizona),  le Combine se fixe définitivement à Indianapolis. Avec le temps, il cesse d’être une simple visite médicale pour se transformer en véritable « foire aux athlètes ». Une évolution qui se poursuit cette année avec l’ouverture du Combine à 250 fans, une première fois dans l’histoire de la ligue!

Aujourd’hui, le Combine s’articule autour de 9 exercices physiques, une visite médicale complète et un test de Q.I (le « Wonderlic Cognitive Test »). Chaque équipe a par ailleurs le loisir de s’entretenir avec un maximum de 60 joueurs pour 15 minutes. Parmi les tests physiques, on retrouve pêle-mêle les épreuves de développé-couché, détente verticale, broad jump (saut en longueur sans élan), course sur 40 yards, navette courte (20 yards), longue (60) et exercices spécifiques à chaque poste. La visite médicale est l’occasion de mesurer les joueurs sous toutes les coutures (poids, taille, largeur des mains, longueur des bras, etc…) ainsi que de pratiquer un test de détection des drogues par l’urine et d’évaluer l’état des blessures de chacun.

Les performances enregistrées lors du Combine peuvent influer sur le rang auquel un joueur sera sélectionné, et par extension, sur sa carrière NFL et son salaire. Ayant pris conscience de ce fait, les agents n’hésitent plus depuis le début des années 2000 à imposer à leurs clients une préparation spécifique en vue du Combine, qui explique le nombre croissant de records enregistrés sur les dix dernières années…