Le journal de la NCAA – Semaine 14 : Ohio State, allié d’Alabama ?

Le match de la semaine

Wisconsin (4) – Ohio State (8) : 21-27

Pour Wisconsin, ce match avait tout d’une rédemption. Toujours invaincus cette saison, les Badgers n’étaient pourtant pas considérés comme légitimes pour les playoffs, de par leur calendrier relativement clément. Pour ajouter à leur motivation, les joueurs de Paul Chryst retrouvaient en finale de conférence Big Ten Ohio State, équipe qui les avait humilié il y a trois ans (59-0), en route vers son titre national.

Les choses ne commencent pourtant très bien pour le programme de Madison. Les deux premières séries offensives se terminent par des pertes de balle (fumble recouvert de K.J. Hill, interception de Denzel Ward) et si la défense de Wisconsin se distingue rapidement avec un Pick-6 du linebacker Andrew Van Ginkel, l’attaque des Badgers est aux abonnés absents, à l’image du quarterback Alex Hornibrook.

Une aubaine pour J.T. Barrett qui profite de sa bonne ligne offensive pour découper ses adversaires dans le jeu profond. Terry McLaurin puis Parris Campbell sont servis longue distance pour marquer les premiers touchdowns des Buckeyes. C’est ensuite une course de K.J. Dobbins qui perfore le rideau des Badgers pour faciliter un touchdown au sol de J.T. Barrett sur une position Goal Line. Wisconsin a beau réduire l’écart avant la pause sur un fumble provoqué et recouvert de Van Ginkel, Ohio State rentre aux vestiaires avec un avantage de +11 (21-10).

Un espoir vain

La révolte des champions de division Ouest intervient enfin en seconde période. Et là encore, c’est la défense qui réveille tout le monde, avec une interception inspirée de Leon Jacobs. Cinq minutes plus tard, le coureur pénètre victorieusement dans la end-zone pour le premier touchdown offensif des siens. Le tight end Troy Fumagalli réceptionne dans la foulée la conversion à deux points pour voir Wisconsin revenir à trois petites longueurs de son adversaire (24-21).

Les Buckeyes ont beau se redonner de l’air, sur field goal, Wisconsin récupère le ballon à trois minutes de la fin pour tenter d’aller chercher la victoire. Malheureusement pour eux, la balle profonde d’Alex Hornibrook est trop profonde et est interceptée par le safety Damon Webb pour assurer le succès final des joueurs d’Urban Meyer.

Une victoire qui ne garantit pas pour autant la qualifications des Bucs pour les playoffs. Elle pourrait même offrir sur un plateau un ticket à Alabama, qui compte une défaite de moins que l’équipe de Columbus. Le comité des playoffs va donc devoir prendre une décision cruciale cette semaine …

Autres principaux résultats

Autre équipe à avoir remporté sa conférence, malgré son statut d’outsider, Georgia (6) a frappé un grand coup dans la finale SEC, aux dépens d’Auburn (2). Les Tigers ont certes marqué rapidement, sur un touchdown à la réception de Nate Craig-Myers, mais le rouleau-compresseur des Bulldogs a été sans pitié au sol. Aux 210 yards cumulés du trio de coureurs D’Andre Swift-Nick Chubb-Sony Michel s’est ajouté une excellente défense géorgienne, avec seulement 245 yards autorisés à la chaude attaque de l’Alabama. Victoire finale des joueurs d’Athens, 28 à 7, pour une place quasi-assurée en playoffs, Georgia n’ayant perdu qu’une seule fois cette saison … à Auburn.

Clemson (1) défendra bien son titre national fin décembre. Les Tigers ont gaiement piétiné Miami (7) lors d’une victoire 38-3 sans partage en finale de conférence ACC (les Floridiens ont marqué un field goal dans les dernières minutes pour éviter le zéro pointé). Là encore, la défense de Death Valley a été parfaite, notamment sa ligne défensive (voir plus loin). Le quarterback Kelly Bryant termine, lui, avec une fiche de 23/28, 252 yards et un touchdown à la passe, auquel s’ajoute une course dans l’en-but adverse.

Georgia, Clemson … et Oklahoma (3). Les Sooners n’ont laissé que peu d’espoirs à TCU (11) en finale de conférence Big 12 (41-17). Sans surprise, Baker Mayfield a déroulé contre la bonne défense texane (15/23, 243 yards, 4 TD) bien aidé par son nouveau coureur fétiche, Rodney Anderson. Il serait étonnant de ne pas retrouver la bande de Lincoln Ridley dans le dernier carré.

L’équipe qui devrait rester à quai s’appelle USC (10). Les Trojans se sont pourtant employés pour disposer de Stanford (13) en finale de conférence Pac-12 (31-28). Le quarterback Sam Darnold a brillé emmené sa cavalerie avec 325 yards et 2 touchdowns à la passe, sans compter une dernière série pleine de sang-froid pour assurer la victoire. Côté Stanford, on regrettera sans doute une position Goal Line avortée, où le coureur Bryce Love a aggravé sa blessure au cheville en début de dernier quart. Le Californien termine tout de même avec 125 yards et un touchdown au compteur.

En finale de conférence AAC, UCF (14) a encore livré un match de dingue pour se défaire de Memphis (20) après une double-prolongation. Succès final 62-55, avec 494 yards et 5 touchdowns pour le quarterback des Knights, McKenzie Milton. L’euphorie est cependant vite retombée pour le programme floridien, avec l’annonce du départ du head coach Scott Frost pour Nebraska.

Dans les autres conférences du Group of Five, Florida Atlantic et Lane Kiffin se sont adjugés la finale C-USA face à North Texas (41-17). Toledo a décroché le titre dans la MAC, contre Akron (45-28) et Boise State a pris sa revanche dans la Mountain West contre Fresno State (25), programme qui l’avait battu la semaine passée (17-14). Enfin, si ce match n’était pas une finale au sens propre, Troy a mis la main sur le titre de conférence SEC, en s’imposant chez son principal concurrent, Arkansas State (25-32).

Florida State est devenu éligible pour un bowl en fin de saison. Portés par l’excellent duo de coureurs Jacques Patrick – Cam Akers (272 yards, 4 touchdowns), les Seminoles n’ont pas forcé leur talent contre Lousiana-Monroe (42-10). Enfin, dans son dernier match de première division, avant une descente programmée à l’échelon inférieur, Idaho a fini sur une victoire, sur le terrain de Georgia State (10-24).

Zoom sur : Christian Wilkins

Une ligne défensive qui donne la chair de poule … Contre Miami, le front-4 de Clemson a mis les barbelés pour faire taire l’attaque des Hurricanes. Si Dexter Lawrence, le defensive tackle (éligible en 2019) a réalisé des actions clés, son binôme au centre de la ligne, Christian Wilkins, était tout simplement partout. 7 plaquages, 2 passes défendues, un demi-sack … Le joueur le plus polyvalent du premier rideau des Tigers a eu le chic de flairer le bon jeu au bon moment. Attendu dans la première partie de la prochaine draft, le lineman a l’avantage de pouvoir évoluer dans des systèmes 3-4 ou 4-3. De quoi augmenter sensiblement le nombre de franchises intéressées par ses services. Les playoffs devraient là encore donner un aperçu de ses nombreuses compétences …

A ne pas manquer en semaine 15

Un seul match au programme la semaine prochaine, et non des moindres : la traditionnelle confrontation entre Army et Navy. Événement outre-atlantique, ce duel avait été de toute beauté l’an passée, avec la victoire des Black Knights à la dernière minute. Les marins espèrent donc une revanche, eux qui mènent la série 60 victoires à 50. L’autre actualité chaude sera sans nul doute la remise du trophée Heisman, récompense du meilleur joueur universitaire de la saison. Parmi les principaux favoris : Baker Mayfield (Oklahoma), Saquon Barkley (Penn State) ou le tenant du titre, Lamar Jackson (Louisville).