Analyse d’avant-saison : Jacksonville Jaguars

Suite de la présentation équipe par équipe de la saison 2016. Au programme aujourd’hui : les Jacksonville Jaguars.

Deuxième équipe la plus jeune de la NFL l’an dernier (derrière les Rams) avec 25,25 ans de moyenne d’âge, Jacksonville aborde de nouveau cette saison avec peu de printemps sous les casques. Pourtant, après une intersaison ambitieuse, les Jaguars espèrent faire de grandes choses lors de l’exercice 2016-2017.

Si le Super Bowl semble encore une marche bien trop tôt pour ces jeunes pousses de Floride, les playoffs pourraient très bien être l’objectif fixé par Gus Bradley et son staff lors du training camp. Avec une attaque qui promet d’être explosive, les Jaguars seront en tout cas certainement une équipe à suivre. En début de saison au moins.

La saison dernière : 5 victoires – 11 défaites.

Mouvements à l’intersaison : Sur le papier, Jacksonville fait partie des équipes qui se sont le plus renforcées. Surtout en défense, un secteur qui a été un vrai cauchemar en 2015. Malik Jackson, tout récent champion NFL, va venir renforcer la ligne défensive, pendant que Tashaun Gipson, l’ancien safety des Browns, apportera sa qualité et son expérience au milieu du terrain. Ces deux joueurs devraient remplir deux trous béants dans la défense des Jaguars. À Jacskonville, on ne s’y trompe d’ailleurs pas puisqu’on a offert un contrat de 90 millions sur 6 ans à Jackson ainsi que 36 millions sur 5 ans à Gipson. Si la free-agency a été plutôt bien gérée, la draft a aussi apporté son lot de cadeaux pour la défense floridienne.

Il y a d’abord eu Jalen Ramsey, choisi avec le 5e choix, puis Myles Jack, récupéré lui au deuxième tour. Malgré des soucis de blessures pour l’un comme pour l’autre, ces deux joueurs ont un très gros potentiel. Si leur santé le permet, ils pourraient rapidement devenir des titulaires indiscutables dans la défense des Jaguars, et plus si affinité. En plus de ça, Jacksonville va voir le retour de Dante Fowler, sélectionne au premier tour en 2015, qui n’avait pas joué un match la saison dernière à cause d’une grave blessure. En résumé, en défense, Jacksonville récupère trois joueurs qui ont un niveau « premier tour ». Encadrés par des joueurs plus expérimentés cités plus haut, ainsi que d’autres arrivées comme celle de Prince Amukamara, ces rookies représentent le futur de cette défense.

De l’autre côté du ballon, les changements sont beaucoup plus sporadiques. Pas de grand chamboulement dans une escouade qui marche déjà plutôt bien. Seules quelques petites additions sont venues compléter cette attaque. À l’image de Chris Ivory qui constituera un duo intéressant au sol avec T.J. Yeldon, et du tacle Kevin Beachum, débarqué de Pittsburgh pour apporter de la stabilité à la ligne offensive. Les dirigeants ont surtout voulu garder leurs forces vives en prolongeant Allen Hurns pour 4 ans et 40 millions ainsi qu’en resignant le tight-end Mercredes Lewis pour un contrat de 3 ans et 12 millions. Dans le sens des départs, rien de notable à signaler, hormis peut-être des joueurs comme Toby Gerhart, Chris Clemons ou Zane Beadles. Rien d’alarmant en somme, surtout que ces joueurs ont été remplacés.

Arrivées notables : Malik Jackson (DE/DT), Tashaun Gipson (S), Chris Ivory (RB), Kelvin Beachum (OT), Prince Amukamara (CB), Jeff Linkenbach (OT) et Brad Nortman (P).
Re-signatures : Allen Hurns (WR) et Marcedes Lewis (TE).
Draft : Jalen Ramsey (CB), Myles Jack (OLB), Yannick Ngakoue (DE), Sheldon Day (DT), Tyrone Holmes (OLB), Brandon Allen (QB) et Jonathan Woodard (DE).
Pertes notables : Toby Gerhart (RB), Chris Clemons (DE), Zane Beadles (G), Bryan Anger (P), Stefen Wisniewski (C) et Sergio Brown (S).

Le(s) point(s) fort(s) : L’attaque. Et plus particulièrement le jeu aérien. C’est LA grande force des Jaguars. Avec l’un des duos de receveurs les plus excitants de la ligue, Jacksonville peut vraiment faire des dégâts. Pour Allen Robinson, son association avec Allen Hurns est tout simplement la meilleure de la ligue. Ces deux joueurs sont peut-être un peu jeunes pour pouvoir l’affirmer, mais ils sont en tout cas un danger de tous les instants pour les défenses. 144 réceptions, 2 431 yards et 24 touchdowns. Voilà la ligne de statistique de ces deux attrapeurs de ballon l’an dernier. En Floride, on peut espérer des chiffres similaires pour le prochain exercice. Surtout avec un Blake Bortles qui continue de progresser. En plus, l’ancien lanceur de UCF pourra également profiter de ses deux tight-ends, Julius Thomas et Marcedes Lewis, pour multiplier les menaces. Seul bémol, le quarterback est le lanceur qui a accumulé le plus d’interceptions la saison dernière (18), une lacune qui pourrait s’avérer rédhibitoire au moment des matchs importants.

Le(s) point(s) faible(s) : A Jacksonville, le gros manque tient en un mot : l’expérience. A tous les niveaux. Elle est individuelle d’abord. Avoir une équipe jeune est un avantage, surtout quand elle est insouciante et dynamique, mais peut s’avérer être un calvaire quand les matchs sont serrés et que les vétérans font défaut. C’est ensuite l’expérience collective qui pourrait être un facteur négatif. On sait qu’en NFL il est rare de garder la même équipe sur le long terme, mais aux Jaguars cette particularité est exacerbée. En Floride, le noyau dur de joueurs n’est ensemble que depuis très peu de temps. C’est en défense que cette caractéristique est la plus criante. La franchise de l’AFC Sud pourrait compter pas moins de cinq nouveaux titulaires à l’orée du premier match. Pas idéal pour être efficace dès le début du championnat. On notera aussi des lacunes sur la ligne offensive, où Blake Bortles a eu pas mal de soucis à échapper aux défenseurs adverses. L’an dernier, il était le 4e lanceur le plus sacké de la NFL, avec pas moins de 51 plaquages subis derrière la ligne de scrimmage.

Facteur(s) X : La mayonnaise va-t-elle prendre en défense ? Les rookies en délicatesse avec leurs blessures seront-ils efficaces de suite ? Ce sont les questions qui restent en suspens à Jacksonville. Car si les recrues (Jackson, Gipson…) tirent le collectif vers le haut et que les rookies (Fowler, Ramsey, Jack…) répondent aux attentes placées en eux sans être perturbés par les blessures, alors la défense des Jaguars pourrait rapidement ne plus faire sourire du tout. À l’inverse, si la défense ne progresse pas, la saison qui arrive pourrait ressembler fortement à celle qui vient de se terminer. Les clés sont donc dans les mains de Gus Bradley, l’ancien gourou de la défense des Seahawks qui a été prolongé d’un an en tant que head coach en Floride, et de Todd Wash, nouveau coordinateur défensif des Jaguars.

Calendrier : Packers, @Chargers, Ravens, Colts (à Londres), Repos, @Bears, Raiders, @Titans @Chiefs, Texans, @Lions, Bills, @Broncos, @Vikings, @Texans, Titans, @Colts.

En résumé : Sur le papier, les Jaguars pourraient faire un grand bond en avant cette saison et jouer les playoffs. Ou au moins, être dans la course jusque dans les dernières semaines. Toutefois, on le sait bien, il est rare qu’en NFL tout se passe comme prévu, et de gros points d’interrogation pèsent toujours sur cette équipe. Notamment en défense, où les principaux rookies au potentiel immense connaissent déjà plus que des pépins physiques. Ce qui n’est pas fait pour rassurer au nord-est de la Floride.

Véritable hype d’intersaison ou réelle progression ? Les résultats sur le terrain se feront juges de paix. Au moins, les Jaguars se sont donnés les moyens d’espérer.

Le pronostic : 8 victoires – 8 défaites.