[Preview] Semaine 16 : les divisions vont rendre leur verdict

Quand le Thursday Night Football est remplacé par des matchs le samedi, c’est là que l’on comprend que la fin de saison approche. Et avec elle, son lot de matchs décisifs. Pour cette semaine 16, nous sommes gâtés avec pas moins de 3 matchs entre premier et deuxième de division. En NFC, ce sera l’Est et le Nord pendant qu’en l’AFC ce sera l’Est.

Pour savoir où et quoi regarder, on vous fait un petit tour d’horizon. Des champions de divisions à déterminer, un entraîneur qui doit faire un choix, deux quarterbacks hyperefficaces face à face, un running back facteur X, les traditionnels duels de division… voici le programme de la semaine 16.

Le match à ne pas manquer :

Coup d’envoi dans la nuit de lundi à mardi à 02h15
Minnesota Vikings (10-4) – Green Bay Packers (11-3)

De tous les matchs décisifs dans la course aux titres de division cette semaine, celui-ci est certainement le plus indécis et surtout celui avec le plus de qualités. Difficile de prévoir qui remportera cette partie tant les deux formations ont des atouts à faire valoir. Pas étonnant que la NFL ait choisi de le mettre en avant en le plaçant sur sa case du Monday Night Football. Les deux équipes pourraient être assurées d’aller en playoffs avant même le début du match. Pour Green Bay, c’est déjà validé, les Vikings, eux, attendront une victoire des 49ers face aux Rams dimanche. Mais ce match doit déterminer qui remportera le Nord. Pour l’instant, les Packers sont en position favorable avec la nécessité de remporter seulement un des deux derniers matchs de la saison. Minnesota doit donc gagner lundi puis l’emporter face à Chicago la semaine prochaine tout en espérant donc une défaite d’Aaron Rodgers et les siens à Detroit en semaine 17.

Pour les Vikings, il y a une bonne et une mauvaise nouvelle. La bonne c’est qu’ils sont invaincus à domicile cette saison. Il sera donc difficile de venir les battre sur leur propre terrain pour les hommes de Matt LaFleur. La mauvaise, c’est qu’ils devraient être obligés de faire sans Dalvin Cook, le running back qui livre une saison magnifique. Difficile donc de prédire l’issue de ce match, en revanche, il n’est pas impossible que ces deux équipes se retrouvent en playoffs dans quelques semaines. Tour de chauffe dimanche ?

Le duel : Stephon Gilmore vs. Tre’Davious White

Coup d’envoi samedi à 22h30
New England Patriots (11-3) – Buffalo Bills (10-4)

Incontestablement, Stephon Gilmore et Tre’Davious White font partie des meilleurs joueurs de la NFL à leur poste. D’abord, il y a ce qui saute aux yeux : leurs interceptions. Ils en sont à 6 chacun et dominent le classement. Mais il y aussi ce que l’on ne voit pas forcément. Aucun des deux n’a autorisé de touchdown cette année. Le premier est même le favori pour remporter le titre de meilleur joueur défensif de l’année. Toutes ces statistiques en font des symboles de deux des meilleures défenses de la NFL. Ce week-end, elles se rencontrent pour la deuxième fois de l’année. Et le duel à distance entre ces deux arrières défensifs et surtout ces deux escouades sera très intéressant. Bien qu’ils ne soient qu’à un match de leur adversaire du jour, les Bills auront du mal à remporter la division cette année. Il leur faudrait battre les Patriots dimanche et attendre un nouveau faux pas du champion en titre face à Miami en semaine 17.

Toutefois, une victoire à Foxborough serait un bon coup de boost pour le moral et la confiance. À l’inverse, New England entamerait les playoffs fragilisé. La formation de Bill Belichick soulève pas mal d’interrogations ces dernières semaines et une défaite ne ferait qu’empirer la chose. Une victoire en revanche, pourrait même valider leur semaine de repos durant la post-saison (si elle est combinée par une défaite de Kansas City). À noter que Sean McDermott n’a jamais battu les Patriots en 5 matchs avec Buffalo et que Tom Brady n’a jamais perdu face aux Bills à domicile (0-15).

La stat : 114

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Tennessee Titans (8-6) – New Orleans Saints (11-3)

À l’heure actuelle, ils ne sont que deux quarterbacks en NFL cette saison à avoir une évaluation de 114 ou plus. Et chose rare, ils s’affronteront dimanche. Ce n’est plus arrivé si tard dans une saison depuis 1978. Il faut donc s’attendre à une avalanche de points ce dimanche à Nashville. D’un côté, il y aura Ryan Tannehill qui vit une deuxième jeunesse dans le Tennessee depuis qu’il a pris la place de Marcus Mariota à la tête de cette attaque. Les Titans sont aux portes des playoffs et le lanceur affiche un « passer-rating » de 114,6. De l’autre, il y a celui qui vient d’entrer dans la légende. Après son record battu lundi soir, Drew Brees est de retour sur le pont pour tenter d’accrocher une des deux premières places de la NFC et ainsi profiter d’une semaine de repos en playoffs. C’est lui qui affiche la meilleure évaluation de la saison avec 115,3. Ce match est donc rempli d’enjeu, mais cela ne devrait pas brider les attaques qui devraient carburer.

Le joueur : Ezekiel Elliott

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Philadelphia Eagles (7-7) – Dallas Cowboys (7-7)

À Dallas, quand Ezekiel Elliott va, tout va. La maxime est un peu réductrice, mais loin d’être fausse. Certes Dak Prescott livre une superbe saison et l’ajout d’Amari Cooper est une vrai réussite pour cette escouade. Pourtant, le baromètre de cette attaque reste son running back star. C’est simple, les Cowboys ont un bilan de 5-1 quand il dépasse les 100 yards, alors qu’à l’inverse, ils sont à 2-6 quand il ne franchit pas cette barre symbolique. Les Cowboys savent donc ce qu’il leur reste à faire. Ils l’avaient d’ailleurs très bien compris lors de leur premier match face aux Eagles en octobre. Elliott avait couru 111 yards en 22 tentatives, 1 touchdown ainsi que 6 réceptions et 36 yards.

Il n’y a d’ailleurs pas de secret si Dallas s’est remis à l’endroit la semaine dernière (victoire face aux Rams) après 3 défaites consécutives : Ezekiel Elliot a livré son meilleur match de la saison (24 courses, 117 yards, 2 TDs + 3 réceptions et 43 yards). Le running back est en forme et c’est tant mieux, les visiteurs en auront besoin dimanche donc. Le titre de la division est en jeu et une place en playoffs par la même occasion. Les deux équipes ont exactement le même bilan, mais une victoire des Cowboys leur assurerait la première place. Les locaux, eux, doivent gagner leurs deux derniers matchs.

L’entraîneur : Bruce Arians

Coup d’envoi samedi à 19h00
Tampa Bay Buccaneers (7-7) – Houston Texans (9-5)

Que va-t-il faire ? C’est la question que tout le monde se pose en Floride. Bruce Arians va-t-il décider de poursuivre avec Jameis Winston comme son quarterback à partir de l’an prochain ? L’entraîneur est certainement en train de se poser la question lui-même. Le premier choix de la draft 2015 est en fin de contrat à la fin de l’année et pour l’instant, on ne sait pas s’il sera prolongé à Tampa. Surtout, les Buccaneers sont-ils prêts à lui donner le jackpot ? Winston est actuellement le quarterback avec le plus de yards à la passe cette saison (4 573) ainsi que 30 touchdowns. Il est le principal responsable de la série de quatre victoires consécutives des Buccaneers en ce moment.

Mais il est aussi, le lanceur qui a accumulé le plus d’interceptions cette saison (24). Un nombre qui est l’une des raisons pour laquelle Tampa Bay va manquer les playoffs pour la 12e saison consécutive. Là est tout le paradoxe Winston que Bruce Arians devra trancher. Il reste en tout cas deux matchs au numéro 3 pour se rendre indispensable. Dimanche, il aura en face une équipe des Texans qui peut valider son quatrième titre de division en 5 ans. Les partenaires de Deshaun Watson doivent remporter l’un des deux derniers matchs de la saison. Le quarterback espère certainement le faire sur le terrain (Raymond James Stadium) qui l’a vu remporter le titre universitaire avec Clemson en 2017.

Les autres duels de division

Coup d’envoi dans la nuit de samedi à dimanche 02h00
San Francisco 49ers (11-3) – Los Angeles Rams (8-6)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Washington Redskins (3-11) – New York Giants (3-11)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Cleveland Browns (6-8) – Baltimore Ravens (12-2)

Coup d’envoi dimanche à 22h05
Los Angeles Chargers (5-9) – Oakland Raiders (6-8)

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Arizona Cardinals (4-9-1) – Seattle Seahawks (11-3)

Alors qu’ils ont perdu la tête de la NFC Ouest (et de la conférence par la même occasion), les 49ers reçoivent le finaliste de la saison dernière. Même si Los Angeles ne ressemble plus vraiment à cette équipe qui a remporté la NFC, San Francisco va devoir se méfier et surtout l’emporter dès samedi pour mettre la pression sur Seattle. Car les Seahawks eux affronteront la dernière équipe de cette division, les Cardinals, en espérant conserver l’avantage de la semaine de repos en playoffs qui leur revient pour l’instant.

Dans les autres matchs intradivision, la meilleure équipe actuellement de la NFL, Baltimore se rend à Cleveland pour enchaîner sur une onzième victoire consécutive. Les Giants et les Redskins s’affronteront dans un match qui pourrait avoir un impact en avril prochain lors de la draft. Et enfin, les Chargers et les Raiders se joueront à Los Angeles pour une rencontre sans réels enjeux.

Le reste

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Miami Dolphins (3-11) – Cincinnati Bengals (1-13)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
New York Jets (5-9) – Pittsburgh Steelers (8-6)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Indianapolis Colts (6-8) – Carolina Panthers (5-9)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Atlanta Falcons (5-9) – Jacksonville Jaguars (5-9)

Coup d’envoi dimanche à 22h05
Denver Broncos (5-9) – Detroit Lions (3-10-1)

Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi 02h20
Chicago Bears (7-7) – Kansas City Chiefs (10-4)

Déjà qualifiés en playoffs, les Chiefs espèrent un faux-pas des Patriots pour récupérer la semaine de repos. Pour cela, ils doivent faire un sans-faute sur les deux dernières semaines. À commencer par ce déplacement à Chicago face aux Bears. Potentiels adversaires de Kansas City, les Steelers jouent eux pour conserver leur ticket pour la post-saison. Même avec leur défaite contre les Bills la semaine ils sont toujours en position favorable, mais ne doivent pas trébucher de nouveau à New York.

Dans les autres matchs de dimanche, les Dolphins et les Bengals penseront plus à la prochaine draft qu’à la semaine 16 lors de leur affrontement. Les Panthers iront à Indianapolis pour permettre à Christian McCaffrey de devenir le 3e joueur seulement à dépasser les 1 000 yards à la réception et les 1 000 unités à la course. Enfin, les Broncos voudront continuer de tester Drew Lock qui aura de nouveau l’occasion de briller face à une défense des Lions aux abois.

Les affiches

Coup d’envoi samedi à 19h00
Tampa Bay Buccaneers (7-7) – Houston Texans (9-5)

Coup d’envoi samedi à 22h30
New England Patriots (11-3) – Buffalo Bills (10-4)

Coup d’envoi dans la nuit de samedi à dimanche 02h00
San Francisco 49ers (11-3) – Los Angeles Rams (8-6)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Miami Dolphins (3-11) – Cincinnati Bengals (1-13)
New York Jets (5-9) – Pittsburgh Steelers (8-6)
Washington Redskins (3-11) – New York Giants (3-11)
Indianapolis Colts (6-8) – Carolina Panthers (5-9)
Cleveland Browns (6-8) – Baltimore Ravens (12-2)
Atlanta Falcons (5-9) – Jacksonville Jaguars (5-9)
Tennessee Titans (8-6) – New Orleans Saints (11-3)

Coup d’envoi dimanche à 22h05
Los Angeles Chargers (5-9) – Oakland Raiders (6-8)
Denver Broncos (5-9) – Detroit Lions (3-10-1)

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Arizona Cardinals (4-9-1) – Seattle Seahawks (11-3)
Philadelphia Eagles (7-7) – Dallas Cowboys (7-7)

Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi 02h20
Chicago Bears (7-7) – Kansas City Chiefs (10-4)

Coup d’envoi dans la nuit de lundi à mardi à 02h15
Minnesota Vikings (10-4) – Green Bay Packers (11-3)