Analyse d’avant-saison : Dallas Cowboys

Suite de la présentation équipe par équipe de la saison 2016. Au programme aujourd’hui : les Dallas Cowboys.

Minés par les blessures de Tony Romo et Dez Bryant la saison dernière, les Cowboys auront à cœur de retrouver le sommet de la NFC Est cette année. Pour cela, la franchise texane a décidé de ne pas faire trop de vagues, afin de repartir sur les mêmes bases que les années précédentes.

Retour sur une intersaison plutôt discrète chez les Cowboys, même si ces derniers ont une nouvelle fois réussi à faire parler d’eux dans la catégorie « faits divers ».

La saison dernière : 4 victoires – 12 défaites.

Mouvements à l’intersaison : Les plus gros changements opérés par les Cowboys durant l’intersaison se situent au niveau du front seven. Exit Greg Hardy et toutes les polémiques qui l’accompagnent, exit aussi Jeremy Mincey et Nick Hayden. Pour compenser leurs départs, Dallas a signé Cedric Thornton (pour 17 millions sur quatre ans, dont 6 millions garantis) et Benson Mayowa (8,25 millions sur trois ans avec 3,3 millions garantis), tout en sélectionnant Jaylon Smith (même s’il devrait rater toute la saison), Maliek Collins et Charles Tapper à la draft. De plus, la franchise texane a fait revenir le linebacker vétéran Justin Durant pour une année, afin de pallier la suspension de Rolando McClain.

Outre le front seven, les Cowboys ont aussi investi au niveau du jeu de course, où ils ont signé l’agent libre Alfred Morris avant de drafter le running back d’Ohio State Ezekiel Elliot au premier tour. A noter également la re-signature du coureur Lance Dunbar.

A propos de re-signatures, la franchise texane a décidé de prolonger le cornerback Morris Claiborne et le linebacker Rolando McClain pour un an, ainsi que James Hanna et Jeff Heath pour des contrats longue durée (respectivement trois et quatre ans). Enfin, les Cowboys ont également restructuré les contrats de trois joueurs cadres, à savoir le tackle offensif Tyron Smith, le cornerback Brandon Carr et le tackle défensif Tyrone Crawford, ce qui leur permet d’économiser près de 15 millions de dollars dans le salary cap en 2016.

Arrivées notables : Cedric Thornton (DT), Alfred Morris (RB), Benson Mayowa (DE), Joe Looney (G), Justin Durant (LB).
Re-signatures : Morris Claiborne (CB), Rolando McClain (LB), Jeff Heath (S), Ron Leary (G), Jack Crawford (DE), Lance Dunbar (RB), James Hanna (TE), Kyle Wilber (LB), Rodney Smith (WR).
Draft : Ezekiel Elliott (RB), Jaylon Smith (LB), Maliek Collins (DT), Charles Tapper (DE), Dak Prescott (QB), Anthony Brown (CB), Kavon Frazier (S), Darius Jackson (RB), Rico Gathers (TE).
Pertes notables : Greg Hardy (DE), Mackenzy Bernadeau (G), Matt Cassel (QB), Robert Turbin (RB), Nick Hayden (DT), Jeremy Mincey (DE).

Le(s) point(s) fort(s) : Cela fait maintenant plusieurs saisons que les Cowboys possèdent l’une, si ce n’est LA, meilleure ligne offensive de la NFL. Étant donné que cette dernière n’a quasiment pas été modifiée durant l’intersaison, il n’y a aucune raison que cela change en 2016. Le jeu de course devrait donc à nouveau être très performant, surtout avec l’arrivée du phénomène d’Ohio State Ezekiel Elliott. Ce dernier va former avec Alfred Morris, Darren McFadden et Lance Dunbar un quatuor de coureurs très solide.

Au niveau de l’attaque aérienne, les Cowboys devraient là aussi être très dangereux. Avec les retours de blessures de Tony Romo et Dez Bryant, Dallas va retrouver son formidable duo qui avait fait des ravages en 2014. Aux côtés de ses deux joueurs stars, Dallas possède également l’excellent tight end Jason Witten, toujours aussi solide et fiable malgré ses 34 ans. Enfin, des receveurs comme Terrance Williams et Cole Beasley ont déjà prouvé par le passé qu’ils pouvaient contribuer offensivement, chacun dans un style différent.

Le(s) point(s) faible(s) : Si l’attaque devrait cartonner en 2016, la défense pourrait quant à elle exploser. En effet, que ce soit au niveau de la ligne arrière ou du front seven, les Cowboys sont loin de rassurer. La saison dernière, Dallas a terminé avant-dernier au nombre d’interceptions (seulement huit au total) et 25ème au nombre de sacks (31 plaquages sur le quarterback adverse). Autrement dit, les Cowboys n’ont jamais vraiment réussi à faire des actions décisives qui peuvent changer la physionomie d’un match, même si leur défense a été globalement meilleure que prévu.

Malgré le retour de blessure du cornerback Orlando Scandrick, les Cowboys semblent toujours limités sur leur ligne arrière. Brandon Carr a été relativement décevant ces dernières saisons et Morris Claiborne n’a toujours pas réussi à répondre aux attentes placées en lui. Ce dernier, souvent touché par les blessures, a re-signé pour une année supplémentaire durant laquelle il devra prouver qu’il est capable de jouer au niveau que l’on peut attendre d’un premier tour de draft. A noter que les safeties J.J. Wilcox et Barry Church sont eux aussi dans leur dernière année de contrat, ce qui est plutôt une bonne chose. Il faudra suivre également l’évolution de Byron Jones (CB/S), auteur d’une saison rookie solide.

Quant au front seven, difficile d’être optimiste lorsqu’on voit que plusieurs joueurs importants ne pourront même pas être sur le terrain pendant une partie de la saison. En effet, les defensive ends DeMarcus Lawrence et Randy Gregory sont suspendus pour les quatre premiers matchs (voire plus pour le second) pour violation de la politique d’abus de substances illicites, tandis que Rolando McClain ratera lui les dix premières rencontres (pour les mêmes raisons, mais en tant que récidiviste). Résultat, avec les départs de Greg Hardy, Nick Hayden et Jeremy Mincey, Dallas va se retrouver avec un front seven limité, en tout cas pour les premières rencontres. De plus, le linebacker rookie Jaylon Smith devrait rater toute la saison à cause d’une rupture des ligaments croisés subie lors du dernier Fiesta Bowl. Il faudra donc que les nouvelles recrues Cedric Thornton et Benson Mayowa soient performants très vite.

Facteur(s) X : La santé de Tony Romo. Sans lui, les Cowboys ont vécu un véritable calvaire la saison dernière. Victime d’une fracture de la clavicule en deuxième semaine, le quarterback de Dallas a raté huit matchs d’affilée, qui se sont soldés par huit défaites. De nombreuses questions se posent donc à son sujet. Sera-t-il complètement remis de cette blessure ? Peux-t-il éviter l’infirmerie cette saison, lui qui a eu 36 ans en avril dernier ? Le fait de jouer derrière une ligne offensive performante est forcément rassurant, mais cela n’a pas empêché Romo de se blesser très vite en 2015. En cas de nouveau pépin physique, Dallas sera contraint de faire avec le rookie Dak Prescott et le sophomore Jameill Showers, étant donné que le remplaçant numéro un Kellen Moore ratera plusieurs mois de compétition suite à sa récente blessure. Afin de pallier son absence, les Cowboys sont toujours à la recherche d’un nouveau quarterback, même si Jerry Jones n’en fait pas une priorité.

Calendrier : Giants, @Redskins, Bears, @49ers, Bengals, @Packers, BYE, Eagles, @Browns, @Steelers, Ravens, Redskins, @Vikings, @Giants, Buccaneers, Lions, @Eagles.

En résumé : Le profil de l’équipe n’a pas changé. En attaque, Dallas possède une formation complète et équilibrée, à condition évidemment que Tony Romo soit en bonne santé. Par contre, des grosses interrogations existent concernant la défense, qui représente clairement le point faible de l’équipe malgré le bon boulot effectué par le coordinateur défensif Rod Marinelli.

Au final, on voit tout de même les Cowboys réaliser une saison correcte et retrouver les Playoffs.

Le pronostic : 10 victoires – 6 défaites, qualification en playoffs.