Les numéros 1 de la Draft NFL sont forcément les joueurs les plus scrutés. Et certains sont destinés à devenir des légendes comme Andrew Luck et Trevor Lawrence.

Sauf que tout ne se passe pas toujours comme prévu. Qui est le meilleur numéro 1 de draft du premier quart de siècle ? Voici le classement.

1/ Andrew Luck, 2012, QB, Stanford – Colts

Pour toute une génération de fan, une question dépasse toutes les autres : jusqu’où aurait pu aller Andrew Luck dans une autre franchise ? C’est l’histoire d’une légende que les Colts ont détruite par incompétence.

Andrew Luck a marqué la NFL en 6 saisons, cumulant 171 touchdowns, quatre Pro Bowls et autant de qualifications en playoffs, avec une victoire de légende en prime. Avec pour seule arme T.Y. Hilton et la version EPHAD de Reggie Wayne, il a atteint la finale de la conférence par son talent. Il a atteint un niveau de jeu supérieur à ce que les statistiques montrent, il devait devenir Peyton Manning ou Tom Brady. Il a finalement pris sa retraite à la surprise générale, à 29 ans. Abandonné par sa ligne chaque saison, les Colts ont réussi à dégoûter Luck du football. Une honte.

2/ Matthew Stafford, 2009, QB, Georgia – Lions

Matthew Stafford a eu deux vies, et une longévité hors du commun. Auteur de 41 touchdowns à la passe en 2011 avec les Lions à 23 ans, il a réussi la même prouesse à 33 ans en 2021 avec les Rams. S’il n’est pas au niveau d’un Brady ou un Manning dans l’histoire, il est de ceux qui ont marqué une génération.

Toujours perdant avec Detroit, il a réussi à obtenir une bague en Californie, comme une juste récompense pour un quarterback dont le bras a fait trembler la ligue dans les années 2010. Il est aujourd’hui sur la fin, et peut regarder sa carrière avec fierté.

3/ Cam Newton, 2011, QB, Auburn – Panthers

Quand Cam Newton est arrivée en NFL grâce au premier choix de draft 2011, il a changé la position de quarterback. S’il n’est pas la première double menace dans l’histoire, il a apporté une nouvelle façon de jouer le poste et a rendu attractifs les Panthers.

Rookie de l’année, Pro Bowler, All Pro, joueur offensif de l’année et MVP : il a eu une carrière individuelle complète. Sa saison MVP est un chef d’oeuvre.

Mais il reste aussi un joueur qui s’est écroulé au Super Bowl. Sa carrière a d’ailleurs connu une baisse de régime après ce match, et il n’a jamais retrouvé le même niveau de domination.

4/ Myles Garrett, 2017, DE, Texas A&M – Browns

Le seul non quarterback du top 11 est un pass-rusher, et il s’agit de Myles Garrett. Défenseur le mieux payé de la ligue, il continue encore aujourd’hui d’être une référence au poste. Défenseur de l’année en 2023, il semble suivre les traces de Joe Thomas : un Hall of Famer qui ne gagnera jamais rien car il est à Cleveland.

Il a choisi cette voie avec son nouveau contrat, et cela n’enlève rien au talent individuel extraordinaire de Garrett qui est une menace pour tout les quarterbacks de la ligue. Vous avez de la chance, vous pouvez encore le voir à son meilleur sur un terrain aujourd’hui.

5/ Joe Burrow, 2020, QB, LSU – Bengals

Le début de carrière de Joe Burrow est très frustrant. Côté pile, il est un des meilleurs quarterbacks de la ligue, a emmené son équipe au Super Bowl et a fait une saison individuelle extraordinaire en 2024.

Côté face, il a cumulé les blessures et n’a atteint les playoffs que deux fois en 5 ans. S’il a des superbes receveurs, il n’a ni une ligne ni une défense pour gagner des matchs. Attention à ne pas gâcher la carrière d’un joueur qui peut être numéro 1 de cette liste dans 10 ans.

6/ Eli Manning, 2004, QB, Ole Miss – Chargers, puis envoyé aux Giants

Le cas Eli Manning est toujours compliqué, que ce soit pour le Hall of Fame ou ce genre de classement. Eli Manning n’a jamais été un top 5 quarterback dans sa carrière, si on regarde les statistiques. Il a toujours été un quarterback moyen qui était suffisamment bon pour rester titulaire.

Mais en playoffs, il a fait bien plus que beaucoup. Il cumule deux bagues, et deux Super Bowl MVP, ce qu’il est le seul à avoir dans cette liste. Sa carrière restera toujours une réussite, même si son talent pur est bien loin des autres quarterbacks du top 10.

7/ Michael Vick, 2001, QB, Virginia Tech – Falcons

Comme Cam Newton, il a changé la ligue. Double menace, spécialiste de la course et joueur le plus inarrêtable de l’histoire de Madden, Michael Vick a bien des casquettes. Star aux Falcons, il est passé ensuite par la case prison. Sanction juste, qui montre cependant que la ligue sait mieux défendre les animaux que les femmes.

Réel repenti, il a trouvé une seconde carrière aux Eagles, l’équipe qui l’a privé d’une participation au Super Bowl. Auteur d’une saison 2010 mémorable, il a connu une résurrection presque inédite en NFL. Si son palmarès n’est pas le plus prestigieux, son aura et ses records justifient largement sa place dans ce top.

8/ Jared Goff, 2016, QB, California – Rams

Une autre carrière étrange pour un numéro 1 de draft. D’abord excellent en début de carrière aux Rams, il a rapidement perdu son aura et a été échangé à Detroit comme une contrepartie minime avec le risque d’être coupé. Il est finalement devenu un excellent quarterback dans le Michigan, offrant aux Lions deux victoires en playoffs et une finale de conférence.

Jared Goff n’est pas le quarterback le plus spectaculaire, mais il est devenu une référence de ce sport et sa carrière devient de plus en plus prestigieuse avec les années. Une victoire au Super Bowl pourrait le faire entrer dans une autre dimension.

9/ Baker Mayfield, 2018, QB, Oklahoma – Browns

Baker Mayfield n’a que 29 ans, et il a pourtant déjà eu plusieurs vies. Loin d’être mauvais à Cleveland, il a alterné le bon et le mauvais avant d’être échangé pour laisser la place à Deshaun Watson. Fin de la blague.

Arrivée en 2023 aux Buccaneers, il vient d’enchaîner deux belles saisons et deux qualifications en playoffs. Sa mentalité de guerrier colle avec la franchise, et il est devenu une figure de la ligue par son caractère parfois extravagant mais extrêmement divertissant. Suffisant pour en faire un top 10.

10/ Carson Palmer, 2003, QB, USC – Bengals

Durant 14 saisons, Carson Palmer a toujours su être un titulaire solide. Disputant 181 matches en tant que titulaire, surtout à Cincinnati et dans l’Arizona. Il est un peu dans le même moule que Jared Goff : bon, mais pas assez pour rivaliser avec les premiers quarterbacks de cette liste.

Alors qu’il a pris sa retraite il y a moins de 10 ans, il est presque déjà oublié. C’est le lot des quarterbacks respectés, mais pas légendaire. Il restera par contre une légende universitaire, ce qui n’est pas rien.

11/ Mario Williams, 2006, DE, North Carolina State – Texans

Numéro 1 surprise de la draft en 2006, Mario Williams a connu une très belle carrière en NFL. Pass rusher complet, il a accumulé 97.5 sacks en carrière, principalement aux Texans et aux Bills.

Quadruple pro Bowler et triple All Pro, il n’est pas devenu un top joueur mais a clairement évolué à un très haut niveau. Il n’est pas une déception, mais il lui manque cette top référence (et des playoffs) pour être plus haut dans ce classement.

12/ Alex Smith, 2005, QB, Utah – 49ers

Alex Smith a connu un début de carrière compliqué, avec notamment 1 touchdowns pour 11 interceptions en tant que rookie. Il a longtemps été considéré comme une énorme déception avant de devenir un quarterback respectable, surtout lors de son passage aux Chiefs.

S’il a sauvé sa réputation grâce à cela, il n’en reste pas moins que le rendu est très loin de ce que l’on peut attendre d’un numéro 1 de draft. Sa carrière est à l’image de sa place dans le classement : moyenne, et un peu fade.

13/ Jake Long, 2008, T, Michigan – Dolphins

Choisi presque « par défaut » en numéro 1 de la draft, Jake Long a connu une carrière tout à fait honorable à son poste. Quadruple Pro Bowler et double All Pro, Long est un tackle titulaire indiscutable qui n’a jamais été pour autant une référence.

Il est donc un choix correct, sans être transcendant. Presque la démarcation entre réussite et déception dans ce classement.

14/ Eric Fisher, 2013, T, Central Michigan – Chiefs

Lorsque la draft 2013 a eu lieu, il n’y avait pas vraiment de valeur sûre en numéro 1. Eric Fisher a donc hérité de cette place, sans jamais vraiment la justifier. Double Pro Bowler, il peut se consoler avec une bague de champion.

Manque de chance pour les Chiefs, le prochain tackle sur le board dans cette draft n’est autre que… Lane Johnson.

15/ Kyler Murray, 2019, QB, Oklahoma – Cardinals

Kyler Murray est un bon quarterback et l’ancien numéro 1 de la draft 2019. Mais il est le prototype du quarterback qui n’a jamais réussi à devenir « élite », pour ce que cela peut bien signifier. Jamais top 10, il lui manque encore cette grande saison complète pour devenir une référence.

Jamais vainqueur en playoffs, il reste malgré tout une double menace agréable à voir jouer. Il aura beaucoup de pression en 2025, dans une année capitale pour son futur.

16/ Jadeveon Clowney, 2014, DE, South Carolina – Texans

Auteur de ce qui est probablement le jeu le plus emblématique du siècle en université, Jadeveon Clowney n’est pas devenu une star en NFL. Auteur de 58 sacks en carrière, il n’a jamais dépassé la hauteur symbolique de 10 pour une saison.

Solide par ailleurs, surtout contre la course, Clowney n’est jamais devenu plus qu’un titulaire correct. La déception est à la hauteur des attentes, et le fait que le pass rusher suivant dans cette draft est Khalil Mack renforce la déception.

17/ David Carr, 2002, QB, Fresno State – Texans

Même s’il n’a pas le talent d’un Andrew Luck, David Carr fait aussi parti des quarterbacks détruits par une mauvaise franchise. Abandonné la majorité de sa carrière, il a encaissé 76 sacks en 2002 en tant que rookie, 49 en 2004 et 68 en 2005.

S’il avait du talent, l’équipe dysfonctionnelle qu’était les Texans ne lui a pas laissé l’opportunité de se développer. Certains le mettront bien plus bas, se basant sur des statistiques franchement mauvaises. Mais il y a des circonstances qui rendent le cas un peu plus compliqué à juger.

18/ Jameis Winston, 2015, QB, Florida State – Buccaneers

Le spectaculaire et généreux Jameis Winston est un joueur qui a marqué l’histoire, à sa façon. EN 2019, il est devenu le premier quarterback dans l’histoire à lancer 30 touchdowns pour 30 interceptions dans sa carrière.

S’il n’est jamais devenu la star attendue, Winston reste un monstre de divertissement. C’est sympa, mais c’est très loin de ce que pouvais attendre les Buccaneers. Lui et Marcus Mariota forment un duo assez atypique de quarterbacks stars devenus de vulgaires remplaçants.

19/ Sam Bradford, 2010, QB, Oklahoma – Rams

Attendu comme une star en NFL, Sam Bradford est rapidement devenu un quarterback blanc interchangeable générique. Le Kirk Cousins du pauvre, sans grand talent, mais avec une magnifique capacité a signer des gros contrats.

Bradford a récolté 129 millions en carrière pour 103 touchdowns, de quoi faire pâlir de nombreux quarterbacks vu ce que cette somme représente pour l’époque. Jamais mauvais mais jamais très bon, il est un joueur que l’histoire a rapidement oublié.

20/ Trevor Lawrence, 2021, QB, Clemson

Le quatuor qui arrive à un point commun : ils ont été drafté il y a peu et il n’est pas possible aujourd’hui de dire s’ils seront des grands joueurs ou des déceptions à la fin de leur carrière. Trevor Lawrence était de loin le plus attendu, le successeur spirituel de Peyton Manning et Andrew Luck. Il a pour l’instant été très loin de ce niveau.

Ce qui est le plus mémorable dans la carrière de Lawrence est son énorme contrat, jamais un bon signe. Après une saison rookie catastrophique dans un environnement toxique, il a sorti la tête de l’eau en deuxième année avant de stopper net sa progression. Il doit faire plus, et vite.

21/ Travon Walker, 2022, DE, Georgia – Jaguars

Travon Walker n’aurait certainement pas dû être numéro un de draft en 2022, et les Jaguars en faisant ce choix ont mis beaucoup de pression sur le joueur de Georgia. Bien qu’il sera toujours le joueur choisi avant Aidan Hutchinson, il est discrètement en train de faire une vraie carrière.

Auteur de 20,5 sacks sur les deux dernières saisons, il semble avoir trouvé sa place dans le système défensif. S’il continue sur cette trajectoire, il pourrait devenir un joueur solide, ce qui serait une belle revanche.

22/ Caleb Williams, 2024, QB, USC – Bears

Caleb Williams a eu une première saison inégale, alternant le bon et le franchement mauvais. Souvent mis sous pression, il a vu sa franchise investir massivement sur la ligne offensive durant l’inter-saison. Il est pour l’instant impossible de savoir quelle sera sa carrière, mais il a au moins la chance d’avoir une franchise qui semble vouloir le mettre en position de gagner.

23/ Bryce Young, 2023, QB, Alabama – Panthers

Lui n’a pas une équipe qui prend soin de lui, et il est passé proche d’une fin de carrière. Catastrophique puis mis sur le banc dès le début de sa deuxième saison, il a semblé revivre en fin de saison 2024.

Il y a du talent chez le joueur, mais ses difficultés d’adaptation et le faible casting autour de lui laisse encore une vraie incertitude sur le joueur. La saison 2025 doit permettre de répondre aux questions autour du quarterback.

24/ Courtney Brown, 2000, DE, Penn State – Browns

Un mauvais choix de draft à Cleveland, presque une habitude. Courtney Brown a pourtant réalisé une saison rookie prometteuse, mais il n’a jamais su répondre aux attentes ensuite. Pour sa défense, sa fragilité physique explique en grande partie pourquoi il n’a jamais explosé.

En plus, il a la malchance d’être le choix numéro 1 d’un premier tour de légende, qui comporte nombre de joueurs légendaires en NFL, et 14 Pro Bowler a une époque où cela voulait dire quelque chose. Il finira sa carrière à 27 ans, avec seulement 19 sacks en carrière.

25/ JaMarcus Russell, 2007, QB, LSU – Raiders

Il n’existe pas un plus grand bust dans l’histoire de la NFL que JaMarcus Russell. Numéro 1 de la draft en 2007, choisi par les Raiders, Russell a commencé sa carrière par un conflit sur son contrat qui lui a coûté sa première intersaison et une grande partie de sa première saison.

En 3 ans, il ne cumule que 25 titularisations, pur 18 touchdowns et 25 interceptions. Sa carrière a été aussi courte que la déception est grande. Russell tentera un retour aussi désastreux que sa carrière, et restera à jamais la plus grande déception de l’histoire de la ligue. De loin.